ARGENT

Ta leur

en francs (1).

886 ii5

I loi i5o

425 5oo 000

Ces chiffres présentent une certitude assez g-rande ; car presque toutes les mines sont possédées par des compagnies, qui publient rég-ulièrement les comptes rendus de leur exploitation.

Il est beaucoup plus difficile de fixer les quantités edîsorbées par les emplois industriels. M. Soetbeer estime que 84 000 kilogrammes d'or, soit plus de 800 millions par an^ sans compter les vieilles matières, sont employés en parures et usag-es divers. M. Kimball, de la Monnaie des Etats-Unis, réduit cette évaluation à i5o millions de francs (2). Ce qui est certain, c'est que la consommation industrielle de l'or s'accroît plus rapidement que celle de l'argent. Celle-ci est de 471 à 000.000 kilogrammes, ce qui, eu ég-ard à l'augmentation des quantités extraites, est insuffisant pour en maintenir le prix.

L'exportation nette de l'or dans l'Inde est importante et va en croissant : en 1881, elle était de 89 millions de francs; en 1884, elle est montée à 188 millions et depuis elle a continué au moins sur ce pied ; car le g"oût pour les parures d'or se répand de plus en plus dans les populations indoues. Il ne reste donc pour couvrir l'usure des espèces en circulation et satisfaire aux nouveaux besoins de monnaie d'orde tous les pays civilisés qu'une valeur de 90 à 240 millions, suivant l'estimation qu'on fait de la consommation industrielle de l'or. Qu'on admette le chiffre de 240 millions, qui nous paraît le plus vraisemblable, c'est encore peu pour l'Europe. En effet, l'Australie a besoin d'une certaine quantité d'orpour sa circulation et les Etats-Unis ont

(i) La valeur de l'arçent a été calculée dans ces tableaux en tenant compte pour les dernières périodes de sa dépréciation par rapport à l'or.

(a) Rien n'est plus incertain, d'après M. de Fo ville, que les conjectures relative? à la consommation industrielle des métaux précieux.

aug'menté considérablement leur stock d'or, depuis la reprise des paiements en espèces. Le i*'" janvier 1879, il était de 278.310. ooodollars et le i^"" juillet 1890 de 629.982.449 dollars. Si l'Europe ne s'appauvrit pas absolument de monnaie, comme le prétend M. de Laveleye, au moins elle défend à grand'peine les stocks existants. MM. Kimball et Sauerbeck, dont les appréciations sont plus modérées, le reconnaissent eux-mêmes. Et comme l'arg-ent, depuis 1878, a cessé d'être un instrument d'échang-e sur le marché international, Ton en conclut à la disette de monnaie.

VIII. — Malgré ce qu'a de spécieux le rapprochement de ces dates et de ces chiffres, la cause principale de la baisse des prix ne doit pas être attribuée à une contraction monétaire. Elle provient des chang-ements réalisés partout dans les conditions de la production. Qu'on prenne l'une après l'autre les cent marchandises àoniV Economist de Londres déduit ses index numbers, et l'on verra que, pour presque toutes, depuis le blé et la soie jusqu'au fer et au cuivre, des causes spéciales ont diminué considérablement le coût de leur production. Les frais de revient se sont en outre abaissés pour toutes les marchandises sur les g-rands marchés européens par la diminution du fret maritime et des tarifs de chemins de fer, par le développement des communications postales et télégraphiques, parla circulation plus active des échantillons et des commis voyageurs. Il en est résulté une nouvelle organisation commerciale dans laquelle une foule d'intermédiaires, courtiers, consignataires, commissionnaires ont disparu. D'autrepart, la demande de capitaux, nécessitée par les constructions de chemins de fer et parle renouvellement de l'outillag-e industriel, est bien moindre qu'il y aving-t ans, alors que l'industrie moderne se créait de toutes pièces. Les chemins de fer à voie étroite que l'on fait en France, les lignes stratégiques que construit l'Allemag-ne, les dépenses d'armement que font tous les g-ouvernements, ne donnent qu'une activité factice à l'industrie. Enfin, depuis 1871, il n^y a pas eu [de g-randes g-uerres comme celles d'Orient, d'Italie, de la Sécession, de 1866, de 1870, qui avaient amené le renchérissement d'une foule de produits.

Prétendre que le grand commerce manque de monnaie parce que pendant dix ou quinze ans la production de l'or a fléchi, c'est exagérer l'influence que la quantité de monnaie a sur les prix. La hausse des prix n'est jamais strictement proportionnelle à son augmentation, l'expérience de tous les temps l'a prouvé, parce que de nouveaux besoins se manifestent et que de nouveaux courants commerciaux se créent. En sens inverse, une légère diminution dans la production annuelle de la quantité de monnaie ne suffit pas pour provoquer la baisse des prix. Les stocks monétaires anciens se maintiennent, sauf

la perte du frai et quelques autres causes de déperdition, et ils ont bénéficié eux aussi de la sûreté et de la rapidité plus grande des communications. Circulant davantag-e, ils remplissent mieux leur fonction de monnaie et satisfont à un plus g-rand nombre d'opérations d'écliang-e. La diminution de la production de l'or dans ces dernières années est insig-nifiante, si l'on tient compte de l'importance du stock en circulation dans les pays civilisés. Il n'est pas moindre de 17 milliards et demi de francs contre i3 milliards et demi pour l'arg-ent, àne s'en tenir qu'aux encaisses des banques et des trésors publics, aux stocks visibles.

Les partisans du bimétallisme ont invoqué jusqu'aux arg-uments g"éolog-iques, et soutenu que l'or étant plus dense que l'arg-ent se trouvait en quantité très limitée dans les couches superficielles du g-lobe terrestre, et qu'on devait considérer les principaux g-isements comme épuisés. Il n'en est pas ainsi. Le nord de l'Asie, le massif africain, le nord-ouest du Canada et des Etats-Unis, le Mexique sont loin d'avoir été complètement explorés. Depuis i885, d'ailleurs, la production de l'or tend à se relever. Les mines de l'Inde et du Transwaal donnent des résultats croissants, qui ne permettent pas de croire à une disette d'or prochaine.

L'arg-ent, d'autre part, n'est pas retiré delà circulation. Il fonctionne comme monnaie d'appoint dans les pays qui ont l'étalon d'or. Les cinq Etats de l'Union monétaire latine, quoique ne frappant plus de nouvelles monnaies darg-ent, assurent une circulation de près de 4 milliards aux pièces de cent sous comme monnaie à valeur conventionnelle. Dans le sud de l'Amérique, en Autriche, en Russie, dans le Levant, dans tout l'extrême Orient, l'arg-ent, soit en piastres, soit en ling-ots, est l'intermédiaire presque exclusif des échang-es. C'est son rapport avec l'or qui est altéré. Tandis qu'au quinzième siècle un marc d'or ne valait que 12 marcs d'arg-ent, que de 1760 à 1860 un kilogramme d'or ne valait à peu près que i5 kilogrammes et demi d'arg-ent , il en vaut aujourd'hui de 20 à 22 kilog-r. L'arg-ent a baissé de valeur depuis qu'il est produit en quantité plus grande, comme cela est arrivé pour le blé et pour le cuivre : mais il a encore, en se combinant avec l'or et en s'appujant sur lui, si l'on peut s'exprimer ainsi, un rôle monétaire qui ne permet pas de parler sérieusement de raréfaction de la monnaie.

Surtout la circulation fiduciaire, et entre tous ses procédés le système des compensations en banque, a pris depuis un quart de siècle un développement tel qu'avec une moindre quantité de monnaie les peuples civilisés peuvent faire un nombre bien plus grand d'échanges. L'efficacité de la monnaie a été aug^mentée dans des proportions considérables (V. chap. m, | 8).

