IV. Idée de l'ouvrage

Si la controverse sous la plume savante de du Perron lui valut moins de triomphes, elle ne lui a pas mérité une moindre gloire. La controverse, n'importe la forme qu'elle revêtît, semblait en réalité l'élément de ce puissant esprit. Il réunissait et ce qui assure la victoire dans les luttes orales, quand on a pour soi la vérité et qu'on possède pleinement son sujet, la facilité de la parole, la présence d'esprit, l'a-

propos de la répartie, la finesse de la pointe, le mordant de l'ironie'; et ce qui fait réussir dans les livres, une intelligence d'une grande lucidité, la puissance du raisonnement, la richesse de l'imagination, des conceptions profondes, des connaissances étendues, une dextérité d'athlète, et avec cela la passion de l'étude, le goût des recherches, le soin scrupuleux de puiser aux sources, une constante et infatigable application au travail.

Les vastes questions qu'il abordait lui faisaient embrasser l'histoire et la patrologie ; et, à une époque où la lumière n'était pas encore faite sur certaines œuvres de l'antiquité, en face d'adversaires qui travaillaient assez ordinairement sur les notes d' autrui, il avait souvent à se livrer à des travaux considérables en philologie.

Fallait-il fixer le sens douteux ou contesté de la pensée d'un Père? L'authenticité du texte, le but et l'intention de l'écrivain, les antécédents et les conséquents, les diverses acceptions du mot, les lois de la syntaxe, tout cela était examiné mûrement, sondé avec sagacité, discuté avec science et ordre.

Quand s'élevaient des difficultés sérieuses, se formulaient des objections graves, le controversiste confrontait les diverses éditions entre elles, les éditions avec les manuscrits, invoquait le jugement des anciens, recueillait celui des modernes. S'agissait-il, par exemple j du fameux canon du concile de Sardique touchant les appels des évêques? Il le montrait « inséré dans tous les manuscrits grecs, tant « d'Orient que d'Occident, et dans toutes les impres- « sions grecques soit de Zurich soit des autres lieux, « et dans toutes les éditions éthiopiennes, syriennes

« et latines des conciles, et... cité par Fulgentius a Ferrandus, Africain, il y a onze cents ans, et depuis « par C^esconius, aussi Africain, il y a mille ans, et « depuis par Charlemagne en son Capitulaire, il y a « huit cents ans, et depuis par Photius, patriarche « de l'Eglise grecque, en son Nomocanon, il y a sept (( cent trente ans, et, après tous eux, par Zonare, « Alexius, Yvo, Hermenopulus, Balsamon et autres (( compilateurs et commentateurs grecs et latins des « conciles * . » Du Plessis se permettait-il d'attribuer à tort un ouvrage à saint Athanase? Du Perron lui répondait :

Outre ce qu'il n'y a nulle mention en l'antiquité que cet écrit ait jamais été attribué à saint Athanase; outre ce que Erasme lui-même, après avoir sué longtemps dessus, reconnaît n'y avoir trouvé rien digne d'un tel auteur; outre ce que les centuriateurs d'Allemagne le mettent au rang des écrits faussement intitulés ; outre ce que les impressions de Bàle et de Paris le séquestrent et bannissent, comme supposé et illégitime, du corps des vrais œuvres de saint Athanase ; le Sieur du Plessis lui-même récuse les écrits du troisième tome, où il est relégué, comme suspects de fausseté 2...

Quant à lui, le cardinal ne voulait se servir que des éditions correctes et complètes. Il écrivait à Christophe du Puy, aumônier du roi :

Vous m'avez grandement oblige de m'envoyer la collection de Gresconius; mais il s'en faut huit ou dix articles qu'elle ne soit tout entière; car l'indice est de trois cents articles, et elle n'en contient que deux cents quatre-vingt-

' Réfutation du faux discours, Div. œuv., p. 264. — 2 Traitté de l'Eucharistie, p. 253.

