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des premiers mérites d'une histoire impartiale , et qu'on n'apprend à bien connaître et à bien juger les grands personnages et ceux qui les entourent , qu'en les écoutant parler eux-mêmes et qu'en se rendant un compte exact des reproches ou des éloges qui leur furent adressés par leurs contemporains. Cette méthode n'est point nouvelle et M. Chéruel l'a fort judicieusement exposée dans la préface de son livre sur Nicolas Fouquet.

Au reste, l'étude sérieuse des situations relatives aux lieux et aux temps est surtout nécessaire dans les sciences historiques, qui n'admettent rien d'absolu dans le sens général. « L'essence de l'histoire , a dit M. Littré dans l'introduction de son ouvrage sur les progrès de la langue française , est beaucoup moins dans les événements qui se passent, que dans des mutations qui s'enchaînent... Mais à côté du changement qui désorganise et qui, s'il agissait seul, ne laisserait que des débris sans rapport et sans cohésion, est un autre changement qui organise et qui, s'emparant de ces débris , leur inspire un souffle de vie *. » Cette théorie du progrès continu dans les institutions des peuples est sujette à discus-

* Lillré. iDtroducliou à VHistoire de la langue française.

:s:il PRÉFACE.

sion quant à la nature de cet organisme vivificateur, qui, nous le pensons avec l'école spiritualiste, est toujours dirigé par l'action latente et réparatrice de la Providence éternelle; mais elle nous paraît incontestable dans son principe essentiel, et elle oblige, abstraction faite des grandes lois de la morale chrétienne, à juger les personnages historiques en se plaçant au niveau général des idées et des mœurs de leur époque : ce qui permettra de répondre à l'objection concernant le fond de cette étude. On s'imagine bien d'avance que Séguier, ministre sous Richelieu, Mazarin et Louis XIV, fut partisan du régime autoritaire, et l'on a paru craindre que son histoire ne semblât une réhabilitation de ce régime. Or, que dirait la critique si nous vivions au XX« siècle, à Férudit qui composerait un livre en l'honneur de tel ministre ou premier magistrat du second empire , qui occupa vis-à-vis de Napoléon III ou du président de son conseil , pendant la première moitié de ce règne dictatorial, la même situation que Séguier vis-à-vis de Richelieu?

Qu'on n'ait point cette crainte. L'auteur avouera franchement que s'il professe en politique, et pour ce ' qui nous concerne aujourd'hui, les doctrines de l'école parlementaire et constitu-

PRÉFACE. Xlîl

tionnelle, il eût été très-probablement, au début du XVll® siècle, du parti absolu des unitaires. On aurait grand tort, selon lui, de juger Richelieu ou Mazarin comme on a le droit de juger les personnages politiques de notre époque, qui profitent de toute Texpérience et de tous les progrès acquis depuis deux cents ans. La situation de la France n'était point alors la même qu'aujourd'hui; et l'origine du pouvoir non contesté échu à Louis XIII par sa descendance de saint Louis et d'Henri IV, ne peut guère s'assimiler avec celle du pouvoir violent issu du coup d'État de décembre. La France n'avait encore, en 1620, ni son unité accomplie, ni son indépendance assurée: la révolte permanente de la noblesse et du parti huguenot, trop souvent unis à l'étranger , grondait sur tout le territoire; la monarchie, selon l'énergique expression de M. de Carné, était mise au pillage par une aristocratie sans pudeur * ; et ceux qui se posaient en régulateurs du pouvoir royal n'étaient que des ambitieux égoïstes, qui montrèrent assez, pendant les deux Frondes, ce qu'on pouvait attendre de leur amour pour le bien public.

* Le comte de Carné. Les Étals de Bretagne, I, 266.

XIV PRÉFACI^..

Nous savons fort bien qu'on pourrait appliquer à plus d'une période difficile de l'histoire contemporaine le jugement sévère que nous venons de porter sur certains partis insatiables et intempérants ; mais l'éducation publique n'est plus la même qu'autrefois ; et, pour ce qui regarde les débuts administratifs de Séguier, qu'on veuille se rappeler, si des vers légers sont de mise en pareille occurrence , cette conclusion très-logique de l'un des plus jolis contes de Charles Brifaut :

Aucuns vont s'écrier: Et la charte? la charte? Insinuer ainsi qu'il faudrait s'en passer!

Lui manquer de respect !

Autant que vous, messieurs, je sais ce qu'elle vaut, Du respect qu'on lui doit jamais je ne m'écarte ; Mais qui la connaissait du temps du roi Pétaud? ^

L'histoire de Séguier a été divisée en deux livres, le premier comprenant toute la période du règne de Louis XIII, ou plutôt de celui de Richelieu ; la seconde embrassant tout le ministère de Mazarin et les onze années de gouvernement personnel de Louis XIV qui suivirent la mort de ce ministre jusqu'à celle de Séguier.

Un troisième livre contient une série d'études biographiques et littéraires sur tous les membres

* Ch. Brifaut. La Lanterne magique. Œuvre?. VI, 129.