LA QUESTION MOiNÉTAIRE EN iS9-2 583

M. Mulhall a établi qu'en 18G2 les métaux précieux transportés par mer pour les besoins du commerce représentaient 12 pour 100 de la valeur des marchandises échang-ées, et qu'en 1884 ils n'en représentaient plus que 5 pour 100.

La baisse constante, depuis 1871, du taux de l'escompte ainsi que de l'intérêt des capitaux empruntés par les g-ouvernements et par les g-randes sociétés est encore une preuve décisive qu'il n'y a pas de disette de monnaie. La raréfaction de l'instrument d'échang-e s'est toujours fait sentir par la hausse du taux de l'intérêt et l'aug-mentation de la monnaie en a toujours amené la baisse, quand d'ailleurs les conditions du commerce ne changeaient pas.

IX. — On comprend qu'aux Etats-Unis un parti considérable se soit formé pour entraîner l'Europe dans la voie d'un retour au monnayag-e de l'arg-ent. En 1878, le Cong-rès avait eu la sag-esse d'adopter l'étalon d'or comme base du système monétaire (i) ; mais précisément à partir de cette époque les mines du Nevada, du Colorado, du New- Mexico commencèrent à produire des quantités d'arg-ent qui arrivèrent à en doubler la production annuelle, en sorte que plus de la moitié de l'énorme stock d'argent qui est jeté chaque année sur le marché provient des États-Unis. Le métal blanc ayant dès lors commencé à baisser, les propriétaires de ces mines firent une propagande active pour obtenir la reprise du libre monnayage de l'argent, le retour au bimétallisme. Ils ne purent y parvenir; car l'opinion est assez éclairée, au moins à New^-York, à Boston, à Philadelphie et dans tout l'Est généralement, pour savoir que deux monnaies, dont l'une est dépréciée en fait, ne peuvent pas circuler concurremment au pair dans un pays. Par un phénomène qui a été constaté depuis le commencement du monde et qui est connu sous le nom de loi de Gresham, du nom d'un financier anglais du xvi' siècle qui l'a formulée, la monnaie la moins bonne chasse toujours la meilleure. Celle-ci est absorbée par la thésaurisation ou bien va à l'étranger. Voilà pourquoi les bimétallistes américains intelligents, et môme ceux de leurs adversaires qui ne veulent pas combattre de front leurs prétentions, entendent subordonner la reprise du libre monnayage de l'argent dans leur pays à un retour universel au bimétallisme établi par un traité solennel entre tous les Etats civilisés.

En attendant, pour donner une satisfaction partielle aux intérêts des grands propriétaires de mines, le Congrès vota, en 1878, un acte appelé du nom de son promoteur le Bland bill, aux termes duquel le Trésor fut obligé d'acheter sur le marché une quantité d'argent suffi-

(i) V., sur l'histoire des systèmes monétaires suivis successivement aux Etats- Unis, la République américaine, par A. Carlier (Guillaumin, 1890), t. II, pp. 285 et suiv.

o84 APPENDICE

santé pour faire monnayer chaque niois une somme de 2 millions de dollars au moins et de 4 millions au plus en dollars d'aro-ent dans le rapport de i à 16 avec l'or, qui est le rapport légal établi entre les deux métaux aux Etats-Unis (i).

Comme les secrétaires du Trésor n'ont jamais monnayé que le minimum qui leur était imposé par cette loi, un nouvel acte du i4 juillet 1890 les a oblig-és à acheter chaque mois jusqu'à concu]> rence de 4 millions 12 d'onces d'arg-ent au prix du marché et à émettre pour solder ces achats des billets d'Étatqui circuleront comme monnaie lég-ale, mais seront remboursables au Trésor en monnaie métallique d'or ou d'arg-ent à la discrétion du secrétaire du Trésor. En effet les dollars d'arg-ent frappés de 1878 a 1890 ne sont entrés dans la circulation que pour une somme insig-nifiante. Au i" janvier 1892 il y avait dans les caisses du Trésor 4oo millions de silver standard dollars, àoni 35o millions représentés par des silver certificates ou des United States notes . La circulation effective de l'argent était à peine de 5o millions de dollars. Le public n'en veut pas (2).

L'effet de la loi du i4 juillet 1890 a été de multiplier les United States notes émises en représentation des acquisitions d'arg-ent qu'elle ordonne. Au 3i juin 1891, il y en avait pour 5o millions de dollars déplus en circulation qu'au 3i juin de l'année précédente et les achats oblig-atoires faits par le Trésor doivent l'aug-menter automatiquement de pareille somme chaque année. Cette inflation de la circulation indépendante des besoins du commerce peut entraîner des dang-ers et amener notamment une émie;-rationde l'or. Elle commence déjà à se produire (3). En vue d'éviter ce résultat, le secrétaire du Trésor cherche par tous les moyens à fortifier les réserves d'or du Trésor; le président Harrisson s'est engag-é solennellement à frapper de son veto tout acte du Cong-rcs autori.sant le libre monnayag-e de l'arg-ent ; le parti républicain a fait de cette sag-e politique pour les prochaines élections un article de sa platform; car tous les hommes éclairés comprennent lesdang-ers del'aventure dans laquelle leur pays serait jeté, s'il se mettait seul à frapper Targ-ent en quantité illimitée.

(i) Voilà pourquoi, tandis que le pair du dollar d'or des Etats-Unis avec la monnaie française est de 5 fr. i8i3, le pair du dollar d'argent est de 5 fr. 35. Du reste les Etats-Unis proposent de ramener le rapport de leurs deux monnaies de i à i5 i/-?, si l'Europe voulait bien monnayer leur argent. V. le bill proposé au Congrès en 1899 par M. Bland, the Nation, 28 janvier 189 •>. Ce bill. a été rejeté d'ailleurs.

(2) Les partisans du bimétallisme reconnaissent tous que la monnaie d'argent est devenue trop encombrante eu égard aux habitudes modernes et au niveau desprrx pour pouvoir circuler. Elle devrait d'après eux ttre représentée par des billets d'Etat émis pour une valeur égale aux sommes déposées dans les caisses publiques. V. de Laveleye, la Monnaie et le bimétallisme international, chap. lvii. Cela faciliterait beaucoup pour les gouvernements embarrassés le passage au papier-monnaie.

(3^ V. the Economist du i3 février, 2 et 9 avril 1892.

Elle serait beaucoup moins périlleuse, si la République américaine parvenait à persuader à l'Angleterre, à l'AUemag-ne, à l'Union Scandinave et à l'Union monétaire latine de reprendre d'un commun accord le monnayag-e illimité de l'or et de l'arg-ent sur la base du rapport de i à i5 1/2 ou de tout autre rapporta déterminer. La constitution d'un accord universel résulterait en fait de l'entente de ces cinq puissances ; car les autres pays en sont à une circulation d'arg"ent ou au papier-monnaie.

X. — C'est surtout auprès de l'Union monétaire latine que les États-Unis et les marchands de métaux précieux établis en Europe (chap. IX, I I, et chap. xii, | 9) font leurs plus grands efforts; car dans cette union il y a deux membres besogneux : l'Italie et la Grèce. La Belg-ique est dans une position fâcheuse pour avoir jusqu'en 1876 imprudemment laissé les grands marchands d'arg-ent frapper à sa monnaie des écus qu'elle a dû s'engag-er à racheter en or par une clause introduite dans la convention monétaire de i885.

Mais l'Union monétaire latine et surtout la France ne pourraient reprendre le monnayag-e de l'arg-ent qu'à la condition que l'Allemag-ne et l'Ang-leterre fissent de même. Or, il n'en sera rien.