240 LE CÀflDLNAL DU lJEl\ROK

douze. S'il y avait moyen de recouvrer le reste, ce me serait un très-grand plaisir.... J'attends avec grand désir le retour du P. Coëfîeteau et des nouvelles de M. de Sponde ; car la collection de Cresconius dont s'est servi feu M. le cardinal Baronius, est beaucoup plus ample que celle-ci L..

Les manuscrits n'étaient ni moins recherchés ni moins consultés. Plusieurs fois dans ce but, il eut recours aux bibliothèques de l'Europe; et, nous le voyions tout à l'heure, l'Orient lui ouvrait aussi ses trésors. Un jour il pria tout particulièrement notre ambassadeur à Constantinople, le baron de Salagnac, de se mettre à la recherche, pour en faire l'acquisition, des précieux manuscrits de la contrée.

Depuis que je suis ici , écrivait l'ambassadeur au cardinal, j'ai tâché à recouvrer des manuscrits grecs, mais assez inutilement. J'en ai trouvé un bien vieux, qui est comme de bien longues oraisons adressées à la sainte Vierge. On ne le m'a voulu vendre en aucune façon du monde ; bien ai-je tant fait que l'on me permet de les faire copier... L'autre jour, quelques caloyers, devers le Capha, vindrent céans et m'assurèrent qu'en ces quartiers il y a de vieux monastères où il y en a beaucoup, et s'offrirent de me les faire voir et vendre. Sur quoi je me résolus aussitôt d'y envoyer mon aumônier (il entend un peu de grec) avec charge de ne plaindre point le temps ni l'argent, et voir tout ce qu'il pourra. Il y est encore, je l'attends d'heure à autre, y ayant deux mois passés qu'il est parti. S'il rapporte rien qui mérite, il me sera de tant plus agréable, puisque vous en désirez, et le tout sera à votre service *. . .

Voilà comment par la parole ou sous la plume de

1 Lettre inédite dont M. Chambry, rue d'Alger, 3, à Paris, possède l'original et qu'il a bien voulu nous communiquer : elle est adressée, sans date, à Monsieur du Puy, aumosnier du Roy, — 2 Ambas.y p. 630, lettre en date du 20 juin 1607.

du Perron s'établissaient l'authenticité ou la supposition d'un livre, l'intégrité ou la corruption d'un texte; et les règles de l'herméneutique, la sagesse des aperçus, la force de l'argumentation se chargeait du reste l. Aussi les appréciations du controversiste se montrent-elles généralement exactes. Bien rarement rencontre-t-on des erreurs qui approchent de celle, très-explicable alors assurément, par lui commise, lorsqu'il a contesté l'autorité de la chronique d'Eusèbe.

Ce livret, disait-il, qui se trouve seulement en latin, n'est pas une histoire qui s'entretienne, mais une table chronologique, où chaque nouveau venu pour soulager sa mémoire a mis ce qu'il lui a plu, et dont les exemplaires ne s'occordent ni entre eux-mêmes ni avec la vraie et entière histoire grecque d'Eusèbe, mais contiennent presque autant d'erreurs et de faussetés que d'articles 2.

1 On peut lire, en particulier, dans la Réplique au roi d'Angleterre, le chapitre xxdu livre V, p. 1010. Là se trouvent concentrées, en partie, les diverses applications de ces diverses règles de critique. L'auteur, en effet, pour répondre à Jacques Ier, avait, d'une part, à justifier soit les passages des Pères qu'il produisait, soit les livres dans lesquels il puisait, et, de l'autre, à juger les citations que l'adversaire prétendait lui opposer. — 2 Divers, œuv., Réfutation de Tilenus, p. 481. — Le Perroniana, art. Perron, prête au cardinal ces paroles, moins dénuées de vérité que de modestie : « Je crois « que, si j'écrivois de ces matières de juridiction et de Pan- « cienne autorité de l'Eglise romaine, j'éclaircirois bien ces « matières qui sont assez embrouillées; mais je n'en traite « qu'en passant et succinctement... » Et encore : « Je sais « mieux l'histoire ecclésiastique que ceux qui ont écrit Puisce toire ecclésiastique. » — Cependant, la prévention qu'il avait contre Erasme lui fit porter ce jugement que nous n'hésitons à qualifier d'injuste, à force d'être sévère : « Erasme « a esté un écrivain si ignorant en l'histoire des anciens « Pères, et particulièrement en celle de saint Basile, que « l'ignorance mesme n'est pas plus ignorante... Erasme a eu

Résumons ces quelques réflexions.

