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jusqu'au-des$ou$ de la montagne àna Bou-

Ce fut dans ce réduit ignoré, creusé dans les entrailles de la terre » que les seryiteurs du castel attendirent silencieuse* ment au milieu des ténèbres que la nuit eût étendu ses voiles sur les montagnes ; un sablier leur indiquait les heures. On était convenu qu*à minuit on renverserait au dehors le masque qui dérobait leur retraite à l'ennemi , et qu'on se pré^ €fpiterait dans l'intérieur des bâtimens en poussant de grands cris. Clodebalde donna le signal j tous le rép^èrent au même instant; leur vpix sauvage, sembla*

(i) CeUe. tradition a éiè recueillie pa^r l'autear lors de son Toyage dans les Vosges.

DU TaovrM*- 7S;

bl'e àw hurlemeas dea. bêted féroces, porta répouvante daxls 1^ cobisr des guç]>> riers que le Raohiibbourg: avait laissésdans ces murs ': quelques-uns sont égorgés encore endormis; parmi ceinc qui s^éveillent avant d^étre atteints par le fep roeurtpjer, la plupart sont frappés de l'idée qu'ils ont à lutter contre les habitans du séjour infernal; et tel est leur trouble qu'ils ne font tiuUe résistance. Aucun des soldats qui occupaient l'aile pos« térieure du castel n'échappe à la rage de leurs adversaires. A l'extrémité du pont cp^i a été rétabli à la^ hâte se tiennent Fortimare et Glodébalde; ils abattent ittùpinémetU ceux qui te&tent de faire UMge de celte comniiinicaticin daage^* fèttse» Baos l'aile avancée, Kr^peretua p«tk nombre des amis se pnéolptlefnt vers lat^potte , et s^éloignenb âxrec bcnenr

76 Ll/CHEF

de ces. lieux, bù, plus que jamais, ils se. persuadent que Je Sdémon a établi le siège do. son empire. Â la lueur vacillante d'une torche que balance Zénogésilde , ils aperçoivent en se retournant Théroîne errant comme une apparition sur là plate-forme du castel. Kraper la désigne en frémissant à ses compagnons éperdus»

— La voilà, dit-il, cette femme, ou plutôt cette fée malfaisante ,* qui nous a livrés aux ministres redoutables de ses noires fureurs; cette flamme qui brille dans sa main a été dérobée au séjour des éternels supplices ; vous admirez sa beauté', insensés qàe vous êtesl Chez elle tout est illusion , et ces formes gracieuses cachent les plus hideuses - difformités* ! .

Ah! si To»' pouvait un jour la retenir pri- ; soanièrel -Qulit me serait doux de venger /

nos frères égorgés, et de lui préparer des toiirmens dignes de sa malice infernale !

/— La retenir prisonnière ! reprit l'un des guerriers d'un ton d'amère ironie; à entendre le vicaire (i) de noire jeune comte d'Alsace, ce Rachimbourg (à qui saint Martin retire sa protection pour le punir de nous avoir livrés à la discréition de cattë fée sacrilège ! ) , il est aussi difficile de la saisir que d'arrêter, le torrent qui gronde dans la vallée, à moins qu'elle ne soit frappée par les foudres de

(i) Les comtes assemblaient les hommes libres ^l les nienaient à la guerre 9 ils avaient sous eux des officiers qd'ih appelaient vicaires.

( HoHTESQViBv. Esprtt fUi iois. )

jS' UE CHEF ^

réglbe et privée du secoure des démons.

— Que notre saint abbé l'écrase donc sous le poids de ses malédictions ! reprit Kraper', et qu'il anéantisse le fléau de la contrée!