L'Allemag-ne a fait en 1878 des sacrifices considérables pour s'assurer une circulation d'or, et elle a lieu d'être satisfaite de sa situation monétaire. Elle est si peu disposée à s'en départir qu'en 1886 elle a vendu au g-ouvernement Ég-yptien pour plus de 800 millions de francs d'arg-ent en barres et en vieux thalers, en profitant d'un moment où le cours avait un peu remonté et en stipulant que l'Eg-ypte ferait fabriquer à Berlin sa nouvelle monnaie. L'Autriche, qui évolue dans l'orbite financière de l'Allemagne, en faisant ses préparatifs pour abolir, en 1893, le cours forcé du papier-monnaie, a déclaré qu'elle prendrait l'étalon d'or.

Quanta l'Ang-leterre, elle pousse l'L'nion monétaire latine a adopter le double étalon, parce que le cours de la roupie se relèverait immédiatement; mais la fraction delà Commission monétaire de 1888, qui a proposé de revenir au bimétallisme, au bénéfice d'un accord international, a formellement réservé la question du rapporta établir entre les deux métaux.

Les bimétallistes de Manchester ne veulent plus en effet du rapport de i5 1/2 à I, qui les empêcherait d'avoir de l'argent à bon marché pour faire leurs remises dans l'Inde, et ils entendent continuer à profiter du bas prix du métal blanc. En décembre 1891, le Chancelier de l'Echiquier, M. Goschen, revenant sur la question, a déclaré, pour engag-er l'Union monétaire latine a reprendre le monnayage de l'arg-ent, que dans ce cas la Banque d'Ang-leterre pourrait admettre l'arg-ent pour un cinquième dans la composition de sa réserve, quelque

chose comme huit millions délivres (200 millions de francs) (i)! Il était impossible de mieux indiquer le marché de dupe que les bimétallistes anglais proposent à la France.

Il n'y a donc rien de sérieux dans l'ag-itation bimétalliste européenne et c'est avec un grand sens que M. Luzzati,dans la séance du Sénat italien du 26 janvier 1892, a repoussé les propositions de faire sortir l'Italie de l'Union monétaire latine sous prétexte de remédier au cours défavorable du chang-e.

La perturbation causée par l'adoption d'une telle mesure, a-t-il dit serait des plus graves ; l'on verrait du jour au lendemain le prix de toutes les choses monter de 20 p. 100, ce qui serait on ne peut plus préjudiciable aux salariés. Au mouvement artificiel que la mesure provoquerait tout d'abord, succéderait une grande dépression par suite de l'isolement auquel nous nous trouverions nécessairement réduits.

Et une fois que l'équilibre serait rétabli entre le prix des choses, les salaires et le reste, — ce qui arriverait assez rapidement dans un pays de 3o millions d'habitants entouré d'Etats possédant l'étalon d'or, — tout avantag-e apparent ne tarderait pas à disparaître (2).

Si la France se laissait eng-ag-er dans une union monétaire avec les États-Unis, basée sur la reprise du monnayag-e de l'arg-ent, elle en serait la dupe et se verrait à l'expiration de cette union, — car des traités de ce g-enre ne peuvent être perpétuels, — dépouillée de tout son or et envahie par l'arg-ent américain. On aurait beau déclarer internationalement que l'arg-ent vaut monétairement une quantité donnée d'or, cela n'empêcherait pas l'or d'avoir en ling-ots et comme marchandise une valeur supérieure. Les pièces actuelles seraient fondues et le stock d'or se concentrerait dans les pays, comme les Etats- Unis et l'Australie, où les prix sont plus élevés et où les deux métaux sont produits par les mines, M. de Laveleye le reconnaît lui-même. Le rapport du Secrétaire du Trésor des £ltats-Unis pour 1886 vante naïvement l'habileté que les Américains ont eue en i834 de se débarrasser de leur arg-ent et de g-arder leur or, en établissant le monnayag-e des deux métaux sur le rapport de i à 16, tandis qu'il était en France de i à i5 1/2. C'est la France, qui se charg-ea d'absorber leur arg-ent, et cela a duré jusqu'en décembre 1874, au g-rand profit de tous les spéculateurs. Môme sous l'empire d'une convention inter-

(i) V. the Economist des 3o janvier et 5 mars 189"?.

{1) Les mêmes raisons s'appliquent à fortiori à la Russie. Elle n'améliorerait nullement le cours du rouble-papier par l'adoption de l'étalon d'arçent. Si jamais elle sort du papier-monnaie, ce sera pour adopter l'étalon d'or. Elle y a un grand intérêt; car ses mines produisent annuellement pour cent millions de francs en or et elle peut espérer que de nouvelles découvertes et le développement des voies de communication augmenteront cette production. V. A. RafFalovich, le Marché finari' cier en i89i, p. 93.

nationale, il y a plus d'un procédé pratique pour un pays de s'avantager dans son exécution. L'Italie ne viole-t-elle pas l'esprit de la convention de i885, en exig-eant que l'encaisse de ses banques d'émission soit composée pour deux tiers d'or et un tiers d'arg-ent seulement ? La Suisse, qui n'a frappé presque point d'arg-ent, compte, à la liquidation de l'Union monétaire, se faire rembourser en or les pièces de cent sous belges, françaises et italiennes qu'elle détient et réaliser de ce chef un honnête bénéfice. Les Américains inventeraient bien quelque procédé semblable.

XL — Quels seraient les résultats sur les rapports sociaux de ce retour au bimétallisme, qui, en réalité, nous ramènerait à la monnaie d'argent circulant exclusivement sous forme d'écus ou de certificats de dépôt ?

D'abord nous assisterions à une augmentation indéfinie de la production du métal blanc. Le tableau que nous avons publié plus haut a déjà montré que sa production annuelle a doublé depuis vingt ans malgré la dépréciation qui l'atteint. Il est répandu en effet dans la nature en quantités considérables. S'il n'y a pas assez d'or, il estcertain qu'il y a trop d'argent.

Les rapports officiels, dit le professeur Lexis des Etats-Unis, montrent que la richesse en arg-ent des états et territoires du Pacifique est inépuisable, et que le développement de cette richesse dépend uniquement de l'extension des chemins de fer, des progrès de la science et du concours du capital et du travail. La baisse du prix de Fargent a principalement pour effet de laisser à l'état brut une grande quantité de minerais pau^-res qu'on ne fait qu'amasser dans l'espoir delà découverte de procédés de traitement plus économiques ou de la réhabilitation de l'argent. On découvre tous lesjours de nouveaux filons, qui sont encore une source de bénéfices même au prix actuel de l'argent, et qui font plus que combler les lacunes produites à d'autres places.

Des minerais d'argent, dont le traitement coûtait, il y a peu d'années, 21 dollars par tonne dans le Colorado, sont maintenant traités pour six dollars par tonne. Ces découvertes techniques et ces méthodes plus avantag-euses sont applicables aux minerais du Canada, du Mexique et des autres pays aussi bien qu'à ceux des Etats-Unis. Actuellement, la mine d'arf^ent la plus productive du monde eslla. Broken Hill Proprietary en Australie. Le Mexique commence à peine à montrer ce dont il est capable comme pays producteur d'arg-ent avec les machines modernes, les moyens de transport modernes et la chimie moderne (i).

Devant ce débordement du métal blanc, il est difficile de croire que même tous les Etats coalisés par une union monétaire internationale pussent maintenir le rapport qu'ils auraient fixé. Aucune puissance ne pourrait empêcher l'or d'être recherché spécialement pour les voyages, pour les réserves monétaires et de faire prime, jusqu'à

(i) V. the Xalion du 18 février 189"?.

ce que la force des choses reprît ses droits et rendît à l'or le rôle dont on l'aurait dépouillé.

