CHAPITRE III

Le cerveau est un des organes les plus essentiels à la vie. Ce n'est pas qu'on puisse, s^ins lui, continuer d'exister. On a pu en effet enlever le cerveau à des poules, et ces dernières continuaient à vivre; mais quelle existence I Ce sont des machines qui ne mangent que si on introduit des aliments dans leur intérieur. Les phénomènes de la vie végétative, la respiration, la digestion , les diverses sécrétions peuvent s'accomplir sans l'intermédiaire du cerveau, mais tout acte volontaire et raisonné est devenu impossible. Le corps est, sous le rapport de l'intelligence, véritablement décapité et l'animal privé de ses hémisphères ne se différencie guère extérieurement d'un automobile qu'un mécanicien habile pourrait construire. Chez l'homme, la fonction intellectuelle est tellement développée que sans tenir sous sa dépendance la vie elle-même, elle est indispensable aux divers actes complexes de son existence sociale. Mais, à un degré moindre, l'importance du cerveau est exceptionnelle pour tous les animaux. Aussi, le cerveau est-il entouré

d'un organe prolecteur dont la force et la résistance croissent ^vec Timportance de Tencéphale.

A mesure que ce dernier se développe dans Fa série des êtres, le crâne dans lequel il est contenu s'épaissit et le préserve davantage de tout choc extérieur. Tous les organes importants sont cachés dans des cavités fet entourés d'enveloppes osseuses et muisculaires; il en est ainsi du cœur et des poumons. Le cerveau, qui est le moins réiâistant de tous les organes, est le plus caché et le mieux protégé. Cette finalité explique que la tête, qui contient l'encéphale et tous les organes qui président aux sensations, est la partie la plus lourde et la plus dure de notre corps. Il faut dans une autopsie, pour briser un crâne, se servir d'un marteau en fer, le manier avec vigueur et ce n'est pas sans fatigue que Ponpeut de la sorte faire sauter la calotte crânienne. Toutes ces précautions accumulées pour la préservation de l'encéphale mdiquent nettement l'importance de Torgane que nous allons étudier.

Le cerveau a une forme bien connue; il se compose de deux hértiisphères, dont la surface est toute plisséé et qui sont réunis par une sorte de pont. Si l'on veut chercher à préciser sa forme on constate que c'est un ovoïde dont la grosse extrémité serait en arrière. Il est allongé, chez les individus du type dolichocéphale (^okiyhq, long, et xsipaXY], tête) et court chez les individus du type brachycéphale (Epa^u;, court et viet^xlri, tête); sa longueur est en moyenne de o,i5 cent., sa largeur de o,i3, sa hauteur de 0,12. Si on pouvait déplisser ses circonvolutions et l'étendre

sur une table, on serait étonné de la superficie considérable qu'il présente. On a évalué celleci à j 780 cent, carrés ; si l'on pouvait réduire sa surface en un carré, celui-ci aurait environ 0,42 cent, de côté.

Sa densité est de io3o, c'est-à-dire inférieure à celle du corps humain qui est de 1067 > ^^ ^^^ une des parties les plus légères de l'individu, on voit que l'expression de « légèreté » appliquée à certaine intelligence peu pondérée pourrait l'être tout aussi justement à chacun de nous.

Le poids absolu de l'encéphale est d'environ i356 gr., soit un peu moins de trois livres.

Comme tous les organes il participe au développement général du corps et il atteint son maximum de 3o à 35 ans. A la vieillesse, il tend à diminuer et suit le processus général d'atrophie qui caractérise la sénilité.

Le poids du cerveau est en rapport avec la taille. Les hommes de haute stature ont généralement un encéphale plus lourd que les individus de petite taille; mais si on rapporte le poids du cerveau au poids total du corps on remarque que les petits ont un cerveau proportionnellement plus lourd. C'est d'ailleurs un fait généralement observé en anthropologie que les sujets de petite taille sont mieux favorisés que les grands aussi bien pour le périmètre thoracique que pour le cerveau et les autres organes.