— Hâtons-nous de regagner le camp de Lutherie ; je crains que Ton ne nous jpoursuive»

-r EcàBte% y ajouta Krapçr , le <re!it isMlèvè ; il souffle vers nous aveo une vio»

lence surnaturelle On dirait qu'il

s'échappe des goufîres de cet édifice in* fernal; peut-être va-t-il porter jusqu'à nous, sur le dos des nuages , la sorcière et son cortège homicide

Tandis que ces hommes imbus des su^ perstitioBS les plus grossières se dirigeaient vers l'abbaye de Pairis, où Lu-

■iliéric airaît conduit en triomphe le jeune Thierry à la tête de son armée Victo- Tîeuse, les scènes de carnage faisaient place dans le castel à cette joie féroce qui suit la victoire chez les peuples encore barbares ; Zénc^ésilde lear av£Ût abandonné la grande salle, et s'était re^ tirée avec Fortimare dans' un endroit écarté.

, ^. Z^ meaure 4e uos idalbeurs «st corn:

}>lée y dit«eUe : Anaïs captivé , mon père peut-être entre les mains de ses bourreaux , voilà le sopt déplorable de ce que nous avons de plus cher ; Je ne vous sé-n pare pas des plus tendres pbjets de mes Affections, fVMrtiiBare ; vous panagezmg eî^yance , v^tfs ëvez partagé mfes infortunes ; nbtre pt-otoesse mutuelle d'unir nos destinées est gravée dans nos cœurs;

So .IX CHEF

elle est écrite dans le cieL Hélas ! si feu croîs mes pressentimeps , c'est là seulement que nos sermens seront accomplis!....

— Douterîez-vous ddnc de la miséricorde de ce roi du monde , dont vous m'avez appris à bénir la volonté toutepuissante? répondit Fortimare.

— Non , reprit Zénogésilde avec chaleur; remerciez-le avec moi des épreuves qu'il nous envoie ; lui-même nous a donné l'exemple d'une résignation héroïque ; son séjour sur cette terre a été marque par des souffrances.

--Ne m'avez-vous pas annoncé quç le trésor de S8S bontés et de son amoux était toujours ouvert? qu'il était intarissable?

DU MorrT. 81

. .^I^ous y piiiserous dans le ciel, ré* pondit l'héroioe avec ferveur ; Fortimarej n'ajoutez pas Votre incrédulité à- toutes mes infortunes; ayez foi dans les promesses de celui qui n'a ja^mais promis en va^n.

Le Gaulois se tut, mais son silence n'était qùé trop expressif: tant de désastres réitérés avaient ébranlé sa convietion.

^— - Fortimare, ajouta Zénogésilde après quelques moroens de silence, un im* périeux devoir me prescrit de quitter ces murs et de voler au monastère de Pairis ; quelques mots échappés à ce méprisable Bachimbourg me laissent un faible espoir d'y retrouver Gondebaud; s'il respire enoore, il faut me hâter. Je neme bence pas d'illusions, mon père

8d XX CHB]P

ne tramera pas longtemps une existence aivilie ; son âme €ère ne supportera pat sans briser ses entraves , ie fardeau de Vif gnoimnie. La mienne se révolte à la pen« sée du spectacle de sa honte et de ses misères, et je partagerai avec joie, non pas cette situation affligeante, mais la mort qui doit y mettre un terme. Ici du moins mon père était ignoré et libre; à Pairis il serait esclave , et le souvenir de son éclat d'hier, loin de jeter quelques rayons brillans sur sa condition servilcy en ternirait encore l'aspect déshonorant.,* Tirai le joindre seule^*,.

— Nonl Zénogésilde, non! s'écria le jeune Gaulois ; Fortimare ne séparera jamais son so.rt du votre.

-— EcouteK-moi sans' mHnterrotnpi*^^ reprit la fille de Condebaud; fira» le

DU Moifr. 83

joicidre ^eule, je quitterai les serviteais du ca&tel à leur insu; si je ieur dédarab ma déclaration , tous voudraient me suivre.... oui, tous !... Je n'accepterai pis cette nouvelle preuve de leur zèle; assez de sacrifices ont signalé leur dévouement pour xme &inille proscrite. Que ces murs leur servent d'asile! Ils peuvent long-temps s'y maintenir, la terreur en défendra les abords!.... Quant à vopis, Fortimarei, vous êtes libre.<M. • -

' — Libre de vous accompagner au mo* nastère, dit avec feu le jeune Gaulois en?

interrompant Zénogésilde.