Nous voyons déjà quelque chose de semblable se produire aux États-Unis, quoique l'or et l'arg-ent soient frappés concurremment et circulent comme monnaie lég-ale; depuis qu'il est question de reprendre le libre monnayag-e de l'arg-ent, l'or a commencé à faire prime à New-York sur les silver certificates ; au mois d'août 1891 les prêts à 6 mois payables en or étaient faits à 4 1/2 p. 100 ; ceux payables en currency l'étaient à 6 p. 100 et le fait s'est reproduit depuis fi).

En attendant que l'or se cachât ou devînt un objet de luxe faisant prime pour les g-randes affaires, la reprise du monna^ag'e illimité de l'argent aurait pour résultat un renchérissement immédiat de toutes les marchandises. Delà une activité factice donnée aux affaires. Mais les salaires et les prix des services de toute sorte ne hausseraient pas de long-temps dans une proportion équivalente : les représentants ouvriers au Reichstag- se sont, pour cette raison, toujours opposés aux motions des Agrariens en ce sens. Ce parti, composé de grands propriétaires fonciers, se plaint de la concurrence que la Russie fait à ses produits. Le rouble-papier étant déprécié de 4o pour 100, les importateurs allemands de produits russes les achètent à peu près à moitié prix et nuls droits do douane ne peuvent neutraliser cette prime. Aussi les Agrariens , pour provoquer une hausse de leurs produits, réclament non seulement la remonétisation de l'arg-ent, mais encore l'émission d'un milliard de papier-monnaie, que l'État leur prêterait à raison de 2 pour 100 et avec lequel ils rembourseraient leurs dettes! Cela serait plus radical I

Le retour au monnayag-e de l'arg-ent sig-nifie une réduction des dettes des États et des particuliers, et il ne manque pas d'économistes de la nouvelle école pour invoquer en faveur de cette mesure beaucoup de beaux exemples tirés de l'antiquité g-recque et romaine : lois ag-raires, abolitions desdettes. En Allemagne, où la dettepublique est peu disséminée et où la g-rande propriété surtout est endettée par des emprunts à long-ues annuités contractés auprès des banquiers juifs, certains intérêts conservateurs s'imaginent trouver dans cette voie profit, .sinon honneur. Mais, dans nos pays latins et notamment en France, la situation est tout autre. M. Léon Walras dit à ce sujet avec beaucoup de raison :

Les petits débiteurs sont ou des consommateurs ou des emprunteurs à courte échéance, qui ne retireraient en aucune façon d'une baisse progressive du pouvoir d'achat de la monnaie le soulag-ement qu'ils retiraient autre-

(i) V. Correspondant du 25 novembre 1891 et tlie Economist du i3 février

fois de la remise pure et simple de leurs dettes à un moment donné. Les seuls débiteurs qui profiteraient d'une telle baisse seraient les emprunteurs à long terme, qui sont tous de très gros débiteurs, savoir : l'Etat et les grandes entreprises industrielles. Dans une entreprise de mine ou de chemin de fer, par exemple, le résultat bien certain de la combinaison serait de faire passer toute la valeur et la propriété de l'entreprise des mains des porteurs d'obligations aux mains des actionnaires, c'est-à-dire des petits capitalistes aux gros. Ainsi, comme faveur faite à l'Etat, cette combinaison s'inspire du plus mauvais communisme, et, comme faveur faite à certains particuliers, elle constitue un avantage déplus ajoutéàtous ceux dont disposent déjà les gros capitaux.

II serait regrettable que le monde agricole français, trompé par l'étiquette des partis, se laissât séduire par les théories d'outre-Rhin, et que, pour parer à l'inconvénient momentané que l'ag-io sur l'arg-ent entraîne dans les relations avec l'Inde, il poussât à une détérioration de notre système monétaire. On ne peut calculer les perturbations de toute sorte qui s'ensuivraient.

Un homme d'affaires éminent des Etats-Unis, qui est très protectionniste^ M. Carneg-g-ie, a déclaré qu'il considérait le libre monnayag-c de l'argent comme devant amener aux Etats-Unis une perturbation beaucoup plus grave que le retour du libre échang-e.

En sens inverse, M. de Laveleye, qui était libre échang-iste, a soutenu que l'abandon du bimétallisme était la vraie cause du retour au protectionnisme qui s'est produit dans le monde entier depuis ving-t ans. Si cette thèse était démontrée nous n'hésiterions pas à dire que nous considérons le système protectionniste comme beaucoup moins malfaisant que la perturbation de tous les rapports financiers qui résulterait de la révolution monétaire préconisée par les bimétallistes.

XII. — C'est une grande erreur de croire que la démonétisation de l'argent, en 1878, par l'Allemag-ne soit la cause de sa dépréciation. Elle avait commencé plusieurs années auparavant, dès que la grande production des mines du Nevada fut connue. C'est précisément pour couper court aux profits que des particuliers réalisaient en faisant monnayer l'argent, qu'ils avaient acheté à bas prix en barres, que l'Allemagne, puis l'Union latine, ont fait cesser sa frappe.

Quand on étudie l'histoire, on voit la confirmation éclatante de ce qu'enseigne la théorie, à savoir : qu'un seul métal peut être le dénominateur de la valeur. Depuis près de deux mille ans, c'est en fait toujours l'or qui a rempli cette fonction. Quand Constantin voulut rétablir le système monétaire, violemment troublé depuis deux siècles, c'est l'or qu'il prit pour base, et l'empire byzantin continua cette tradition. Après le treizième siècle, le florin d'or de Florence devint en Occident la monnaie du commerce international, l'étalon général de

bÔO At»PËNmCË

la valeur, et c'est pour cela queJean XXII frappa d'excommunication les villes ou les princes qui l'altéreraient. Les g-ouvernements ont sans doute souvent essayé d'établir un rapport lég-al de valeur entre les deux métaux et cherché à tirer un profit de cette fixation; mais, en réalité, c'est toujours l'arg-ent qu'ils ont comparé à l'or et non pas l'or à l'argent. Les opérations monétaires auxquelles ils se livraient ont presque toujours porté sur l'argent et non sur l'or, dont instinctivement ils respectaient le titre. L'argent servait seulement de monnaie nationale, comme Yargent noir ou billon servait aux petites transactions locales. En i52C), Copernic, dans la Ratio cudendœ monetœ, dit expressément que le double ducat d'or de Hongrie est resté en Europe le véritable étalon de la valeur .

Aujourd'hui, dans les transactions journalières, nous ne voulons plus que de l'or, et l'on prétendrait l'éliminer pour donner son rôle à l'argent? Les Etats qui ont le double étalon, comme la Russie, l'Autriche, les États-Unis, exigent que les droits de douane et leurs emprunts extérieurs soient payés en or. Ils sont ainsi les premiers à proclamer et à aggraver la déchéance du métal blanc.

