CHAPITRE IX

Mai-septembre 1774.

Louis XV et le cardinal de Bernis. — Effet produit à Rome par la maladie et la mort du Roi. — Louis XVI et Bernis. — Service funèbre célébré à Home.

— Bernis et la nouvelle Cour. — Le Pape demande que Bernis conserve son ministère. — Bernis protecteur des églises de France. — Sa grande situation en Europe. — Les affaires ont plus nue les grandes négociations établi sa réputation. — Détail des affaires de 1769 à 1774. — Les Stuarts. — La famille de Bernis. — La vie et la représentation du Cardinal. — Affluence de voyageurs. — Maladie de Clément XIV. — Origines de cette maladie. — Etat physique et moral du Pape. — L'agonie. — La mort. — On parle d'un empoisonnement. — Témoignages pour et contre l'empoisonnement. — Qui aurait eu intérêt à l'empoisonnement? — La mort de Clément XIV expliquée.

— Clément XIV n'a pas été empoisonné.

La nouvelle de la maladie de Louis XV frappa douloureusement le Cardinal. Depuis plus de vingt ans, il était attaché à la personne du Roi ; il lui devait toute sa fortune, etson âme n'était point si basse que la reconnaissance lui parût un fardeau et l'ingratitude une vertu. Royaliste par instinct, par éducation , par raisonnement, il avait la religion de la Royauté; ayant approché le Roi, l'ayant connu, ayant tout reçu de lui, il éprouvait de plus pour Louis XV un sentiment de dévouement passionné. Servir le Roi était pour Bernis le devoir; servir Louis XV était comme un plaisir. Toutes sortes de liens joignaient ce serviteur à son maître : les anciennes habitudes, l'âge presque pareil, les lointains souvenirs de personnes aimées et disparues, les épreuves passées, la fortune éclatante que l'un devait à l'autre et qui attache si fortement le bienfaiteur à

1 Sources : Affaires Étrangères, Rome, passim depuis 1769, et vol. 868; Gaz. de Leyde, et surtout Archives Bernis. Pour les imprimés, voir les notes au bas des pages.

l'obligé, les longues correspondances1, l'intimité familiale où Bernis s'était trouvé introduit. Il est des hommes qui en tout cela n'auraient vu que le moyen, le Cardinal y avait vu un but. Les circonstances le lui avaient fait atteindre, et, à l'aurore d'un règne nouveau, il n'eut point la pensée de renier le Roi qui allait mourir. Il fit exposer le Saint Sacrement dans toutes les églises protégées par la France, dans toutes les églises du diocèse d'Albano. Il se fit imiter par tous les cardinaux attachés à la France; le Pape vint lui-même à Saint-Louis des Français et resta pendant trois quarts d'heure prosterné devant l'autel. Jusqu'au jour où l'on apprit la mort du Roi, Clément XIV dit chaque matin la messe pour sa conservation. Quant la triste nouvelle fut enfin arrivée à Rome, Bernis sut mettre en relief « la mort vraiment chrétienne de Sa Majesté '. » Il fit part de ce « grand malheur» au Pape, qui s'était flatté jusqu'à ce moment d'une prompte guérison, et il s'acquitta ensuite de son devoir envers son nouveau maître : mais ce ne fut point pour se jeter à sa tête, pour renier le passé, pour se poser en victime; ce fut pour affirmer devant cette jeune Cour, où on ne le connaissait que de réputation, le dévouement absolu qui l'attachait au mort. Il parla à Louis XVI et à Marie-Antoinette de la douleur qu'ils devaient éprouver 2.

1 Ces lettres n'ont pas été toutes retrouvées, je n'en ai vu que six : quatre de 1769, une de 1771 et une de 1772, et je n'ai cité que celles qui présentaient un intérêt politique. Il faut croire pourtant qu'il en existait d'autres, car le Cirdinal écrit à Louis XVI le 21 juin 1774 : « Vous cherchez la vérité, Sire; vous aimez à l'entendre. Je l'ai toujours dite au Roi votre aïeul, et je crois devoir instruire Votre Majesté qu'il m'avait ordonné depuis que je réside à Home, de lui écrire directement non-seulement sur mes intérêts personnels et sur ceux de mes parents, mais encore sur les affaires les plus délicates que me confiait le Pape, sur de certains détails qui ne peuvent que difficilement entrer dans les dépêches. »

2 Au Roi :

« Rome, ce 21 mai 1774.