— Vous êtes libre de retourner dans votre tribu, continua - 1 - elle d'un ton ferme; si vous y avez conservé de Tinfluence, veillez sur Anaïs, protégez sa faiblesse , faites tous vos efforts pour bâ-

ter sa délivrance, et soyez fidèle au Dieu des chrétiens : voilà tout ce qu'exige de vous Zénogésilde. -

— J'ai le droit d'exiger à n)on tour»

répliqua le guerrier avec énergie.

— Parkz, je reconnais ce droit à celui qu'à la face du ciel j'ai choisrpour mon époux.

— Vous avez des devoirs à reniplir et j'applaudis à votre détermination de ne pas vous y soustraire ; les miens sont également tracés : j'exige que vous n'apportiez aucun obstacle à leur accomplissement; je suivrai partout vos pas , Zénogésilde, votre destinée sera la mienne.

. — • Et ma sœur ! s'écria la fille de Gondebaud d'une voix déchirante , qui sera son protecteur?

— Le Dieu qu'à vous entendre le malheureux n'implore jamais en vain.

— Je me rends, Fortimâre, reprit brusquement l'héroïne; préparez vos armes , nous partirons dès que le sablier sera vide, avant que les ténèbres n'aient fait place aux premières lueurs de l'aurore.

A l'heure convenue , Fortimâre et Zéno^ésilde se réunirent en silence : quoique élevée au milieu des Francs et habituée à leurs usages barbares , la fille de Gondebaud ne passa pas sans frissonner d'horreur le seuil ensanglanté de la porte du castel, la lune éclairait de ses pâles ; rayons les têtes hideuses des ennemis massacrés pendant la nuit, et le sang, tiède encore, coulait goutte à goutte sur la pierre.

Elle se hâta de s'éloigner de ces affreux trophées j leur vue avait fait naître des ré- '

8â U GBEF

flexions douloureuses: son imagination exaltée lui représentait la dépouille de son père suspendue par sa longue chevelure à rentrée du monastère ; long-temps cette horrible image se présenta à son esprit revêtue de toutes les formes de la réalité, et son compagnon ne parvint pas sans peine à changer le cours de ses pensées.

— Sans doute , dit-il , dès qu'il put fixer son attention^ nous traverserons sans être inquiétés ces noires forêts ; tous les guerriers de Brunehaut se sont repliés vers Tabbaye , et le castel n'est plus entouré de leurs troupes audacieuses.

~ Je Vespère^ reprit Zéoogâsilde d'tm ton gi^aire;. cependant je suis presque cer* taine que nos pas sont obs«*vé&; je vms à geu de distance se glisser demère

ou MCHfT. 87

nous une ombre t{ui parait épier notre marche.

— Je l'aperçois aussi, i:épondit Fortimare alarmé ; serait-ce un ennemi ? II faut s'assurer de ses intentions : remarquez, il s'arrête avec nous, <;omme s'il craignait de s'aventurer en se rapprochant davantage.

— C'est peut-être l'âme errante de Gonddbaud qui vient me dire un dernier adieu au milieu des ténèbres , reprit Zé« nogésilde pleine d'angoisses et en détournant la tête.

— Tous nos doutes seront éclaircis sans délai , reprit le Vaulois : — Qui que tu sois, dit-il d\m ton élevé en marchant vers la figure immobile qu'on entrevoyait «OBfufsément au travers de l'obscurité,

fais-toi connaître/ es -tu ami ou en« nemi ?

— Ennemi! répondit une voix éclatante, oui, toujours l'ennemi du Bomain Fortimare.

