CARACTERE DE P. SÉGUIER

les ministres, et termine par ces mots, à propos du chancelier : « tant il estoit haï ». N'oublions pas la position de celui qui parle. C'est un parlementaire qui commençait sa carrière ; et le bras droit de Richelieu, dans ses exécutions de la magistrature, ne devait pas être en grand honneur près de lui.

C'était du reste, à cette époque, le vrai motif des récriminations contre le chancelier, qui partageait en cela le sort de tous les ministres de Richelieu. Doiton cependant rejeter sur eux la responsabilité de toutes les violences du cardinal? Cela n'est guère possible. Richelieu avait arrêté d'une manière nette et précise les principes de sa politique ; et les intérêts généraux de la France en profitèrent au bénéfice de la grandeur du pays. Il en était si bien persuadé que toute action contraire à ces principes devint un crime d'Etat et de lèse-majesté; les coupables devaient périr, pour l'exemple, et leur arrêt était dicté d'avance si le crime était reconnu. Nous ne pouvons pas demander à un gouvernement sortant des troubles de la Ligue et de la paix relative du règne du grand Henri IV , la perfection administrative ; il fallait d'abord asseoir solidement l'autorité royale. Malheureusement les contemporains n'ont guère considéré que les exécutions, sans trop apercevoir le crime d'Etat, ou les trahisons avouées, voire même les crimes réels, comme dans le procès Marillac, ou la désobéissance aux lois sur le duel, comme dans celui de Bouteville. De là leur aversion irrésistible pour tout ce qui tenait à Richelieu. Ces principes posés, Ségûier pouvait-il nier la conspiration de Cinq-Mars,

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quand le grand écuyer l'avouait lui-même, et Ghâteauneuf , la révolte de Montmorency, quand le duc était pris les armes à la main? Si donc nous approuvons la conduite politique de Richelieu, sans approuver ses excès, gardons-nous des exagérations parties du côté des victimes. Au surplus, le chancelier savait, en réservant sur ces questions une appréciation personnelle conforme à la dignité de sa charge, éviter les violences purement arbitraires. L'affaire des lettres de la Reine nous l'a montré, fort de sa conscience , adoptant une ligne de conduite contraire à celle de son maître, et sauvant l'honneur de sa souveraine. Brienne l'absout aussi de toute violence dans le procès du jeune de Thou.

Quant au Parlement, nous avons vu Séguier ne point le ménager : il devait cependant bien s'attendre, ayant fait partie de la compagnie, à subir les reproches des mécontents, à se voir presque accusé de lèse-parlement. Mais à qui la faute? Quoique nous ne soyons point partisan des gouvernements absolus, nous devons avouer que l'éducation du régime constitutionnel ne pouvait guère être tentée à cette époque, et que le cardinal était à la hauteur de la situation : il l'a prouvé par les résultats obtenus. Séguier, en acceptant la charge de garde des sceaux, et quelques mois après, celle de chancelier, devait donc accepter aussi, franchement, les devoirs de sa mission et toutes leurs conséquences. Sa mission était de maintenir le parlement dans la stricte observance de ses attributions. Nous rie pouvons point le blâmer d'avoir été constamment ce qu'il devait être.

CARACTÈRE DE P. SÂGUISR. 149

Une autre accosatioii de certains contemporains est plus fâcheuse encore. « Après la mort du roi, dit O. Talon, chacun étoit mécontent du gouvernement passé et du gouvernement d'iceluy. M. Séguier, chancelier de France, se trouva dans la haine publique, tant à cause qu'il avoit été établi dans cette charge par défunt M. le cardinal de Richelieu, aux volontés duquel il avoit déféré absolument, comme aussi parce qu'il s'étoit extraordinairement enrichi *. » D'un autre côté, M"« de Motteville, dans son premier manuscrit, copié par Conrart, écrivait au sujet du maintien de Séguier aux sceaux : « Le chancelier en reçut beaucoup de joie; car il étoit d'humeur à estimer davantage l'honneur de posséder des dignités, que celui de les mériter par justice et une vertu sévère : et il auroit été le premier homme de son siècle, si avec sa science et sa grande capacité, il eût eu une âme assez élevée pour préférer la gloire à la fortune *. » Elle changea plus tard cette phrase et la remplaça par celle que nous avons citée plus haut.

Tallemant des Réaux est encore plus explicite, et ne parle pas moins que de dilapidations, «dévoieries, des jeux de boule, dont il tiroit six et sept escus , plus ou moins de chascun; du pavé, sur lequel il avoit tant friponne; du sceau, des boues..., etc...»'. Mais ce sont des assertions un peu hasardées, et de ce que certaines redevances étaient attachées depuis longtemps à la charge de chancelier, il ne faudrait pas en conclure que les fonds de l'Etat étaient dilapidés à

< 0. Talon. Collect. Michaad» XXX» 91.

> M- de fiiottefiUe. Collect. Sfichaad» XXIV, 51.