La race a aussi une influence sur le poids du cerveau. Les races civilisées sont mieux partagées à ce sujet que les races sauvages; mais il faut faire intervenir dans ces considérations lèl

taille des individus des différentes races. « Lacomparaison des races humaines entre elles, dit M. Manouvrier (i), donne lieu à la même remarque que la comparaison des différentes espèces de mammifères ; les rapports du poids da. cerveau avec Tintelligence et avec la taille sont très manifestes Tun et Tautre, mais tantôt ils se superposent l'un à l'autre, et tantôt ils se masquent mutuellement. Quand on voit une espèce ou une race placée trop bas dans la série des poids encéphaliques eu égard à son développement intellectuel, c'est une espèce ou race de très petite taille; et si l'on voit une espèce ou race placée trop haut d'après le même point de vue, c'est une espèce ou race supérieure par sa taille. »

Le sexe joue aussi un grand rôle dans le poidsdu cerveau. Le cerveau de la femme pèse i4o à i5o gr. de moins que celui de l'homme. Certains auteurs, considérant cette différence en faveur de l'homme, n'ont pas hésité à attribuer à la femme une infériorité intellectuelle sur celui-ci. Nousvenons de voir en outre que les individus de petite taille ont normalement un poids encépîia- Uque relatif plus élevé que les individus de haute stature, La femme, étant d'une taille inférieure à celle de l'homme, doit avoir, si elle possède une intelligence égale à celle de l'homme, un cerveau d'un poids relatif supérieur à celui de l'homme. Mais, dit M. Manouvrier (2), on ne peut « baser aucune évaluation sur la longueur du

(i) Richet, Dici* de physiologie^ article Ccrucaa, p. 687. (2) Richet, ourr. cité, p. 700.

corps, celte dimension étant loin de représenter la masse active totale de Torgânisme, surtout lorsqu'il s'agit d^êtres aussi différents sous'lè rapport de la carrure et du développement musculaire que le sont Thomme et la feinme. Pdor obtenir des chiffres représentant plus correctement que la longueur et le poids total du corps la masse active dePorganisme dans les deu:^ sexes, et rej)résentant cette masse plus spécialement au point de vue de la fonction motrice du cei'veau, j'entrepris de longues recherches sur le poids du squelette à Tétat sec et de ses diverses parties, notamment sur le poids du crâne, du fémur, et delà mandibule^ parce que ces trois parties représentent indirectement le développement d'appareils divers méritant chacun une considération spécialedans la question étudiée. Parmi les résultats, lessuivants doivent trouver place ici parce tpi'ils m'ont révélé la supériorité du poids relatif de l'encéphale dans le sexe féminin; » '

« Le poids du crâne est influencé par le voliime de l'encéphale et par la masse générale du éqûelette; de sorte que si on le compare au poids des fémurs, il représente le développemer^t de l'encéphale; et si on le compare au volume de l'encéphale, il représente le développement squelettique. Or, j'ai trouvé que le poids du crâne est beaucoup plus élevé dans le sexe féminin relativement au poids fémoral. Sous ce rapport, la femme est comme un homme de très petite taille; elle se rapproche de l'enfant, dont le poids cérébral relatif est le plus élevé. J'ai trouvé en outre que le poids de l'encéphale est plus élevé dans

le sexe féminin relalivement au poids du crâne, autre caractère qui rapproche la femme de l'enfant toujours à cause de l'élévation du poids relatif de Pencéphale.

« Au point de vue du développement cérébral, la femme est donc par rapport à l'homme dans le même cas qu'un homme de très faible taille par rapporta un homme de très forte taille. Elle possède un cerveau absolument plus petit, mais relativement plus volumineux. »

Les carrières libérales ont aussi une influence manifeste Sur le poids des hémisphères. Il est possible que, la fonction développant l'organe, la gymnastique intellectuelle augmente le poids du cerveau.

' On apeiisé également que lei^ hommes supérieurs devaient avoir uni cerveau plus grand que l'a moyenne. « Celte opinion (i) a toujours été celle de la foule et des artistes. Le front vaste, olympien, était le privilège des dieux et des génies. Transportée sur la toile, le marbre ou le bronze, cette ert*eur nous a valu de la part des artistes bien des crânes d'une ampleur démesurée. Pour ne citer qu'un exemple, le front de V. Hugo a toujours été figuré avec une hauteur extraordinaire. Dans ces derniers temps, plusieurs auteurs ont repris la question. Mais c'est M. Manouvrier (2) qui l'a traitée avec le plus de

(i) Ed. Toulouse. Enquête médico-psychologique : Emile Zola, l. I, 1896, p. 9a.