— Vous serez donc aussi le mien , Romaric, ajouta* rapidement l'héroïne.

— Est-ce vous, noble Zénogésilde? s'écria le jeune Franc. Depuis que la liberté m'est rendue , je me suis séparé de mon père, et j'erre autour du castel, a£n de recueillir sur votre destinée et sur celle de votre sœur bien -aimée les lumières dont mon cœur a besoin.

— Anaïs est capi^ve dans la tribu de Fortimare, répondit la fille de Gondebaud en soupirant.

— Captive! s'écria Romaric; ô ciel! et

chess ce païen endurci! Sans doute il a formé le pi*ojel de vous faire partager le sort de sa s.œur, et maître de vous il espère y réussir. Qu'il se détrompe! une heureuse, inspiration mr'a conduit auprès de vous pour votre délivrance.

Et en prononçant, ces paroles dW ton de menace il allait se précipiter sur Fortimare; Zénogésilde se hâta (l^se pla* cer entre les deux antagonistes.

— Il te sied bien de te vanter de ton zèle pour une famille que ton père a honteusement sacrifiée ! répliqua Forlirpare avec hauteur.

— Si Romu]ph,e a des torts , son fils viept les expier •^ Misérable ce n'est pas à toi qu'il appartient de les signaler !....

— Trêve à des injures déplacées^ Romarie, reprit Zénogésilde avec dignité; For-

C^ XiE CBSS

ti|il£Mre est chrélièn , ses. yeux sq sont ou« .Vierts aux* éterneUes vérités de, notre foi^ U nous a loyalement défendus contre nos ennemi$> et je suis persuadée qu'il don»

nérait sa vie pour rendre Anaîs à ia li-»

berté! . -

— ^ Tai peine à croire qu'il ne soit pas d-intelligence avec les siens pour la retenir dadi les fers , répliqua Bomaric ; j'ai peu de confiance dans la conversion de ce fourbe, e* si je n'écoutais que mes soupçons je le punirais d'avoir osé nour* rir de coupables espérances: je sais qu'un amour insolent

^- C'en est trop! s'écria Fortimare en interromjpant le fils de Romulphe , il faut que l'un de nous deux meui*e!.... :

— Fortimare, si je vous suis chère , reprît l'héroïne en continuant de se placer

entre lei^ deur antagonistes ^ ne vous li-* Tree pas k votre cmirroux légitime; et Tous, Honiarie, de quel droit JblâflQez-vous te que je ne crains pas d'avouer à la face 4u ciel; oui, Fortiinare est le fiancé de Zàidgésilde : pourquoi ces marques d'é« tonnement? vous paraissez interdit.

— r Jele suis en effet, répondit Romaric d'une voix altérée* J'avais cru que les hommages de Fortimare s'adressaient à votre sœur. Je m'étais grossièrement mépris , et j'avoue que la js^lousie maîtrisait toutqs les facultés de mon âme. Adieu , c^est à moi à délivrer Ânaïs de ses fers.

Ty réussirai où j'y perdrai la vie

A ces mots , il s'éloigna rapidement comÈDe s'il eût craint d'envisager Forti-»

tnare: il ne pouvait ctublier d'anciens dé* tûë^B i la la^he était depuis trop loDg->

g% LE CHEF

tetnps enracinée dans son cœur pour disparaître en un instant; il n^e pouyait supporter sans éprouver un sentiment de honte la présence d'un /ennemi qu^il avait injustement maltraité, et; dominé par des souvenirs hostiles, il n'avait pas la force de réparer noblement ses torts.

Le soleil était déjà parvenu au milieu de sa course, lorsque Zénogésilde et Fortimare descendirent dans le vallon de Pairis. A Faspect de la foule guerrière qui environnait l'abbaye, ils craignirent d'être reconnus avant d'avoir pénétré jusqu'aux cellules des religieux. Malgré'son impatience , Zénogésilde sentit que trop de précipitat^n compromettrait san^ retour le succès de sa démarchci, et, se conformant aux conseils d'une sage prudence, elle se décida à attendre Ventrée

DU.MOWT. 93

de la nuit di^ns.lés forets voisines afin de traverser sans danger le, camp de Lutherie à la faveur des ténèbres.