L'argent a fait son temps pour l'Europe, pour les Etats-Unis, pour l'Australie et tous les pays à civilisation développée, comme Voutem de cuivre des Assyriens et Vœs grave des Romains. Quand les prix se sont élevés et qu'une plus forte quantité de métal précieux est devenue l'équivalent des marchandises, le public a préféré l'or qui emmagasine la valeur sous un moindre volume. Tel est le fait très vulgaire, mais décisif, contrs lequel tous les raisonnements viendront échouer. Le monométallisme or est le seul système monétaire possible pour les peuples civilisés. Ce qui le prouve, c'est que, comme on l'a vu plus haut, depuis i85o, la production de l'or a été pendant vingt ans trois ou quatre fois supérieure en valeur à celle de l'argent; même actuellement, elle l'égale encore. En vertu de la loi économique qui fixe le rapport de valeur d'après la plus ou moins grande abondance, l'or aurait dû perdre une partie de la valeur qu'il avait gagnée comparativement à l'argent. Il aurait dû revenir au rapport de i à 12 ou de I à 10, qu'il avait au moyen âge. Loin de là, c'est à grand'peine si, par suite des demandes multipliées d'argent par l'Inde après la grande rébellion, ce rapport a baissé pendant quelques années de i5 1/2 à i5 ; mais bientôt il s'est relevé, et dès 1867 il a atteint 16, puis 17, et est enfin arrivé à 22. Là où on a voulu le remonétiser, comme aux États-Unis, il ne circule pas réellement. Non seulement le public ne veut plus charger ses poches de gros sacs d'écus, mais, dans les transactions commerciales, l'or est de plus en plus prédominant. L'encaisse de la Ranque de France se compose d'or et d'argent. Or les mouvements résultant de la situation monétaire internationale

LA QUESTION MONÉTAIRE EN l80i^ 59)

portent exclusivement sur l'or, malg-ré tous les procédés employés par la Banque pour rejeter le plus possible d'arg-ent dans la circulation intérieure. Le besoin d'or a aug-menté, le besoin d'arg-ent a définitivement diminué dans les pays à civilisation avancée.

Voilà pourquoi les deux conférences internationales, qui se sont réunies à Paris, sur la demande des Etats-Unis, en 1878 et 1881, n'ont pu aboutir à restaurer le bimétallisme. Il en sera encore ainsi si l'on en réunit une troisième.

XIII. — Est-ce à dire qu'il n'y ait rien à faire pour utiliser le stock de deux à trois milliards d'arg-ent dont nous sommes encombrés (i) ? On a proposé plusieurs moyens pratiques. L'Ang-leterreet l'Allemag-ne auraient l'une et l'autre intérêt à contracter un accord avec l'Union latine, qui, sans leur imposer l'abandon de leurs systèmes monétaires, puisqu'elles mettent leur amour-propre à ne pas adopter le franc, établirait un chang"e fixe entre la livre sterling-, la pièce de 20 francs, et la pièce de 20 marks. Ces pièces seraient reçues sur ce pied par les caisses publiques, les banques, les chemins de fer des différents Etats. Les émissions d'arg-ent en écus de 5 francs et pièces analog"ues émises dans les autres États devraient être fixées à un certain chiffre par tête d'habitant, comme le fait actuellement l'Union latine pour la monnaie divisionnaire, et l'on pourrait conserver le rapport actuel de i à i5 1/2, à la condition de ne donner force libératoire à ces pièces que jusqu'à concurrence de 5oo francs et moyennant l'oblig-ation pour chaque Etat de reprendre ses pièces d'arg-ent à certaines époques de liquidation. Une fois cette monnaie internationale d'arg-ent créée, les banques d'Ang-leterre et d'Allemagne pourraientadmettre l'arg-ent jusqu'à proportion d'un quart oud'un cinquièmedans la réserve métallique sur laquelle estbasée l'émission de leurs billets.

Gela élarg-irait l'assiette de la circulation métallique de l'Ang-leterre (chap, III, I 1 1). Les colonies du Gap, de l'Australie, du Ganada pourraient accéder à cet accord avec avantage, et le change indien deviendrait plus stable, ce qui est l'essentiel (2).

Quant aux Etats que le niveau bas des prix intérieurs oblige à conserver l'argent comme la Russie, l'Espagne, le Mexique, l'Amérique

(i) M. Ottomar Haupt évalue à 3 milliards 4oo millions le stock d'argent de la France, y compris la monnaie divisionnaire. M. de Foville ne l'évalue qu'à deux milliards et demi. (V. V Economiste français du i4 novembre 1891.) Le seul chiffre certain est l'encaisse d'argent de la Banque : 1.270 millions fin mars 1892.

(2) « Pendant une certaine période, le commerce entre l'Inde et l'Angleterre s'est réduit à un pur jeu de hasard, disait le ministre des flnances de l'Inde, sir David Barbour, le2o mars 1891. Les fluctuations du change absorbaient l'attention publique et contrebalançaient à elles seules les bénéfices habituels du commerce. On va jusqu'à dire que les commerçants auraient eu plus d'avantage à cesser toutes les opératious commerciales pour spéculer uniquement sur le change. »

da Sud, leur situation resterait ce qu'elle est aujourd'hui, ou en serait plutôt améliorée.

L'énorme stock d'arg-ent que détient la Banque de France et qui se renouvelle constamment, malgré les efforts qu'elle fait pour le rejeter dans le public, ne s'accroîtrait plus au moins.

Toute perte sérieuse pour la Banque serait évitée, puisque ses billets de 5o, de loo et de 5oo francs seraient toujours remboursables en ïirg-ent si elle le voulait. Elle ne serait oblig-ée de rembourser en or que ses billets de i.ooo francs, qui, g-râce à cela, circuleraient dans le monde entier comme les bankaotes anglaises, tandis qu'aujourd'hui la possibilité d'un remboursement en écus limite leur circulation au territoire national. Elle pourrait donc maintenir habituellement son taux d'escompte à 3 p. lOO, sans être d'ailleurs g-ênéepour l'aug-menter par la loi, et elle continuerait ainsi une politique financière qui l'a rendue justement populaire dans le pays. Un expédient, qui ne serait pas à dédaig"ner, serait l'aug-mentation jusqu'à 8 francs ou lo fr. par tête d'habitant, au lieu de 6 , de la monnaie divisionnaire d'arg-ent au titre de o,835. Le bénéfice que les g-ouvernements de l'Union monétaire latine retireraient en convertissant en cette monnaie une certaine quantité de leurs écus diminuerait la perte éprouvée du chef de la dépréciation de leur stock d'arg-ent. L'Italie, au commencement de mars i8q2, a fait des ouvertures en ce sens que l'on a peut-être eu tort de repousser.

XIV. — La dépréciation de l'arg-ent a rendu la concurrence des exportations indiennes d'autant plus active que, contrairement aux prévisions théoriques, l'aug-mentation du stock monétaire n'a pas encore élevé les salaires et les prix dans l'intérieur du pays. La coutume, toute-puissante sur les masses, y maintient jusqu'à pré.sent les anciens prix, si ce n'est sur certains points plus en contact avec les g-rands courants commerciaux. C'est là un fait transitoire et la hausse finira par se produire. Au Tonkin et en Gochinchine, l'établissement français a déjà eu ce résultat. Cependant, le plan proposé par certains hommes d'affaires ang-lais d'établir leur système monétaire à base d'or dans l'Inde est absolument chimérique. Le niveau des prix et des salaires est encore trop bas dans l'intérieur du pays. Ce serait créer des difficultés de vie inextricables aux populations pour débarrasser les exportateurs de Manchester de la question du chang-e indien. Tout naturellement, l'Inde absorbera peu à peu une plus g-rande q-aantité d'arg-ent au fur et à mesure que les prix s'élèveront et que le réseau des chemins de fer en devenant plus serré multipliera les échang-es intérieurs.

Le Japon, en adoptant la civilisation européenne, a frappé des moiinaies sur notre modèle. Gomme il g^ravite dans l'orbite des Etats-

LA QUESTION MONÉTAIRE EN 1892 b93

Unis, il a frappé de l'or de 1870 à 1870 quandla République américaine en était à l'étalon d'or ; mais depuis 1877, époque où elle a favorisé le monnayage de l'arg-ent, la frappe de l'or a été insig-nifiantc et il s'est mis à monnayer l'arg-ent en quantité considérable. De 1877 à 1890, la frappe nette de l'argent est montée à près de 70 millions de yens (i).

