SERVICES QUE LE CLERGÉ A RENDUS A LA GÉOGRAPHIE GÉNÉRALE
Les premiers ouvrages spéciaux de géographie se rédigent dans nos monastères pendant le xi° siècle.
Vers la fin du xu e , les croisades ayant amené des relations suivies avec l'Orient, on commence à avoir quelques renseignements positifs sur les Indes, sur l'Arménie.
Parmi les auteurs qui ont écrit sur la géographie, au x!i e siècle, on cite principalement Robert Lemoine et Otton de Fresingen. Lemoine a laissé une description de l'Europe, de l'Asie, de l'Afrique, mais son récit est plein d'inexactitudes. L'Afrique, dont on ne connaissait alors que les côtes occidentales maritimes, lui parait si petite qu'il la réunit à l'Europe, et de ces deux parties du monde en forme une seule. Otton décrit avec une fidélité remarquable les divers pays que sa chronique mentionne.
Les notions géographiques augmentent aux xm° et xiV siècles, à mesure que les voyages des missionnaires français, flamands, italiens, deviennent plus fréquents.
Rubruquis, moine cordelier, est ambassadeur de
ru
saint Louis auprès du khan des Tarfares, en 1241. Son itinéraire est de Constantinople par la mer Noire et les vastes steppes de la Tartarie ; il accomplit son retour par l'Euphrate et la Syrie. Sa relation répand un grand pur sur la géographie de l'Asie ; elle est semée de remarques curieuses sur les mœurs des peuples. H détruit l'erreur accréditée en Europe au sujet de la mer Caspienne , que l'on croyait unie à l'océan du Nord.
Vers le milieu du xnr siècle, Gauthier, moine de Metz, versifie son Image du monde, livre orné de la représenlaiion du globe.
Sous Philippe de Valois , un missionnaire français passe la ligne, et adresse au roi le récit de ses découvertes dans un ouvrage intitulé : De Mirabilibus Mnndi. Il y affirmait que les peuples connus formaient à peine la vingtième partie du monde, affirmait de plus l'existence des antipodes comme une vérilé incontestable. Il a donc, le premier, annoncé et montré l'Amérique, avant Christophe Colomb et Améric Vespuce.
Le moine Bazin, médecin du fameux Thamas Kouli- Khan, nous donne la connaissance de la Perse.
En 1370, Jean Corbichon, le scvant confesseur de Charles V, écrit sur l'Égyple, sur le Nil.
Cousin, marin de Dieppe, partant pour explorer la cote d'Afrique au delà de l'Equateur, quatre ans avant la découverte de l'Amérique, un savant prêlre, Pierre Descaliers , professeur d'hydrographie , lui disait : « Lance-toi au travers do l'Océan ; dès que tu seras dins l'Atlantique, abandonne ton navire au courant
équatorial qui porte a l'ouest, tu rencontreras un continent immense. Aie soin de ne pas reprendre le même chemin à ton retour; marche sur le pôle du midi, en revenant vers l'est. . Descaliers, en prononçant ' ces paroles, pressentait et devinait de la manière la plus précise le continent américain.
Les curieuses observations recueillies, aux xvn B et xviii- siècles, sur les diverses parties du monde, Font été presque toutes par nos missionnaires. Ils ont les premiers exploré les contrées, mesuré les terrains, interrogé les mœurs des peuplades ; ils ont créé le système de la géographie moderne, ils l'ont assis sur une base solide.
En mai 1673, à la sollicitation du comte de Frontenac, gouverneur du Canada, le père Marquette, jésuite, accompagné de M. Jollyet, habitant de Québec, et de cinq autres Européens, part de Michilima-Rinac pour aller à la découverte des Indiens. Ils arrivent, le 17 juin, à la grande rivière du Mississipi, et, le 25 du même mois, dans la tribu des Illinois. Après un séjour de quelques semaines au milieu de ces sauvages, ils poursuivent leur route, parviennent à Pekitanouy, où la rivière salée le Missouri vient se jeter dans le Mississipi. De Pekilanouy, ils descendent vers le sud, atteignent le Wabou-Kigou, lOhio, la rivière des Shwanees, et enfin Arkansas, situé au 33° degré, et à dix journées de marche de l'embouchure du Mississipi. Le manque de vivres les forçant alors de revenir sur leurs pas, Jollyet rentre à Québec avec Tes cinq autres Européens, et le père Marquette, resté
dans la cootrèe des Miamis , au bord du lac des Illinois, y mourut le 7 mai 1675.
Il nous a laissé un intéressant récit de ses voyages dans l'intérieur du Canada sous le tilre de : Relation des voyages et découvertes du R. P. James Marquette, de la Société de Jésus, en i673 et les années suivantes. Cet ouvrage présente une carie fidèle du pays, les détails les plus complets sur l'importance et le cours du Mississipi. Le P. Marquette est sans contredit le plus célèbre de tous ces missionnaires jésuites, qui, soutenus par la religion, n'ont pas craint, au xvii* siècle, de s'aventurer dans ces contrées inconnues avec un zèle et un courage vraiment admirables.