L'art de groupper les faits, cle discuter les livres et les auteurs, d'élucider les textes, pour en tirer des conclusions fermes, précises, lumineuses, et cela au flambeau d'une saine critique et avec la puissance d'une logique toujours sûre, cet art, disons - nous, admirable en soi et si précieux pour la cause du vrai et du juste, peu d'hommes l'ont possédé à un degré aussi éminent, peu d'hommes surtout en ont fait jaillir d'aussi glorieux succès. Cet art au service de la parole terrasse l'adversaire, aux applaudissements des spectateurs. Dans les livres, s'il produit des effets moins rapides, il devient plus fécond, parce que son influence s'étend plus loin dans le temps et dans l'espace. Encore aujourd'hui, malgré le caractère ancien du style, malgré les nombreuses citations et l'aridité de l'argumentation, l'imagination par ses comparaisons aussi justes que variées, l'esprit par ses allusions à l'histoire et même à la mythologie, la pensée par son tour saisissant, la causticité par ses traits vifs, la soudaineté de l'apostrophe, l'ardeur d'une loyale et sainte indignation, la marche rapide du raisonnement vers la conclusion, tout cela rend la lecture des traités théologiques du cardinal soutenable toujours , agréable souvent , parfois at trayante.

L'athlète dans les luttes orales nous est connu.

« l'oreille si hébétée en la distinction du style des anciens

« Pères, tant grecs que latins, aurem ita Batavam, comme

« disoit le viel Proverbe, qu'excepté quelques pièces de

« saint Augustin et de saint Hiérome, où il a esté aydé par

« les anciens catalogues qu'il avoit de leurs œuvres, il a

« tout remplv de jugements puérils et ridicules.,. y>(Traitté

« de l'Eucharïst., p. 304, 305.)

Nous allons essayer de faire connaissance avec l'écrivain dans ses livres de controverse. Etude qui a captivé Bossuet lui-même et lui faisait écrire sur du Perron et ses œuvres : « Ce rare et admirable génie « dont les ouvrages, presque divins, sont les plus « fermes remparts de l'Eglise contre les hérétiques « modernes {. » Etude dont l'importance, après un jugement si autorisé, ne saurait être contestée par personne, et dont le cours pourra avoir d'.autant plus d'attraits que nous aurons souvent avec la pensée les expressions mêmes de l'auteur, car le cardinal eut la gloire de contribuer dans une large mesure à opérer en France une véritable révolution : comprenant que contre les Huguenots qui écrivaient en français, l'intérêt de la foi demandait qu'on se servît de la même langue, il en introduisit ou consacra l'usage parmi les Catholiques dans les matières purement religieuses2.

A Panégyrique de S. François de Sales, premier point. — 2 L'exemple fut suivi et l'illustre novateur savait applaudir aux eiïorts et aux succès des autres. Au sujet de la Genève plagiaire du P. Cotton, il disait que ce dernier et lui avaient pris les hérétiques par leur faible : « Lui en montrant les « falsifications qu'ils avoient faites des Pères de l'Eglise, le « P. Cotton en découvrant celles qu'ils faisoient tous les « jours de l'Ecriture. » (Le P. d'Orléans, La Vie du P. Cotton. Paris 1688, p. 232.) Un autre jugement, à l'occasion d'un autre livre sans doute, serait prêté par le Perroniana, art. Cot'ton, au môme prélat sur le même religieux : « Je ne m'é- « tonne pas, dit le premier, que ce livre ne vaille rien. Il (le « P. Cotton) se mêle de trop de choses pour bien faire : un « homme qui fait la cour, qui prêche, qui répond toutes « les semaines à tant de lettres, ne peut faire grand'chose ; « il faudrait qu'il fût un ange. » La méthode du pieux cardinal de Bérulle recevait aussi l'approbation du célèbre controversiste. Si nous en croyons Germain Habert, du Perron aurait porté ce jugement sur les livres de controverse du fondateur de l'Oratoire en France : « C'estoit ainsi qu'i