Dès que l'obscurité lui parut favorable, elle se hâta de se rapprocher des cabanes qui servaient de cellules aux révérends ,* pendant que ^ non loin de ces humbles réduits, on édifiait les orgueilleux bâtimens du monastère ; et , le cœur palpitant de crainte et d'espérance , elle frappa à la première porte.

Qui se présente sous le toit du pécheur ? s'écria de l'intérieur de la cellule une voix lamentable. Est-ce Fange de la mort? qu'il soit le bienvenu!

Aussitôt un serf du monastère ouvrit lentement la porte en regardant les deux voyageurs d'un œil stupide. Zénogésilde , agitéepar les paroles étranges qui venaient

94 WCH»

de frapper ses oreilles, n'entra pas san^b^ sitation.,... Fortimare la suivit en silence^ non moins ému que la fille de Gonde* baud. Le religieux était assis ; ses traits pâles et décomposés décelaient de vives souffrances. Son œil se ranima à Taspect de 2^nogésilde , et il fixa sur elle des regards étincelans.

— Tai vu quelquefois . des anges aux formes aériennes voltiger autour de mo5 dans mes songes, dit-il d'un accent pénétré , mais jamais un plus beau messager céleste n'a frappé ma vue. Ses traits res* pîrent la noblesse et la douceur. Ange^ que veux- tu de moi ? viens«-tu me délivrer de mes maux cuisans ? Dis-moi^ ai-je enfin trouvé grâce devant le trône du Dieu ■ >

de miséricorde?

— Mon père , répondit Zénogésilde

sm Moirr. 9$

interdite , quelle erreur tous abuse > Je crains (f avoir troublé une sainte lextase; pardonnez à une jeune fille , et ordon^nez-Iuî de se retirer si vous n'êtes pas disposé à l'entendre!

— Insensé que je suis! s'écria le moine; ne me suis-je pas cru l'objet de l'attention bienveillante d'un ministre duTrès-tlaut!

n m'a semblé que mon heure était sonnée, et j'espérais mon pardon en con- ^mplant la figure gracieuse d'un messager de paix. Hélas! ajouta-t-il en s'agitant tfùn mouvement convukîf, je me suis bercé d'une illusion trompeuse ! Suis- je digne de tant d'indulgence? Qù se repo.

&eront mes regsurds au moment &tal ?.«••»

Sur les traits hideux d'un monstre vomi

par l'enfer.

Zénogésilde restait imipp^He et glacée ;

q6 . ï'E chef

sa bouche ne pouvait plus articuler unfe seule parole ; ellç cpiiteiïiplait le moine avec des yeux où sje peignaient à la fois la surprise , la pitié çt la terreur.

— Ma fille , ajouta le révérend après un long intervalle de silence^ qui es-tu p

— Je suis la fille de Gondebaud , repondit rhéroïne en surmontant les impressions qui venaient de Tagiter.

— La fille de Gondebaud ! répéta le moine à voix basse et en frémissant; la fille du prince dont le sort a été si déplorable !

' .— Tout est-il donc consoTûmé ? s'écria vivertientZénogésilde; ah! daignez m'apprendre s'il existe encore ! ne prolongez pas mes incertitudes!....

— Quoi ! ses malheurs sous les murs

.B0 MOKT. 97

de Commînges te seraient-ils encore inconnus ? N'en attends pas du frère Onuphre le récit douloureux!

: — Que parlez-yous de C'omminges et d'infortunes depuis long-temps effacées ?

répliqua la fille de Gondebaud.

— Vousles croyez effacées ! ajouta le révérend avec un sourire amer.