Le Mississipi prend sa source au milieu des Montagnes-Rocheuses , vient déverser ses eaux dans le golfe du Mexique, entre la Floride et Tampico, après un cours de 7,500 milles (12,000 kilomètres). Sa surface navigable est de 30,000 milles carrés (75,000 kilomètres carrés). Cet immense cours d'eau, passant par le milieu de l'Amérique septentrionale, peut, à raison des affluents qu'il récrit en foule, s'appeler mer intérieure. Le nom de Mississipi vient de deux mots indiens : missi, grand.et sepe, rivière.
En 1681, le père Hennepin, franciscain, traverse le lac Huron et celui des Illinois, atteint le Mississipi, le descend jusques à la mer, et le remonte à trois cenis lieues vers ses sources, au-dessus du lac des Illinois, jusques à une cataracte qu'il décrit le premier, et appelle le Saut de Saint-Antoine. La relation de
son voyage est pleine d'intérêt ; il dépeint la cascade comme ayant de quarante à cinquante pieds de hauteur, et comme partagée dans son milieu par une île rocheuse, de forme pyramidale.
Les jésuites français, au xvn' siècle, sont les premiers à remonter et à décrire le fleuve Bleu, où Yang-lsé-Kiang, le plus important de tous les cours d'eau qui sillonnent la Chine. Ce fleuve prend sa source sur les hauts plateaux du Tbibet, et vient se jeter dans la mer, à une petite distance de Shang-Haï, après avoir arrosé plus de douze cents lieues de pays.
Au xvn* siècle, le père jésuite Charlevoix découvre l'Orégon.
De 1680 à 1700, les jésuites Gerbillon et Bouvet, membres de l'Académie des sciences de Paris, dressent la carte générale de la Chine et des contrées voisines.
Le père Gerbillon se consacre à la description du royaume de Siam et de la Grande-Tartarie.
Les pères Lesueur, Menard, Nicolet, ont été, à la lin du xvu e siècle, les premiers explorateurs du Minnesota, un des Étals actuels de l'Union américaine. Ils révèlent à l'Europe les immenses ressources de cette contrée, les mœurs, les coutumes des Dakotas, des Sioux, et autres peuplades indiennes qui l'habitent. Le Minnesota couvre une surface de treize millions d'hectares, ou à peu près les cinq sixièmes de la France.
En 1703, l'abbé Baudrand fait imprimer un dictionnaire de géographie, en deux volumes in-folio et sous le titre de : Dictionnaire géographique et historique, conteiuint une description exacte de tous les
Etats, royaumes, provinces, villes, bourgs, montagnes, îles, lacs, mers, fleuves et rivières de l'univers, la situation , l'étendue , la qualité de chaque pays , le nombre, les mœurs et le commerce de ses habitants, avec une table latine et française [des noms anciens et modernes de chaque lieu, pour la facilité de ceux qui lisent les auteurs latins.
La publication de l'abbé Baudrand a accompli une grande et heureuse révolution dans l'étude de la géographie, a été le point de départ des dictionnaires géographiques modernes.
Les noms mentionnés dans la Bible, chez les auteurs grecs et latins, les quelques dénominations créées au moyen âge, avaient constitué jusques à la Gn du xvn e siècle la nomenclature des dictionnaires géographiques. L'abbé Baudrand a consacré le corps de son ouvrage à la géographie moderne et n'y a présenté les choses anciennes que comme renseignements historiques.
Le père Gouye, jésuite, mort en 1724, publie, avec des réflexions et des notes pleines d'intérêt, les observations importantes que les missionnaires jésuites de Siam ont adressées sur la géographie de ce pays à l'Académie des sciences de Paris.
En 1735, parait la Description géographique et physique de la Chine, par le jésuite Duhalde.
Le père Labat, dominicain, peint avec succès, dans les commencements du xviip siècle, la grande et magnifique nature des tropiques. Ses documents géographiques sur la Guadeloupe et la Martinique sont des plus exacts.
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La géographie sacrée de Mgr Viallard , évêque d'Avranches, est un ouvrage classique au xvtii" siècle.
L'abbé Ladvocat, professeur de Sorbonne, mort en 1765, publie, sous le nom de Vosgien, son dictionnaire géographique portatif, dont le mérite est hautement apprécié.
L'abbé Beauchamp dresse, vers 1780, une carte du cours que l'Euphrate et le Tigre suivent sur une étendue de trois cents lieues. Il détermine la situation de la mer Caspienne ; il rectifie, en 1795, les cartes de la mer Noire.
L'abbé Expilly est, au xvm° siècle, un des plus féconds géographes ; il a parcouru l'Europe, les côtes de la Barbarie; la relation de ses voyages a mérité tous les suffrages.
L'abbé Lacaille, vers 1740, lève la carte exacte des iles de France et de Bourbon.
Le père Pingre, génovéfain, est, en 1780, le géographe de la marine.