Le premier ouvrage important de du Perron sur les sujets théologiques fut la Réplique à la Réponse de quelques ministres sur un certain écrit touchant leur vocation, écrit qui leur avait été naguère adressé par un des leurs revenant à l'Eglise catholique l. En voici la cause occasionnelle.

La mission des réformateurs étant contestée dès le principe, celle des ministres qui continuaient leur œuvre, ne pouvait devenir plus légitime. Parmi les attaques qui se renouvelaient, figure Y écrit qui vient d'être signalé. Quelques ministres y opposèrent une réponse. L'évêque d'Evreux répliqua. L' écrit était, en quelque sorte, le fruit d'un entretien qu'un gentilhomme normand, sieur de Saint- Vast, et un de ses amis avaient eu avec l'évêque avant leur retour à l'Eglise catholique. Voilà ce qui explique comment ce dernier estima nécessaire d'intervenir par une œuvre assez considérable 2,

Nous connaissons X écrit par la Réponse. Il pouvait se résumer ainsi : ou la mission est ordinaire et elle vient des Apôtres, ou elle est extraordinaire et il faut

« falloit escrire contre les ennemis de nostre religion, joi- « gnant la dévotion avec la doctrine et eslevant à Dieu les « cœurs des Fidèles en même temps que l'on confondoit et « qu'on terraçoit ceux des Hérétiques.» (La Vie du cardinal... de Bérulie. Paris°1646, p. 152, 153.) — * Réplique à la Response, Paris 1597, in-8° et in-12. — 2 Elle compte dans les.jDw. œuv., en comprenant la Response qui est peu étendue, 75 pages, in-fol.

qu'elle se prouve par des faits divins ou des miracles; or, le protestantisme ne peut revendiquer ni l'une ni l'autre. La Réponse est insérée textuellement dans la Réplique de l'évêque. On avait voulu faire appel à l'histoire pour se débarrasser du dilemme, et on niait successivement la nécessité de la transmission perpétuelle dans le premier cas, et des œuvres miraculeuses dans le second. L'évêque suivit l'adversaire pas à pas, discuta les arguments les uns après les autres, et presque phrase par phrase, afin de ne laisser à personne le prétexte de croire qu'il ait voulu rien dissimuler * .

Au point de vue historique, on avait donc allégué, pour les âges anciens, les soixante-dix ans de captivité, le temps du prophète Elie dont les plaintes étaient assez éloquentes. Depuis Jésus-Christ, on avait cité le règne de l'arianisme et du semi-aria nisme, et nommé les différents schismes survenus dans l'Eglise romaine.

Pour hasarder de semblables affirmations par rapport à l'Eglise judaïque, il fallait ignorer l'histoire ou faire violence aux textes de l'Ecriture. En effet, il est incontestable que, durant la captivité, les Juifs ont conservé leurs souverains sacrificateurs, leurs prêtres, leurs lévites, et ont suivi leurs rites religieux, à part ce qui regarde les sacrifices dont ils étaient dispensés par le fait de l'exil. Il est également incontestable que pendant qu' « Achab et Jézabel persécutaient les pro- « phètes au royaume d'Israël, la vraie Eglise floris-

1 Lettre à Saint- Vast, dans l'édition in-12, au commencement. Cette lettre, datée de Paris, le 23 juin 1597, accompagnait l'envoi d'un exemplaire de la Réplique au gentilhomme normand.