(2) Manouvrier. Sur r interprétation de la quantité de Pence'phale et du poids du cerveau en particulier . Mémoires de la Société d' anthropologie de Paris, i888, 2« série, t. III pp. 187-326.

rigueur scientifique et en lui donnant des développements considérables. Une de ses preuves est celle-ci. Quatre études de séries différentes d'hommes parisiens, faites par Sappey, par Broca ou par Manouvrier (i), ont donné la moyenne de 1.357 ^ i'36o gr. pour le poids du cerveau- Or sur une série de 35 crânes d'hommes distingués de la collection de Gall, M. Manouvrier a trouvé une capacité en rapport avec 1.448 gr.

Sur une autre série de 45 hommes distingués, dont on a pu peser directement l'encéphale, le même auteur a trouvé la moyenne de i . 498 gr. 5, supérieure de i4o environ à la moyenne générale. Cette supériorité pondérale est encore plus nette en comparant les crânes de ces hommes distingués, dont certains étaient âgés, avec une série de crânes desujets quelconques comportant un même nombre de vieillards. Il est à noter aussi que parmi les 7 (sur 80) de ces hommes distingués dont le poids encéphalique était inférieur à i.3oo gr., 3 avaient de 71 à 79 ans, c'està-dire étaient dans une période de la vie où le cerveau s'atrophie généralement. Il semble donc légitime de conclure de ces faits que la supériorité pondérale « constitue une condition des plus importantes de la supériorité intellectuelle puisqu'elle ne fait généralement jamais défaut. »

Mais ce n'est point évidemment la seule condition. M. Manouvrier, qui est convaincu que c'est la plus nécessaire pour les plus hautes formes d'intelligence, remarquables par le nombre^

(i) MaiHOMYrieT. Essai sur les qualités intellectaelles, etc. f pp. 70 et suiv.

la variété et la complexité des faits utilisés, montre parfaitement que d'autres conditions doivent en son absence déterminer des variétés de supériorité intellectuelle. Un cerveau peut avoir certains centres plus développés, par exemple celui de la parole, ce qui donnera une distinction spéciale au sujet. Si, d'autre part, les phénomènes chimiques, dont les faits de conscience spnt probablement les résultats, sont très rapides, il s'ensuivra une utilisation parfaite de ces derniers. De même, un cerveau très bien nourri sera capable de faire un excellent travail. A ces conditions, il faudrait en ajouterprobablementbeaucoup d'autres que nous ignorons, car la question doit être en réalité bien plus complexe que nous ne pouvons le concevoir.

La quantité paraît être la valeur propre de toute chose. D'ailleurs, comme le fait justement remarquer M. Manouvrier (i), la qualité n'est, ainsi que le disait Kant, c< qu'un aspect particulier de la quantité, résultant de la comparaison de quantités inégales ». On peut donc accepter, tout au moins de cette manière, que la supériorité intellectuelle soit, en dernière analyse, une supériorité quantitative. Mais, pour interpréter la quantité brute que nous donnent les pesées, que d'éléments sont nécessaires! On en possède quelques-uns. C'est ainsi que le poids cérébral est proportionnel à la taille, bien que la proportion ne croisse pas d'une façon égale avec l'aug-

(i) Manouvrier, Sur r interprétation de la qualité dam l'en^ céphale^ ouvr. cité, p. i45.

menlation dé la stature. Mais combien d'autres éléments nous échappent !

Il faudrait d'abord savoir quelles sont les parties du cerveau qui sont plus particulièrement dévolues à l'activité psychique. Bien qu'il n'y ait pas de territoires physiologiques aussi nettement localisés qu'on l'a cru un temps, il est probable que toupies points, de l'encéphale ne sont pas également nécessaires au travail psychique et surtout aux modes supérieurs de ce travail, puisque leur destruction ne les compromet pas. Les zones motrices par exemple doivent être dans ce cas. Or celles-ci seronld'autant plus développées qu'elles seront en rapport avec des muscles plus volumineux et plus souvent exercés. Il faut donc tenir compte de la vigueur physique. M. Manouvrier compare le poids de l'encéphale au poids du fémur, qui peut donner une idée de la masse active du corps. . .

