NOMBRE DES PERSONNES EMPLOYÉES

Angleterre et pays de Galles.. 341,170

Écosse. 34,698

Irlande. 3,345

Royaume-Uni. 379,213

En 1861-1868 disparurent donc 338 fabriques de coton, c’est-à-dire qu’un machinisme plus productif et plus large se concentra dans les mains d’un nombre réduit de capitalistes ; les métiers à tisser mécaniques décrûrent de 20,663, et comme en même temps leur produit alla augmentant, il est clair qu’un métier amélioré suffit pour faire la besogne de plus d’un vieux métier à vapeur ; enfin, les broches augmentèrent de 1,612,541, tandis que le nombre d’ouvriers employés diminua de 50,505. Les misères « temporaires » dont la crise cotonnière accabla les ouvriers, furent ainsi rendues plus intenses et consolidées par le progrès rapide et continu du système mécanique.

Et la machine n’agit pas seulement comme un concurrent dont la force supérieure est toujours sur le point de rendre le salarié superflu.

C’est comme puissance ennemie de l’ouvrier que le capital l’emploie, et il le proclame hautement. Elle devient l’arme de guerre la plus irrésistible pour réprimer les grèves, ces révoltes périodiques du travail contre l’autocratie du capital 1 . D’après Gaskell , la machine à vapeur fut dès le début un antagoniste de la « force de l'homme» et permit au capitaliste d’écraser les prétentions croissantes des

au point de vue théorique, que le seul remède était de travailler peu de temps, quatre jours par semaine. Après plus ou moins d’hésitation les capitaines d’industrie durent accepter ces conditions, ici avec, là sans réduction des salaires de 5 0/0.

1. a Les rapports entre maîtres et ouvriers dans les opérations du soufflage du flintglass' et du verre de bouteille, sont ca- , ractérisés par une grève chronique. « De là l’essor d’e la ma- . nufacture de verre pressé dans laquelle les opérations princi- ! pales sont exécutées mécaniquement. Une raison sociale de I Newcastle qui produisait annuellement 350,000 livres de flintglass soufflé, produit maintenant à leur place 3,000,500 > livres de verre pressé. Ch. Empl. Comrn. IV Report. 1865 p. 262. 263.

ouvriers qui menaçaient d’une crise le système de fabrique à peine naissant 1 . On pourrait écrire toute une histoire au sujet des inventions faites depuis 1830 pour défendre le capital contre les émeutes ouvrières.

Dans son interrogatoire devant la commission chargée de l’enquête sur les Trades Unions , M. Nasmytji, l’inventeur du marteau à vapeur, énumère les perfectionnements du machinisme auxquels il a eu recours par suite de la longue grève des mécaniciens en 1851.

« Le trait caractéristique, dit-il, de nos perfectionnements mécaniques modernes, c’est l’introduction d’outils automatiques. Tout ce qu’un ouvrier mécanicien doit faire, et que chaque garçon peut faire, ce n’est pas travailler, mais surveiller le beau fonctionnement de la machine. Toute cette classe d’hommes dépendant exclusivement de leur dextérité a été écartée. J’employais quatre garçons sur un mécanicien. Grâce à ces nouvelles combinaisons mécaniques, j’ai réduit le nombre des hommes adultes de 1500à 750. Le résultat fut un grand accroissement dans mon profit 2 . »

Enfin, s’écrie Ure, à propos d’une machine pour l’impression des indiennes, « enfin les capitalistes cherchèrent à s’affranchir de cet esclavage insupportable (c’est-à-dire des conditions gênantes du contrat de travail), en s’aidant des ressources de la science, et ils furent réintégrés dans leurs droits légitimes, ceux de la tête sur les autres parties du corps. Dans tous les grands établissements, aujourd’hui, il y a des machines à quatre et à cinq couleurs, qui rendent l’impression en calicot un procédé expéditif et infaillible. »

Il dit d’une machine pour parer la chaîne des tissus, qu’une grève avait fait inventer:

« La horde des mécontents, qui se croyaient retranchés d’une manière invincible derrière les anciennes lignes de la division du travail, s’est vue prise en flanc, et ses moyens de défense ayant été annulés par la tactique moderne des machinistes, elle a été forcée de se rendre à discrétion. »

Il dit encore à propos de la mule automatique qui marque une nouvelle époque dans le système mécanique : Cette «création, l'homme de fer , comme l’appellent avec raison les ouvriers, était destinée à rétablir l’ordre parmi les classes industrielles. La nouvelle de la naissance de cet Hercule-fileur répandit la consternation parmi les sociétés de résistance; et longtemps avant d’être sorti de son berceau, il avait déjà étouffé l’hydre de la sédition.... Cette invention vient à l’appui de la doctrine déjà développée par nous; c’est que lorsque le capital enrôle la science, la main rebelle du travail apprend toujours à être docile. 3 »

Bien que le livre de Ure date de trente-sept ans, c’est-à-dire d’une époque où le système de fabrique n’était encore que faiblement développé, il n’en

1. Gaskell: The Manufacturing population of England. Lond. 1833. p. 3, 4.

2 Par suite de grèves dans son atelier de construction M. Fairbairn a été amené à faire d’importantes applications mécaniques pour la construction des machines.