CHAPITRE X
Vincennes sous Louis XVI. La basse-cour du château. Erectiou de Vincennes eu commune.
Sous Louis XVI, le château ne va pas retrouver cette splendeur dont il était privé depuis longtemps ; les tours et les remparts sont laissés dans un tel état de délabrement que l'on craint pour leur solidité. Les pavillons du Roi et de la Reine sont seuls dans un état passable de conservation ; on y loge des familles ayant rendu des services à l'Etat ou jouissant de la protection de personnages haut placés.
En 1776, le roi, par lettres patentes du mois de juillet, enregistrées par le Parlement le 5 septembre suivant, confirme les privilèges de la Sainte- Chapelle royale du château et, l'année suivante, il signe un bon par lequel il reconnaît être à sa charge les réparations des maisons canoniales du chapitre de Vincennes situées près de la Sainte-Chapelle et qui tombaient en ruines.
En 1778, le sieur Boudin, arpenteur royal, dresse un plan de la basse-cour de Vincennes qui, nous l'avons déjà vu, s'étendait devant la façade septentrionale du château et était limitée par les rues du Terrier, du Midi et du Levant.
L'angle sud-est de cette immense place rectangulaire était occupé par quelques constructions, entre autres par la maison et les jardins des Dames de la Charité.
Il s'agissait de mettre en valeur toute la partie non bâtie de la place en y ménageant trois voies : une rue principale allant de la porte du Village à la rue du Midi et à laquelle on donna le nom de rue Royale (aujourd'hui rue de i'Hôtel-de -Ville) ; deux autres rues joignant la première aux rues du Terrier et du Levant : la rue de la Charité (aujourd'hui rue Lejemptel) et la rue Neuve (aujourd'hui rue Saulpic). Ce plan fut exécuté trois ans plus tard, en 1781, et les terrains furent concédés à des particuliers pour y construire des maisons, « de sorte, dit Poncet de la Grave, que l'entrée de ce château, autrefois si noble, est aujourd'hui entièrement masquée par des maisons difformes, bâties sans symétrie, comme sans goût » .
Il est certain que le coup d'œil y perdit, mais le village y gagna beaucoup ; c'est à partir de cette époque, croyons-nous, qu'il commença à prospérer. Déjà des habitations avaient été élevées entre
Vincennes et la Pissotte et avaient réuni ces deux hameaux ; la basse-cour, se couvrant à son tour de maisons, donna une certaine importance à la localité dont la chapelle avait déjà été érigée en cure en 1667 avec messire Anselme Larsonnier, prêtre du diocèse de Meaux, comme premier curé. En 1788, un arrêt du Parlement érigea en commune le hameau dont la cure valait alors 600 livres. Les syndics de la nouvelle commune se livrèrent immédiatement à des travaux d'édilité et firent entièrement paver les rues du village.
Quatre ans auparavant, le donjon avait cessé d'être prison d'Etat ; ses prisonniers avaient été répartis entre la Bastille et différentes prisons : sa garde fut supprimée ; on abolit la charge de gouverneur ; on ne conserva que trente hommes pour la garde du château et pour veiller à l'ouverture et à la fermeture des portes; on laissa un capitaine et un lieutenant seuls commandants du château. Quant au donjon, on le confia à la simple surveillance d'un concierge pour ouvrir et fermer les portes au besoin, dit l'ordonnance.
Le public put jouir de la facilité de visiter les cachots et il profita avec empressement de l'autorisation ; on donnait au concierge une légère rétribution pour sa complaisance ; le jour de fête du lieu, le produit de cette rétribution dépassa la somme de deux cents écus.
Dans la tour du donjon privé de ses prisonniers on installa bientôt une boulangerie dont le pain était vendu un sol meilleur marché qu'au cours ordinaire. Deux fours furent établis dans la tour même et quatre autres dans le jardin qui entourait le donjon.
Dans un local voisin, on établit une manufacture d'outils.
Les remparts et les tours de l'enceinte étaient alors, nous l'avons dit, en très mauvais état et menaçaient ruines ; « dans la nuit du 31 mai au 1er juin 1786, dit une chronique du temps, environ douze toises de mur du rempart du nord, près le pont, s'éboulent, font un fracas horrible, et jettent l'épouvante dans la première cour du château ; le reste n'est pas plus solide et les tours découvertes dont les corniches sont entièrement dégradées, menacent du même événement ; il serait de la prudence de les abattre pour ne pas exposer la vie des hommes qui fréquentent journellement les fossés. ».
La même année, on lit dans la Gazette des environs de Paris du 8 août :
« La porte d'entrée de l'Eglise de la Sainte-Chapelle de Vincennes qui subsistait depuis deux cents ans, et portait sur les panneaux supérieurs les armes de France, et sur ceux du bas la lettre H, initiale du nom d'Henri II, qui avait fait finir
cette Chapelle, étant tombée en ruine, a été faite dans un genre moderne, simple, mais élégant, le pilier du milieu, qui séparait l'ouverture en deux, a été supprimé avec beaucoup d'art et l'ouverture rendue plus agréable et plus commode, sous les ordres du sieur Collet, contrôleur des bâtiments du Roi audit château et doyen d'iceux pourvus de pareilles places en France. »
Enfin, le 17 mars 1787, M. Feydeau, de Brou, conseiller d'Etat, directeurgénéral des Economats, assisté du sieur Vulpian, inspecteur général du Domaine et du sieur Charlier, huissier ordinaire du roi, se rendent au château, apposent les scellés sur les archives de la Sainte-Chapelle et dressent un inventaire des vases sacrés, des reliques du trésor et des ornements. Le service du culte continue de s'y célébrer, mais les processions des villages voisins ne sont plus admises à faire une station dans la Sainte-ChapelJe.
Le château perd ainsi tour à tour toutes ses destinations ; après avoir été demeure royale, prison d'Etat, sanctuaire vénéré, il demeure presque abandonné et à demi ruiné. Ne nous plaignons pas de cet abandon momentané : c'est à lui que le donjon de Vincennes devra de n'avoir pas partagé le sort de la Bastille.