' — D'autres plus récens en ont chassé bien loin le souvenir, reprit la princesse , et c'est sur les événemens d'hier que je viens vous interroger. Victime d'une horrible trahison , et livré à l'inexorable Brunehaut, mon noble père a-t-il succombé sous le fer des assassins? Ou bien, épar-

gnant ses tristes jours , s'est-on borné à

faire tomber sa chevelure sous le ciseau

fatal?

ir. 5

^ Trâbi! livré à )a l*etee ! ^*écm ié frère Oatipbre en se tenant maigné sà.

faiblesse et en se frappent le frôn^. Jeua^ fille y ne m'accuse pas d^avoir révélé le mystère dont mon œil avait sondé la profondeur ïe ne connais que trop le<x>u-

pable auteur de tes disgrâces.... Que sa langue de serpent soit maudite ! Fille de Gondebaud^ ajouta-t-il en fixant stir Zénogésilde des yeux hagards , mes mains ensanglantées ont été l'instrument du <;rime , elles seront encore celui dé la vengeance, et la vengeance sera un crime nouveau !

En prononçant t;es derniers mots, fe révérend poussa la porte avec vtolèttor«t Véhnçâ kors ée la «ellule» IamsabI Iûs é&iA j(ewut$ ^tt» «bnsfeemâi 6t «ifaâs d'horreur.

. Dès qatû ZénogéeiUk se fiit remliié i&altrasse âe «a vive éi|M>tioii^ «lie eé tourna Ters Fortîniare : -- Peat-étre, dJA^Ue 9 f abbé cle Pâiris ne lae refoséra^ 1>-il paift lea lumtèfês <{u'il eâH^ interdit à oeftinfertiué ée faire brîliier pour moi!...U

— Quoi ! cet homme que parait déchirer l'aiguillon du remords e^ un ministre du Dieu des chrétiens ? dit Fortimare en jQxant un œil inquiet sur. la fille de Condehaud.

-** Plaignons - le, répondit- ëHe : si le Seigneur «fest retiré de lui,. c'est qu'il' i mérité sa colère. Implorons pour lui la^ céleste tniséricorée 1. . . . .

£a jce womeot^ l'attention d^s d^ui^ amans fut dislraiie par le spectacle de }A foule ^jpi se poEtait ^vee peçu^^ii^^S

JOO UB CHEF

,yerS; l'enceinte consacrée aux cérémonies du culte. Us s'approchèrent des groupes nombreux qui se pressaient au milieu des ténèbres 9 à peine éclairés dans leur maicche par dés torches isolées dont la Sarpme yacillaùte était souvent éteinte par un vent impétueux. Aucune étoile li'apparaissait au firmament , la lune était cachée derrière les nuages, le murmure sourd des forêts, le fracas cadencé du torrent et le bruit monotone des pas qui retombaient lourdement sur la terre huiB^îàe troublaient le silence de la mait , et :CempJij5saient Fâme d'une terreur religieuse. JRoussés par un sentiment involontaire, Fortimare et Zénogésiide suiviren tlentement lamultitude, et pénétrèrent dans l'enceinte où tous deux s'agenouillèrent. L'image du Christ était couverte ffxm voile , celles des saints renversées ;

DU MOWTi loi

de noires draperies avaient remplacé les brilans tissus qui naguère décoraient le pourtour du temple. L'abbé se tenait debout sur les marches de Tautel ; son -visage austère, la morne tristesse réparidue sur les traits des assiètans, l'anxiété

de tous. les regards, les flambeaux rares,* et jetant comme à regret une darté sinistre , tout semblait indiquer ratténté d'un événement extraordinaire.

