SOU ÉTAT ACTUEL

Le Donjon de Vincennes est un des monuments du XIVe siècle les mieux conservés. Intérieurement, ses anciens appartements ont perdu leur splendeur au cours de leurs diverses affectations, mais leur inspection permet de retrouver leurs dispositions primitives, bien que certains détails de construction restent à élucider (1). Extérieurement, les créneaux du chemin de ronde supérieur ont disparu ; la guérite de guet a été détruite ; le fossé, comblé en partie, n'existe plus que sur la moitié de l'enceinte ; des constructions modernes ont soudé les murs de la braie, jadis isolée, aux courtines du corps de place ; l'entrée de la grosse tour par le premier étage a été supprimée ; enfin, quelques sculptures ont été mutilées, mais le gros œuvre reste intact. Aucune des transformations ou des modifications de ce remarquable spécimen d'architecture féodale, n'a vraiment altéré son aspect, ni diminué son intérêt. Pour en avoir une idée d'ensemble, il faut l'examiner d'abord de la rue du Polygone. Depuis l'ouverture de cette voie (2) et la suppression du glacis qui masquait le fossé (3), on peut approcher de la contrescarpe et embrasser d'un seul coup

(1) L'épaisseur anormale des voûtes entre les étages, les plafonds surbaissés de diverses pièces ou couloirs, semblent indiquer qu'il y a, dans l'intérieur des murs, un réseau de communications secrètes entre les étages, comme ] celui existant à Coucy. Notre opinion serait à vérifier. En tout cas, les ouvertures des galeries ont été bouchées très anciennement.

(2) Cette rue a été ouverte vers 1898.

(3) Le glacis avait été construit en 1841 quand le vieux château fut compris dans les ouvrages destinés à défendre Paris.

d'œil la masse imposante de l'ancienne habitation royale qu'entoure un mur surmonté d'échauguettes pittoresques et qu'étaye puissamment une risberme dont la pente faillit être fatale au duc de Beaufort (1).

Vue de la cour du vieux Fort, la vieille tour impose moins. C'est que, de ce côté, l'aspect primitif a changé davantage. Plus de fossé : le mur d'enceinte est prolongé par des casemates modernes inesthétiques. En avant du chàtelet, deux tourelles, qui montaient jadis de fond, ne semblent aujourd'hui émerger du sol que pour servir de contreforts à un frêle arceau gothique encadrant une grille ; leur raison d'être ne se comprend plus. L'ornementation de la façade du châtelet a fortement souffert : audessus de la porte principale des restes de sculptures, des niches vides, des écussons martelés, évoquent le souvenir des émeutiers de 1791 qui n'ont pu cependant effacer complètement les dauphins accolés aux armes de Charles V. Et, s'il existe encore au-dessus de la fenêtre de l'ancienne « estude » du roi, seule ouverture percée dans le mur entre les deux grosses tours du châtelet, une console finement sculptée, celle-ci ne porte plus depuis longtemps la statue de Saint Christophe à laquelle elle était destinée (2). Un mâchicoulis, des rainures sous la voûte d'entrée, indiquent la place d'une herse remplacée en 1808 par une porte en bois munie d'un guichet ; c'est la prison d'Etat qui apparaît, et non l'habitation royale.

Lorsqu'on pénètre dans les bâtiments, les changements nécessités par leur utilisation moderne ont eu des conséquences plus déplorables encore. Les deux tours qui défendaient la porte du Châtelet, servent de cages à des escaliers de construction récente, conduisant aux bureaux de la Direction d'artillerie. Les murs ont été éventrés pour constituer des pièces inconfortables ; des fenêtres ont été percées pour donner du jour à ces pièces. Dans cette partie du château la disposition ancienne des lieux est difficile à trouver tant les modifications ont été profondes.

Il n'y a guère que l'escalier royal qui ait été à peu près respecté. Il suffirait pour le restaurer de l'ajourer. On remarque sa porte ornée de deux dauphins (3). Il conduit à la terrasse d'où partait autrefois le pont commu-

(1) Voir l'évasion du duc de Beaufort, p. 93 et croquis p. 156.

(2) Voir p. 18.

(3) Cette porte se trouve à gauche pour le visiteur qui, après avoir franchi la voûte du châtelet, pénètre dans la cour du donjon.

niquant avec le premier étage du Donjon (1). Dans sa cage, à hauteur de la terrasse, une porte basse, étroite, ouvre sur un couloir obscur, également étroit, qui débouche, après deux marches inégales, dans une salle hexagonale de la tourelle sud du Châtelet. Cette cellule, une des trois de l'A, comme on le disait au xvnr siècle, est voûtée en ogive. Elle a ses murs couverts d'une grande inscription illisible, qui aurait été, dit-on, tracée par Le Prévôt de Beaumont, car ce prisonnier, longtemps détenu en ce lieu, aurait écrit sur la pierre une partie de ses mémoires (2). Ce détail serait à contrôler : il n'a d'ailleurs qu'un intérêt secondaire. Ce qu'il y a lieu de remarquer c'est que cette pièce de 10 pieds carrés a servi de prison à Mirabeau de 1777 à 1780 (3).

La cour intérieure du Donjon est actuellement fort rétrécie, d'abord par des constructions relativement modernes, accolées au Châtelet servant à la Direction d'artillerie ; ensuite par des casemates à la Haxo élevées sur les trois fronts N., 0. et S., en 1841. Ces diverses constructions ont remplacé : dans l'angle N.-E., un ancien bâtiment contenant le logement du capitaine de la forteresse, ainsi que diverses chambres d'habitation (4), et une chapelle qui, au commencement du xvnc siècle, était appelée « Chapelle de l'Ordre de Jérusalem (5) » ; dans la partie Nord, la salle d'assem-

(1) On voit encore sur le donjon la place de l'ancienne porte à laquelle aboutissait le pont. Les ouvertures pour le passage des chaînes servant à relever la partie mobile du tablier n'ont jamais été bouchées. L'entrée par le 1er étage existait encore au XVIIe siècle. Voir vues de Van der Meulen, t. I, p. 133, et de Bérey le fils, t. I, p. 167, ainsi que le plan de Le Vau, t. I, p. 33.

(2) Le Prévôt de Beaumont raconte que la copie de sa « dénonciation du pacte de Laverdy », motif de sa détention, occupait toute entière en grosses lettres d'impression les murs de sa cellule. Il dit qu'il avait peint cette inscription avec de l'encra magnifique obtenue avec du suif noirci à la chandelle. Le Prévôt de Beaumont. Mémoires d'un prisonnier d'Etat, p. 71. L'inscription illisible qu'on voit dans la pièce qu'il aurait habitée, est en creux, mais un autre prisonnier peut avoir approfondi les caractères. En tous cas, dans aucun autre cachot on ne trouve une inscription continue couvrant tout le bas des murs.

(3) Ivan d'Assof. La cellule de Mirabeau à Vincennes. Correspondance historique et archéologique n° 118, oct. 1903, pp. 293 et suiv.

Mirabeau couchait dans ce cachot, mais passait une partie de sa journée dans une pièce plus éclairée du donjon. C'est là qu'il a écrit les nombreux ouvrages dont il a été parlé, p. 130

(4) Voir croquis, p. 156.

(5) Chapelle représentée avec cette dénomination sur deux gravures hollan daises de 1650. Bibl Nat. Est. Collection Hennin T. XL, nos 3.574 et 3.575.

blée de Charles V ; dans la partie Ouest, un grand jeu de paume construit au début du xvne siècle, pour Louis XIII enfant (1).

Plan du Donjon, indiquant l'emplacement d'anciennes constructions disparues