Mais c'est en Chine que le métal blanc a un grand avenir. Jusqu'à présent le commerce intérieur de ces 4oo millions d'hommes s'est fait avec des lingots d'argent, émis et marqués par des banquiers privés, et avec des sapèques de cuivre ou de zinc, qui sont une monnaie à valeur conventionnelle. Les mandarins fixent dans chaque province le change entre ces sapèques et l'argent, et retirent de grands profits de l'exercice de cette fonction. Eu fait, les affaires marchent, grâce à un système de banques fort développé. En 1877, ^^^ représentants des puissances étrangères essayèrent de persuader au gouvernement chinois d'adopter un système monétaire régulier et de frapper l'argent. Le Tsung-lj'-Yamen refusa, pour ne pas tarir la source des profits des mandarins, dit avec une mauvaise humeur visible le secrétaire de la légation américaine (2) à qui nous empruntons ces indications, mais sans doute pour ne pas troubler les habitudes du peuple. Or, le conservatisme absolu a fait son temps, même en Chine. L'empire du Milieu a fait construire des cuirassés en Allemagne : il a commencé son réseau de chemins de fer et il a déjà contracté un emprunt à Berlin. Le voilà lié économiquement à l'Europe et dans la nécessité d'avoir un système monétaire pouvant communiquer avec le sien. Un des hommes les plus éclairés du pays^ Li Hang Ghung, vice-roi de Canton, a essayé récemment d'inaugurer ce monnayage en faisant frapper une piastre au dragon impérial, qui était censée avoir le titre français de 900 millièmes de fin, et le même poids (2 7 grammes 078) que la piastre mexicaine, dont la circulation dans les ports de l'Extrême-Orient est universelle. La nouvelle monnaie fut d'abord bien acceptée; malheureusement on découvrit que le vice-roi avait trompé sur le titre et qu'elle n'avait en réalité que 885 millièmes de fin. Cette fraude a discrédité la nouvelle monnaie (3). Mais ce n'est qu'un retard momentané dans le monnayage de l'argent par la Chine. Elley arrivera forcé-

(i)V. Bulletin dii ministère des Finances, 1891, l. II, p. io4 : le Yen vaut 5 fr. 39.

(2) Voy. le Report of the secretary of the Treasury of United States for 1886. t.I, p. 388. Les Américains sont \Taisemblablement destinés à exploiter économiquement la Chine. V. un curieux article du North China Herald reproduit dans the Econoniist du 24 septembre 1887.

(3) V. El Economista Mexicano du 12 décembre 1891. V. sur une autre tentative de monnayage de l'argent pour la Chine par une maison de Birmingham, the Eco-

ment. Sera-ce pour le plus grand bonheur du peuple chinois (i)? Là n'est pas la question : mais un vaste débouché s'ouvrira au métal blanc et tous les rapports commerciaux dans l'extrême Orient s'en ressentiront à la longue.

XV. — Les deux grands mouvements de hausse, puis de baisse des prix, qui se soat succédé dans les quarante dernières années ont provoqué des travaux qui, quoique étant encore du domaine de la théorie pure, n'en ont pas moins un grand intérêt scientifique. Leur objet est de déterminer une mesure plus fixe de la valeur que l'or et l'argent pris séparément ou conjointement, de trouver une commune mesure enti'e la monnaie et les marchandises qu'elle sert à évaluer. C'est la quadrature du cercle en économie politique ; mais on peut essayer de la méthode d'approximation.

Adam Smith et J.-B. Say avaient indiqué, le premier, le prix du bléj le second la journée de travail du manouvrier comme pouvant rendre compte de la puissance d'acquisition de la monnaie aux diverses époques. Même pour des appréciations purement historiques, cette donnée est insuffisante; car la consommation du blé varie suivant les pays et les temps, et la condition économique du manouvrier n'est pas toujours identique. Plus tard, des économistes anglais J. Lowe, Scrope et Stanley Jevons, ont proposé l'établissement d'un étalon multiple des valeurs résultant de la puissance d'acquisition de la monnaie par rapport à un certain nombre de marchandises. On en choisirait une centaine ou davantage, indépendantes l'une de l'autre autant que possible. Une commission officielle en relèverait les prix d'après les mercuriales des marchés régulateurs. A la fin de chaque année ou de toute autre période, elle établirait sur les moyennes de ces prix, en tenant compte des quantités vendues, la puissance d'acquisition de la monnaie à l'égard de chacune d'elles, en la comparant à un prix primitif pris pour norme. Puis elle déduirait de ces cent chiffres la variation que la puissance générale d'acquisition de la monnaie aurait éprouvée.

Le professeur Marshall, de Cambridge, dans le numéro de mars 1887 de la Contemporary Review, a repris cette idée en développant

noniist., 7 mai 1887. V. encore l'article d'un Chinois préconisant le monnayage de l'argent pour la Chine reproduit par l'Economiste français du 8 août i8gi.

(i) L'introduction dans l'intérieur de la Chine d'une monnaie d'argent provoquerait inévitablement une hausse des prix. Actuellement toutes les transactions se règlent en fait en sapèques et en monnaie de compte. Dans le Nord de la Chine, un ouvrier gagne par jour 120 sapèques, soit 0,20 centimes et peut, avec cela, vivre fort bien, même faire des économies. Les prix des subsistances sont en proportion. V. sur ces prix, dans la Réforme sociale du 16 janvier 1892, l'article intitulé : Une trappeen Chine, et, dans les Annales des Mines de i8gi, les Salines et les puits de la province de Se Tchuan.

LA QUESTION MONÉTAIRE EN 1892 aOo

ses conditions de réalisation possible. Les variations des prix des diverses marchandises ne devraient pas compter également. Une baisse de 20 pour loo sur le blé en eftet ne peut pas être compensée par une hausse pareille sur le chocolat ou le café; une baisse de lo pour loo sur le cuivre n'a pas la même importance que sur le fer. Il faudrait tenir compte de l'importance relative dans la consommation de chacune des marchandises prises pour types et donner des coefficients proportionnels à cette importance aux prix moyens, dont on déduirait la moyenne g-énérale indiquant le rapport de la monnaie et des marchandises.

La monnaie ordinaire continuerait à régler les transactions au comptant ou à court terme. L'étalon des valeurs, ainsi déterminé, serait appliqué aux contrats dont rexécution embrasse une période d'une certaine durée, aux emprunts des Etats et des villes, aux obligations émises par les compagnies, voire aux emprunts faits par les particuliers, s'ils s'étaient soumis à son application. Par exemple, quand un emprunt de 100.000 francs contracté le i*^r j^Jn 1887 viendrait à échéance le i^^ juin 1897, on verrait quelle modification aurait éprouvée la puissance d'acquisition de la monnaie : si elle avait baissé de 10 pour 100, le débiteur devrait rendre 1 10.000 fr.; si elle avait haussé de 20 pour 100, il serait quitte en payant 80.000 fr.

Assurément l'équité serait mieux observée ; car, dans les conditions actuelles, le débiteur ou le créancier est forcément plus ou moins sacrifié dans l'exécution d'un contrat à long terme.

Une application partielle de ce système a été faite avec succès pau" la loi anglaise de i836 sur la conversion des dîmes. Le pa3'ement imposé au contribuable est calculé chaque année sur la valeur qu'ont le froment, l'avoine et l'orge, comparativement aux prix de i83G, de manière que le décimateur puisse toujours se procurer la même quantité de ces produits. En 1876, uneredesance^ qui était en i836 de 100 liv. ster., fut portée à 112 liv. ; en 1886, elle tomba à 90 livres.