Le même raisonnement est applicable aux rapports du volume cérébral et des fonctions viscérales et sensorielles, qui peuvent être plus ou moins développées. 11 faudrait donc pouvoir ne peser que les parties du cerveau qui paraissent être surtout en relation avec l'activité psychique supérieure. Et encore, dans ces parties-là, bien des choses seraient à distinguer. Une portion de tissu encéphalique se compose morphologiquement de substance grise et de substance blanche. Il est probable que la première est plus nécessaire que la seconde et aussi que la névrog^lie, dont le rôje est moins important encore. C'est, en somme, la cellule, le neurone, ce qui sertdi-

Coogle

rectement au travail psychique, qu'il faudrait atteindre par la pesée.

Mais ce n'est pas tout. M. Berthelot, à qui je causais un jour de ces questions, me disait qu il avait eu, à une époque, Tidée d'étudier la quantité d'eau de l'encéphale; il lui semblait que les cerveaux devaient se différencier en partie par là. Il est, en effet, probable qu^une plus grande teneur en eau, qui rendra un cerveau plus ou moins pesant, ne lui conférera pas une plus grande aptitude physiologique. Tous ces éléments — et bien d'autres encore, — qui peuvent faire varier le poids du cerveau, nous manquent. Il est possible que certains cerveaux, appartenant à des hommes intelligents et dont le poids brut est minime, aient, en réalité, un poids net de matière pensante plus considérable que certains cerveaux plus volumineux et appartenant à des individus peu doués. Cela pourrait peut-être expliquer certaines contradictions apparentes.

Une autre question qu'il faudrait résoudre, ce serait celle de l'influence du travail- intellectuel sur le développement de l'intelligence et, par conséquent, sur l'accroissement quantitatif du cerveau. Ce dernier peut être comparé à un muscle qui devient plus gros par l'entraînement, qu'il y ait une augmentation du volume ou du nombre des fibres musculaires. II est vraisemblable que le travail intellectuel puisse déterminer des phénomènes analogues pour les neurones et leurs ramifications. Mais ces éléments d'interprétation viendront peu à peu, à mesure

■'•i. l|l,IJW|PJBl)i,

que l'analyse sera poussée plus loin. Dans cette question du poids de Tencéphale, on va, comme partout ailleurs sur le terrain scientifique, pas à pas; le mieux est donc de prendre le plus de mesures possibles, c'est-à-dire d'observer le plus de faits.

Mais comment déterminer le poids de l'encéphale chez les vivants? On ne peut que Tinférer par l'étude des diamètres extérieurs du crâne pris avec le compas d'épaisseur et le compas glissière. Ces diamètres, qui donnent les trois dimensions du crâne, sont les suivants:

Le diamètre antéro-postérieur maximum, de la glabelle au point le plus saillant de l'occiput, sur la ligne médiane; ou mieux le diamètre métopique, qui diffère du précédent en ce que le point de repère antérieur est situé sur la ligne médiane au niveau de la partie inférieure des fosses frontales, c'est-à-dire au-dessus de la glabelle. Il évite la cause d'erreur fournie par le sinus frontal, qui peut être plus ou moins développé sans que l'encéphale suive ses variations. Le diamètre métopique donnerait donc des renseignements plus exacts que Tantéro-postérieur auquel il devrait être substitué.

Le diamètre trans verse maximum.

Le diamètre vertical mesuré, comme le fait M. Manouvrier, à l'aide du compas glissière du vertex au milieu du tragus qui correspond à peu près à la partie inférieure du canal auditif externe, c'est-à-dire à la base du crâne.

A ces diamètres, on peut joindre le frontal

minimum, pris sur les points les plus rapprochés de la crête latérale du frontal.

Voici quelques mesures qui me serviront de termes de comparaison.