< Hislorielles, UI, 68.

son profit. La chancelière , ajoute-t-il, était fort avare, et à ce sujet il raconte une histoire assez longue « d'aulnes de velours ou de satin», qui lui aurait fait décerner le surnom de « la fripière » *. Tout cela est fort joliment raconté, disons même est possible; mais le caractère du chancelier doit-il être atteint par une chronique peu scrupuleuse?

Ce qui est certain, c'est que Pierre Sèguier adonné des preuves publiques de .son désintéressement en maintes circonstances. Louis XIV disait qu'il avait toujours reconnu en lui « un esprit intègre et un cœur dégagé de tout intérêt » ^. Nous l'avons vu refuser les vastes domaines que le roi Louis XIII voulait lui céder après son expédition de Normandie. Au commencement de la régence, il refusa un brevet de cent mille livres de rente que lui offrait la Reine ', et voici dans quels termes le Journal d'Ormesson le récompense de son désintéressement : « Et la mesme personne me disoit la corruption estre si grande que, chez la Reyne et partout ailleurs, tout se faisoitpour de l'argent, que Madame d'Aiguillon s'estoit sauvée par ce moyen, et M. le chancelier s'estoit conservé *.» S'il faut appeler corruption le refus d'un brevet de cent mille livres de rente, nous ne connaissons plus rien aux termes de la langue française: il est vrai que d'Ormesson donne cela comme un bruit de cour.

« Mais je ne dois pas omettre, dit l'abbé Tallemant, un des plus beaux endroits de la vie du grand Sé-

1 Hisloriclles, 111,61.

^ Biog, univ, de Michaud.

3 Abbé Tallemant. Oraison funèbre. Harangues de VAcad, I, 277.

* Journal d'Ormesson , I, 239.

CARACTÈRE DE P. SÉQUIER. J51

guier. Le pourra-t-on croire, Messieurs? Mais en peut-on douter, puisque c'est une chose connue de tout le monde? Il a été quarante ans chancelier et garde des sceaux, et meurt moins riche qu'il n'ètoit avant que de l'être *. »

M°»« de Sévignè, qui ne ménage guère le chancelier, fait la même remarque, et s'étonne aussi de ce que, pendant quarante années de ministère, il ne se soit pas enrichi: « Il étoit, dit-elle, aussi riche en entrant à la cour, qu'il l'étoit en mourant. Il est vrai qu'il a établi sa famille ; mais si on prenoit chez lui, ce n'étoit pas lui *. »

Voilà sa meilleure justification. Il ne laissa pas à ses enfants plus de bien qu'il n'en avait reçu de son père et de son oncle. Pourrait-on le dire de beaucoup de ministres restés au pouvoir pendant quarante ans? Et jamais cependant, il ne fit de dépenses extravagantes. Nous pensons donc que certains « on dit » doivent tomber devant les faits et nous portons sur le désintéressement et l'intégrité du chancelier le même jugement que Louis XlV.

Sa modestie, quoi qu'en prétende des Réaux, était presq[ue proverbiale. « Je regarde, disait-il quelquefois, l'excès des louanges qu'on me donne, comme un préjugé de l'injustice des demandes qu'on va me faire '. »

Quand on prenait la liberté d'élever devant lui son rare mérite, dit Tabbé de la Chambre, « bien loin de

^ Abbé Tallemant. Oraison funèbre.

3 Lettres àe M"* de Sévigaé, édit. Grouvelle, stéréot., II, 392. Lettre à Madame de Grignan, an 3 février 1672. ' Mascaron. Oraison funèbre.

se glorifier des justes et légitimes louanges qu'on lui donnoit, il imposoit aussitôt silence, et fermoit la bouche à ses plus familiers , leur disant qu'on ne le connoissoit pas bien, qu'il yavoit une infinité de personnes dans Paris, et dans les provinces, qui valoient mille fois mieux que luy , mais qui, faute de rencontrer des occasions favorables de se faire connoître, et de se.'produire dans le monde, demeuroient cachez, obscurs et inconnus; citant même à ce propos ce beau passage de Pline, qui a eu autrefois la même pensée: 0 quantum eruditorum aut modestia ipsorum, aut quîes%operît, aut suUraMt famœ! — Dans cette vue, il prenoit à tâche de s'informer, dans les fréquents voyages qu'il étoit obligé de faire de temps en temps à la suite du Roy, presque dans toutes les parties de la France, des gens doctes qui y excelloient le plus dans leur profession et qui promettoient davantage. Il les faisoit connoître au prince, leur procuroit des emplois et des dignitez conformes à leurs talens, et se chargeoit du soin de leur fortune » *.

A l'Académie, il voulait qu'on l'appelât Monsieur, parce que là, il faisait abstraction de sa charge, et si, dans les harangues officielles des députations, il exigeait le «Monseigneur», il n'avait en vue que l'éclat de la dignité dont il était revêtu. Des Réaux est obligé d'avouer que « tandis que le cardinal de Richelieu a vescu, il n'a pas voulu souffrir qu'on le louast; et il se fit de l'Académie, de peur qu'on ne dit qu'il se vouloit tirer du pair » *. Gela prouve aumoins que son mérite littéraire était digne du pair.

* L'abbé de la Chambre. Oraison funèbre. Harangues de l'Acad., 1, 251, » Historiettes, m 63,