Mais quand, au lieu de la conversion en argent d'une redevance en nature déterminée, il s'agit d'une créance de monnaie, c'est-à-dire d'un pouvoir d'acquérir toute chose échangeable, la détermination du changement de sa puissance d'acquisition est bien plus délicate.

A propos d'un projet de ce genre, un maître de la science statistique, M. Cheysson, a fait ressortir toutes les difficultés pratiques et les incertitudes de la détermination des prix moyens. On peut passer outre quand on fait seulement une recherche scientifique ; mais s'il s'agit de toucher à l'exécution des contrats, ces objections sont capitales (i). Il faudrait aussi supposer un bien grand progrès dans les

(i) Voy. Journal delà Société de statistique cU Paris de janvier 1886.

connaissances économiques du public pour qu'un créancier fût content en recevant 80.000 francs, quand il en a prêté 100.000, et réciproquement qu'un débiteur payât de bonne grâce 1 10.000 francs au lieu des 1 00. oooreçus, dans les hypothèses posées plus haut. Pendant long-temps les préjug-és y feraient obstacle, et peut-être ces préjugés seraient-ils l'expression d'une sagesse populaire plus sûre que la science(| 17) ! Pour remédier à cette difficulté psychologique, M. Simon Newcomb a proposé, en 1879, dans la Sortit American Revieio, que le gouvernement fît frapper chaque année des dollars, dont le poids augmenterait quand l'or se déprécierait, et diminuerait quand la valeur de l'or hausserait. Mieux encore, le g-ouvernement émettrait des dollars de papier, basés sur un dépôt effectif de monnaie et qui donneraient droit à une quantité de métal en rapport avec la valeur actuelle de l'or.

XVI. — Tous ces projets cherchent à mesurer les variations dans la puissance d'acquisition de la monnaie et à exécuter les contrats anciens en tenant compte de ces variations, tout comme elles s'appliquent d'elles-mêmes aux transactions actuelles au fur et à mesure que de nouveaux échang-es se concluent.

Autre est le plan de règ-Iement de la monnaie universelle, élaboré par M. Walras, professeur à l'Université de Lausanne, l'auteur d'ing-énieuses études sur l'application des mathématiques à la science économique(i). Cette fois, iln'est question de rien moins que de régulariser les variations de prix provenant des fluctuations dans la puissance d'acquisition de la monnaie et des chang-ements dans la richesse sociale, de manière à ne plus laisser subsister que les variations particulières de prix provenant d'un progrès ou d'un recul dans les conditions de production de telle ou telle marchandise (2).

L'exécution de ce plan suppose comme condition préalable l'entente de tous les Etats civilisés qui sont en communication commerciale ; car, si l'un d'eux voulait tenter isolément l'expérience, il en serait infailliblement la victime. En supposantdonc que tous les Etats se seront liés par une union monétaire universelle perpétuelle, et qu'ils auront délégué leurs droits rég-aliens en cette matière à un Office monétaire international, voici ce que devra faire cet Office : 1° Il recueillera la statistique .des prix des marchandises prises pour types sur tous les marchés du monde et en déduira, suivant les méthodes les plus perfectionnées, les variations annuelles de la puissance d'acquisition de l'or ;

2° Les particuliers conserveront le droit de faire frapper librement

(1) Eléments d'économie politique pare (a* édit. Lausanne et Paris, Guillaumin, 1889).

(2) Théorie de la monnaie, i vol. iD-12. Lausanne et Paris (Larose et Forcel),

et indéfiniment l'or aux hôtels des monnaies; car M. Walras reconnaît que l'or seul peut être le dénominateur de la valeur ;

3° L'Office international distinguera parmi les variations des prix celles qui sont le résultat des marées économiques, et il laissera se développer les cycles du crédit et se produire les crises qui rectifient les excès de la spéculation commerciale, sans inters'enir; mais il devra neutraliser les variations de prix provenant d'une augmentation ou d'une diminution de la production de l'or ou d'un chang-ement général dans les conditions de la production de toutes les marchandises, de manière que la richesse sociale soit toujours exprimée par les mêmes prix. Pour cela, l'Office fera émettre, par les hôtels de monnaie des différents Etats associés, une quantité déterminée de pièces d'argent, circulant avec pleine valeur libératoire comme l'or, quand il faudra faire hausser les prix, ou bien il en retirera une certaine quantité, quand il faudra faire baisser les prix. Le rapport de valeur de l'argent monnayé à l'or sera établi à un taux assez élevé au-dessus du prix de l'argent sur le marché pour que les bénéfices réalisés par les émissions d'argent couvrent plus tard les frais du retrait, quand il faudra }• procéder. On aura donc comme base du système monétaire l'étalon d'or avec billon régulateur d'argent ;

4° Enfin, comme le but à atteindre est que la somme des instruments d'échange soit toujours la même ou ne varie qu'avec l'extension des besoins de la circulation, les émissions de billets de banque seront strictement limitées dans chaque Etat ou ne pourront avoir lieu qu'en représentation des métaux réellement déposés.

Tel est, sommairement esquissé, le travail de M. Walras. C'est, assurément, un des plus grands efforts scientifiques de l'époque. Homme de science et de bonne foi avant tout, M. Walras montre tous les dangers d'une reprise pure et simple du monnayage de l'argent, et son œuvre n'a rien de commun avec les tentatives des diplomates, des banquiers et des politiciens dont nous avons parlé plus haut. Toutefois, sur les sommets de la théorie où il se place, il a rencontré des contradicteurs fort autorisés, M. Cheysson et M. Juglar, à la Société de statistique, M. Adolphe Coste, le sagace auteur des Questions sociales contemporaines, M.Luigi Ridolfi,dans la/?rtssegna di scienze sociali e politiche (n° du i*"" mars 1887).

Sans parler des obstacles à cette entente internationale universelle dont chacun peut se faire une idée, ni revenir sur les difficultés de la statistique des prix dans un but juridique, voici, selon nous, les raisons qui empêcheraient le billon régulateur de produire la stabilité économique qu'en attend son auteur:

1° A défaut de billets de banque, les lettres de change, les chèques avec comptes courants et compensations en banque enfleraient la

circulation et feraient hausser d'autant plus les prix que l'Office monétaire, par ses retraits de billon, essayerait de la contracter. L'acte de 1844, qui, en Ang-leterre, a limité l'émission des billets, a eu précisément ce résultat, et, dans la pratique actuelle de ce pays, les crédits en banque sont considérés comme de l'arg-ent comptant, de Vin cash. Il est aussi impossible de comprimer les expansions du crédit que la vapeur ;

2° Les prix varient en sens inverse de la quantité de monnaie en circulation; mais leur hausse ou leur baisse, nous l'avons vu, ne sont pas strictement proportionnelles à l'aug-mentation ou à la diminution de cette quantité. Sans cela, en France, où la somme des espèces et des billets est de 208 francs par tête d'habitant, les prix devraient être de 100 et de i45pour 100 plus élevés qu'en Angleterre, où cette somme est de 108 francs, et en Allemagne, où elle est de 78 fr. Le nombre des échang-es à opérer, les habitudes dans l'usag-e de la monnaie ne peuvent pas être réduits à des formules mathématiques. L'élément humain, même en cette matière, déjouera toujours par quelque côté l'effort rég-ulateur de l'Office international :

3' Les variations dans la puissance d'acquisition de la monnaie se font surtout sentir sur lesprix des matières premières et sur les ventes en gros. Elles n'atteignentquelentementle commerce de détail, à cause de la résistance des intéressés qui défendent leur situation. L'action de l'Office monétaire, en donnant artificiellement une puissance d'acquisition plus ou moins grande à la monnaie pour corriger des perturbations naturelles, causerait souvent des perturbations légales beaucoup plus graves. Il faudrait supposer ou le remplacement complet du commerce de détail par le système coopératif, ou bien sa réglementation générale par les autorités locales, qui le tariferaient d'après les prix du gros, de manière à ce que l'effet de l'émission ou du retrait du billon régulateur fût réellement atteint;