L'abbé prit la parole d'une voix solennelle : ; — Trop long-temps , dit-il , l'impiété s'est montrée triomphante , ' trop long-temps les foudres du ciel bnt épargné une horde audaciense et $a<5rilége l Jj9l jitôtice. des hommes s'est lassée là pre--' ïbière......... Bénie soit liotre gracieuse

souveraine ! Par ses soins , le Chef dvL Mont , après avoir emprunté un titré au-r

^uste, 1^ disparu de cette terre qu'il &oû^ lait par ses pratiques inËimesL..»..^.Déîi la contrée respirait, déjà Ton e&pérait que le démon , si souvent évoqué dans le voi* sinage , cesserait de planer sur les têtesles plus infiocentes.nv» Le repaire . odieux était occupé par le» vassausi du monas*^ tère et par les guerriers du comte d'Al-

sace Sécurité tr4DmpeuselLa dernière

nuit avait étendu s^s voiles , et les vainqueurs endormis se livraient aux dou-^ ceurs du repos j. soudain lies gouffres de l'enfer â'entr'ouYrent^ parmi des tourbillons de flajEnro«s la fille du Chef, digne béritieredecethêomme dangereux 9 guide )b5 sieitsau «ara»ge^ et arbore! de nou^ :Wim le lasoir étendard de Satan sur lie»

mur» d» casteh Indigné par ce no«v«i attentai ^ leTrè»Iiaut lœ met plus de bor-sesàsÉ colèrcLv.... Fexnciy Romans^ éeoo*

tez soa axrii r^c^tableLM. Qii$ la fiHfi 4u d^ef îpfQrni^ «oit iQ^uditeL.M. AJia^ thème ! Anathème sur elle et sur les compKces de ses sortilèges !.... (i). Que leurs intestins se répandent comme ceux de l'impie Ariu^l Que U?mt,^^ 1^ malédictions proj^QiXçées par Moï^e contre les préViîir ricateqrs tombeQt sur leur têtel Qu'il* soient accablés de toutes les horreurs de là mort éternelle! Qu^aucun prêtre ne remplisse éii leur'préisence son ministère sacré ! Qù'îh soient privés des sacremens, même à leur dernière heure! Qu'ils n^^iei^t d^itr^ sép^Ujuçe . que celle des ^ima^U3j îpxiQfl^ç^ çt gu'.^IS saÎQfstJkU*

I t là I ' . • . • â i •• ' , 4

le roi Robert ef. sa femm^eu .

générations présentes ' et futures un exemple d'opprobre et de tnalédiction !

— Grâce! grâce! révérend abbé, s'écria Zénogésilde d'une voix tremblante.

• — Qui ose tn'impïorer pouf des misérâbles que l'église Rejette de son sein ?

reprit l'abbé d*une voix courroucée.

— C'est une victime innocente que ta sentence injuste accable, répondit Fortimare avec énergie ; c'est la noble fille de Gondebaud !.....

— Fidèles serviteurs du Très-Haut, fuyez cette femme maudite! gardez-vous de toucher ses vêtemens : ne vous souil-.

lez pas en jetant les yeux sur son visage

impor! Et toi, vil rebut de ton

•sexe, hâte- toi de t'éloigner dé <:ette autgnste enceinte que ta pro&nes par ta

pu MOIÏT. - I05

présence! Et que oelui qui n'a pas craint de faire entendre sa voix pour te défen-

dre^ quel qu'il soit, partage ta malédictionl

Ces derniers mots retentirent jusqu'au fond du cœur de l'infortunée Zénogésilde; elle demeura muette et presque sans vie , tandis que Fortimare, bouillant d'indignation et écuraanl de rage, la soutenait dans ses bras , et poussait des imprécations furieuses. Cependant l'abbé,' lés liioines et le peuple s'étaient écartés saisis^ d'horreur; les flambeaux étaient

éteints, Je temple désert; d'épaisses ténèbres et une profonde solitude régnaient autour des deux amans. ^ .