(( sait avec plus de liberté et d'autorité temporelle « que jamais sous Josaphat au royaume de Juda, où (( était le siège visible et métropolitain de la reli- « gion \. »

Les assertions sur l'Eglise chrétienne n'étaient pas mieux fondées. Jamais, quels que fussent les succès des Ariens et des Semi- Ariens, il n'y eut d'interruption dans le pastorat de l'Eglise. A Rimini même, ce ne fut qu'une défaillance d'un instant; à côté des nouveautés qui s'y montrèrent, la vérité continuait son règne dans l'univers qui, selon le mot célèbre de saint Jérôme, s'étonnait de se trouver arien, parce qu'il ne pouvait croire à un pareil changement; et elle rencontrait d'illustres défenseurs dans le pape Libère, saint Athanase, saint Hilaire de Poitiers," Denis de Milan, Eusèbe de Verceil, Lucifer de Cagliari, et une foule d'autres évêques moins connus, mais d'un attachement non moins inébranlable à la foi de Nicée. L'évêque d'Evreux avait donc bien raison de conclure en ces termes :

Elle (l'Eglise) fut bien lors, à la vérité, grièvement et horriblement assaillie, elle fut battue de grandes vagues et réduite en extrême péril, si la tempête eût continué; mais elle ne fut point submergée; car Dieu y prévut et pourvut avant le naufrage, et lit finir la persécution et le persécuteur tout ensemble 2.

Quant aux schismes, le réfutateur distingua deux choses, l'ordination et la juridiction. L'ordination ne pouvait être en cause, puisqu'elle était légitimement conférée par les évêques de la province, et remontait, de la sorte, aux évêques des premiers temps et

1 Divers, œuv. , p. 17. — - Ibid., p. *23, 2i.

jusqu'au siège apostolique qui les avait envoyés. Relativement à la juridiction, le prélat donna ces explications théologiques : dans le grand schisme, il suffisait d'adhérer de bonne foi à un des prétendants, car bien qu'il y eut « schisme pour le regard des personnes, » rien de semblable ne se montrait « contre le siège apostolique; » au contraire, on voulait demeurer « en la communion de la chaire de saint Pierre, » grâce dont était favorisée la bonne foi, jusqu'au jugement définitif de l'Eglise. Le jugement intervint au concile de Constance; et les évêques, n'importe sous quelle obédience ils se trouvassent précédemment, durent, à peine de perdre avec la bonne foi la juridiction, reconnaître le pontife légitimement constitué l.

L'affirmation de la mission extraordinaire au sein du protestantisme ne soutenait pas l'examen. Dire que les réformateurs auraient du, à la vérité, se montrer dépositaires de la puissance qui opère des prodiges, s'ils avaient apporté un enseignement nouveau, mais que cela n'était pas nécessaire, puisqu'ils annonçaient une doctrine contenue dans les deux Testaments, c'était s'aveugler étrangement, la vocation, aussi bien que la doctrine et pour la même cause, ayant besoin de se démontrer par les mêmes faits, quand elles se présentent sous l'aspect du nouveau et de l'extraordinaire.

L'évêque d'Evreux termine par ces mots à l'adresse des ministres :

Quand vous en voudrez tenter un nouveau combat, on 1 Div. œuv., p. 27.

vous montrera que vous avez été aussi mal instruits que mal envoyés et autorisés 1. »

Nous avons marqué que la Réponse des ministres se trouve textuellement reproduite dans la Réplique de l'évêque. Les assertions de la première sont transcrites d'abord pour être suivies de la réfutation qui est l'objet de la seconde. C'est là une méthode que du Perron, à moins que les ouvrages à frapper ne soient trop volumineux, semble préférer dans ses polémiques. Comme on le voit, c'est placer in extenso sous les yeux du lecteur, pour le mettre à même de juger plus sûrement, les pièces du débat. Il y a même là un intérêt littéraire : le dialogue, en s'inscrivant dans le livre, donne de la vie au raisonnement et fait, pour ainsi dire, prendre chair à la dialectique 2.

1 Div. œuv., p. 75. — 2 Du Perron procède donc de cette manière :