« Sire, la vive affliction que me cause la mort du Roi, votre auguste grand-père, me laisse à peine la force d'exprimer à Votre Majesté combien je partage la douleur dont Elle est accablée. Je dois tout aux bontés du feu Roi, et je n'ai d'autre ambition (jue celle de mériter par mes services, par mon zèle et par mon obéissance à vos ordres que Votre Majesté me fasse l'honneur de me regarder comme le plus obéissant de ses sujets. »

A la Reine :

« Madame, ta France vient de perdre un bon Roi, et Votre Majesté un père bien

Ce fut de leur douleur et non de leur pouvoir qu'il demanda sa part. Bernis avait à Versailles de chauds et de nombreux amis dont il eut pu se réclamer; il ne se réclama que de Louis XV. Quels que fussent les sentiments de Louis XVI, cette façon de faire ne nuisit pas au Cardinal. Le Roi lui répondit « qu'il connaissait l'estime que le feu Roi lui portait, qu'il était instruit de son dévouement et de son zèle, que son aïeul lui avait transmis ses sentiments » . La Reine, assurément plus froide ', ne mit pourtant aucun obstacle aux grâces accordées à la famille de Bernis : à la nomination de la marquise de Narbonne comme dame de compagnie de madame la comtesse d'Artois, en remplacement de la marquise du Barry, née de Fumel; à la continuation en faveur de la marquise du Puy- Montbrun de la pension de 1,500 livres sur la cassette, la première faveur que Bernis eût reçue de Louis XV 2.

A Rome, les honneurs rendus à la mémoire du feu Roi furent plus grands certainement qu'à Versailles. Dans le consistoire du 6 juin, le Pape notifia au Sacré Collège la mort de Louis XV, prononça un discours plein de sensibilité et désigna l'abbé Lelio Falconieri pour faire l'oraison funèbre3. Le cardinal d'York et le prince son frère, les Palestrina, les Salviati, les Lante prirent le deuil. Toute la ville s'inscrivit au Palais de France. Le chapitre de Saint-Jean de Latran annonça

tendre. Qu'il soit permis à un ancien serviteur comblé de bienfaits d'offrir à Votre Majesté l'hommage de sa douleur, de son obéissance, de son admiration pour vos vertus et du profond respect avec lequel je suis, etc. •

1 « Mon cousin, je suis plus touchée que je ne puis vous le dire, de l'intérêt que vous prenez aux événements qui m'arrivent; ce sentiment de votre part m'était déjà connu, et je vous rends à cet égard toute la justice que vous méritez. Vous devez de votre côté être bien persuadé du désir que j'ai de trouver des occasions de vous convaincre de l'estime particulière que je vous conserve. Sur ce, je prie Dieu qu'il vous ait, mon cousin, en sa sainte et digne garde.

« Écrit à Compiègne, le 15 août 1774.

« Si/jné : Marie-Antoinette. » [Arch. Bernis.)

- Voir Mémoires, t. I, p. 115. Bernis avait d'abord fait passer cette pension sur la tête de ses neveux Narbonne, tués les uns et les autres à l'ennemi ; puis il en avait obtenu la réversion sur la tête de la marquise du Puy-Montbrun.

3 L'abbé Falconieri fut à cette occasion élevé à la dignité de prélat domestique. L'oraison funèbre de Louis XV prononcée en latin le 4 juillet eut le plus grand succès.

un service solennel , où l'abbé Borgia fut chargé du discours. Quant à Bernis, pour donner aux obsèques qu'il voulait faire en l'église Saint-Louis toute la pompe désirable, il dut, à cause des préparatifs, retarder jusqu'au 28 juillet. La façade de l'église nationale fut ce jour-là toute tendue d'étoffe noire avec des pentes d'hermine et de velours, garnies de galons et de crépines d'or. Au-dessus du grand portail, deux figures : la Force et la Prudence, soutenaient les écus accolés de France et de Navarre; des Renommées assises sur des trophées décoraient les portes latérales; au milieu de la nef, s'élevait une pyramide peinte, dorée et sculptée, ornée de bas-reliefs représentant les principaux faits de la vie du Roi , entourée de quatre statues symbolisant la Religion, la Justice, la Bienfaisance et la Paix, et terminée par un globe d'or portant les armes de France et de Navarre, sommées de la couronne fleurdelysée. Sur les quatre faces de la pyramide, la même inscription était répétée :

LUDOVICO xv

REGI CHRISTIAMSSIMO