4° Tous les systèmes d'étalon multiple de la valeur le font dériver du prix des différentes marchandises types, sans tenir compte des salaires, des gages, de la rémunération des professions libérales (i). Cependant les besoins de la vie civilisée consistent autant en services qu'en produits. M. Walras va au-devant de cette objection. « A l'état d'équilibre de l'échange et de la production, dit-il, le prix des services est déterminé par le prix des produits et non pas le prix des produits par le prix des services, et le prix des produits est déterminé par la condition de satisfaction maxima des besoins, qui est ainsi la condi-

(i) Il faut cependant faire une exception pour le système proposé par le professeur Xicholson dans le Journal of statistical society de Londres de 1887. Il tient compte des salaires et de leurs diverses catégories comme des prix des différentes marchandises.

tioa fondamentale de tout l'équilibre économique. » Cet état d'équilibre rappelle un peu Vordre essentiel des Physiocrates. II n'est jamais réalisé.

L'étude des faits historiques et l'observation contemporaine montrent la fausseté des théoriesqui prétendent que les salaires sont rég'lés par l'action de lois fatales et selon des formules mathématiques. Le taux des salaires est sans doute limité par certains maxima et certains/nmt'ma; mais il est fortement influencé par la productivité des industries, par l'org-anisation de la classe ouvrière, par les rapports moraux existant entre les patrons et les ouvriers. La part prélevée par ceux-ci n'est pas une quantité fixe : elle varie et enfaitelle a augfmenté notablement depuis cinquante ans. On ne peut donc pas dire que le prix des marchandi.ses exprime virtuellement le prix du travail qui leur est incorporé, comme si c'était une quantité constante. En outre, l'efficacité des salaires varie suivant les lieux et les conditions d'existence du travailleur. Les salaires d'un ouvrier d'une raffinerie à Paris et d'un ouvrier d'une usine des Vosg-es ne peuvent pas être réduits à une commune mesure. Les différences g'éog'raphiques et les diversités de la constitution sociale seront-elles jamais nivelées? Il le faudrait pour que le plan deM.Walras fût réalisable; car il devrait tenir compte des variations de la puissance d'acquisition de la monnaie eu ég-ard aux services aussi bien qu'aux marchandises.

XVII. — Ici, nous touchons au fond même du problème. Est-il si désirable que les variations des prix, résultant des changements dans la production des métaux précieux ou dans les conditions générales de la production, soient neutralisées?

M. A. Coste l'a dit judicieusement:

L'or et l'arçent n'ont rendu de si grands services à l'humanité que parce que, sans législation d'aucune sorte, sans intervention d'aucune intelligence ni d'aucune autorité, en dépit même de la plus complète mésentente des g'ouvernements et de la plus grande sottise des populations, ils étaient néanmoins capables, par une admirable propriété naturelle, de conserver le maximum d'utilité générale et le maximum de fixité dans la valeur .

Les gouvernements du seizième siècle se sont trouvés aux prises avec une révolution monétaire bien plus grave que la nôtre (| i). Depuis François I^' jusqu'à Louis XIII, ils ont précisément voulu, selon le système de M. Walras, maintenir fixe la détermination de la richesse sociale. Ils ont émis leur billon régulateur en augmentant constamment la quantité de pièces de monnaie taillées dans le marc d'or ou d'argent de façon à neutraliser la hausse des prix (i). On sait com-

(i) Voy., dans le Correspondant du lo juin 1870, la Question monétaire avant ij89, par Pierre Clément.

ment ces remaniements monétaires ont ag-gravé les maux qu'ils prétendaient soulag-er de très bonne foi.

Qui nous garantit que les g-ouvernements associés n'interpréteraient pas les statistiques à contre-sens, qu'ils ne confondraient pas les marées économiques avec les changements dans la valeur de la monnaie, surtout qu'ils ne se départiraient jamais d'une impartialité scientifique absolue ?

Ils y seraient d'autant plus exposés que des partis se formeraient dans le but de les pousser à prendre telle ou telle mesure monétaire favorable aux intérêts d'une classe. Aux Etats-Unis, quand les payeme its en or ont été repris, après une longue période de papier-monnaie, une contraction des prix s'est produite qui a aggravé la position des débiteurs. Les agriculteurs endettés de l'Ouest formèrent le parti des greenbackers, qui réclamait des émissions de papier-monnaie dans V intérêt du peuple. De nos jours, la Farmer's Alliance a repris ce programme et les Agrariens de Prusse préconisent des projets semblables.

Au lieu des perturbations, qui seraient inévitablement causées par l'action des partis sur la monnaie, ne vaut-il pas mieux accepter celles qui proviennent des causes naturelles, telles que la plus ou moins grande production des mines, comme l'une des vicissitudes auxquelles sont soumises les choses humaines ? Des deux maux le dernier est assurément le moindre.

La pensée intime qui a inspiré dans ses grands travaux M. Walras se révèle par un mot : « Il faut, dit-il, agir sur la nature des choses dans l'ordre social comme dans l'ordre industriel. » Et il indique que la tâche de nos petits-enfants, au vingtième siècle, « sera de réformer les unes après les autres les conditions légales de la monnaie, de l'agriculture, de l'industrie, du commerce, du crédit, de la spéculation, de l'association, de l'assurance, de la propriété, de l'impôt ».

II est certain que plusieurs des impossibilités pratiques actuelles de son sj^stème peuvent disparaître par des changements dans la constitution politique et économique des nations. De tous les côtés de l'opinion se produisent tant de visées pour la réorganisation des rapports sociaux, on demande tant à l'Etat d'agir sur la nature des choses, qu'il se pourrait bien que dans la seconde moitié du vingtième siècle certaines des idées de M. Walras fussent en voie de réalisation. Mais ce ne sera pas seulement par les progrès pacifiques du droit des gens, de la statistique et de l'économie politique. Que de révolutions pour établir les Etats-Unis du monde, qui peuvent seuls réaliser cette conception! Et après, quel travail de déblai sur tous les élérn3utsMe.]la vie sociale, depuis les nationalités jusqu'à l'organisation des établissements industriels, pour rendre possible cette déter^

mination mathématique de la richesse sociale et sa rég-ularisation scientifique par ua procédé aussi précis qu'un mouvement d'horlog-erie !

En l'an deux mille, le monde peut certainement être différent de celui d'aujourd'hui. Et cependant, si nous jetons nos reg-ards en arrière sur l'histoire nous voyons que ce qui a le moins changé dans les rapports économiques, c'est la fonction de la monnaie.

Un autre économiste contemporain, fort brillant et très porté lui aussi à escompter l'avenir, a, tout au rebours de M. Léon Walras, prophétisé pour le ving-tième siècle la décadence des métaux précîeuxei'û croit déjà en reconnaître des sig-nes précurseurs. Si l'onabien compris les phénomènes de la circulation fiduciaire, tels que nous les avons exposés et les débats auxquels donnent lieu les relations des deux métaux précieux, on se convaincra que jamais l'importance d'une base monétaire pour cette circulation n'a été sentie davantage et que les hommes sont devenus plus attentifs que jamais à la consistance des stocks d'or qui servent de sûreté à tous leurs échang-es. Il serait donc fort possible que, dans un monde renouvelé sous bien des aspects, comme sera celui du vingtième siècle, la question monétaire en restât au point où elle en est en 1892.

Introduction i