•—Voilà donc ta récompense! s'écria le.Gaùloifi en pressant contre son sein Zéno'gésilde haletante et agitée par une

to6 U GKIV

ftèvre coavukive; roAk le £rait de toi»

aveugle oonôanoe dans ton IN»a iaigrat i le répudie sa loi,, je retouroie aux diviisH tés de mes ancêtres , redoutables , y^a?* geresses.y sanguinaires, mais du moins

justes dans leurs fureurs implacables., «.

Suis -moi, chère amante, abandonnons tes frères <jui te calomnient, tes pontifes qui te repoussent et te maudissent ; viens régner dans ma tribu 5 je n'y paraîtrai plus comme un proscrit, comme i^n transfuge d'Hésus et de Tentâtes; la barpe gauloise chantera mon retour, et les guerriers m'accuçillçront par dej.

transports dé joie !....,...

Aihsi Fadversité, après avoir ébranlé p9u> peu la croya^ç^ çbanqelaA^a de

S'ortii^are^ avait par ses. d^rpi^r^t ÇQUpft> i^eijivejrsé fédificfî fondé aveq ;tapt à».

f^Ême par Zénogèsilde, ettrop nfiédwimi^

élevé par rermite de Sainte-Anne pour être devenu solide. Le cœur de la princesse était déchiré par de cruelles blessures Douloureusement affectée par

la certitude de la fin déplorable de Gon-

debaud et par la malédiction fulminée

par l'abbé de Pains ^ elle avait du moins

prévu le preipier coup qui l'avait frappée^

et si le second était inattendu, sa coa^

science pure en appelait à Dieu lui-^meme

d'une sentence injuste. Mais rien ne poUr

Tait la distraire du morne désespoir où

l'avait, plongée le changement qui s'était

opéré dsûos la conviction de Fortimare;

à son discours iécipie , kHé ne répondit

nen, elle le suivit d'un mouvement ma«

chinai : son ^ énergie paraissait Pavoir

abandonnée , elle pliait sous le poifois des

Io8 us CHEF

soufiFrances morales qui s'acdumulaient sans relâche.

Quant au jeune Gaulois une foule de pensées incohérentes fermentaient dans son âme de feu: tantôt son imagination lui représentant la scène déplorable qui venait d'éteindre dans son cœur les dernières étincelles de la foi chrétienne , il nourrissait l'espoir de la vengeance , il se voyait à la tête des siens , animant leur courage par ses exemples , fondant sur l'abbaye naissante , et écrasant sous ses débris le prélat , ses moines et leurs vassaux moissonnés par le fér. Tantôt réfléchissant à sa religion nouvelle qu'il rejetait, aux vieilles traditions dont on avait bercé son enfence et dont il avait tant de fois méprisé le mensonge , il se sentait atteint d'une incrédulité plus funeste encore que Tidolâtrie.

DU MOKT. V 109

Zéhogésilde, disait-il dans la confusion de ses idées , reconnais avec moi le néant de toutes nos croyances , le néant de toutes les promesses dont on flatte notre avenir : ni les prêtres qui nous annoncent dans une autre vie d'éternels supplices ou des récompenses immortelles, ni les druides qui nous assurent que notre âme voyageuse ne -sort d'un corps périssable que pour animer un nouvel être , ne prouvent leurs assertions hasardées; mille contradictions choquantes les combattent ; notre e:îtistence seule

est une réalité , tout le reste est un rêve fantastique ; sois ma divinité sur cette terre, chère Zénogésilde; je n'ai plus que la conscience de mon amour, tout le reste me parait aussi obscur que ces ténèbres qui nous environnent ; toi seule

Fègneras désormais dans jsEteB pensées; oui , je jurede n'adorer qiM Zéuogè»M^ l ^.

Et en prononçant ces odieux blasphèmes, il pressait son amante contre son cœur, et emporté par Tivresse de sa passion, ne se sentant p]trs retenti par aucan frein , il d9ait fif abandonner k tout le dé^

Ure des ses» ^.« Zénogésilde le re-

potmse y elk» se dérc^e à ses emÏMcassemens, «t retrouvant tout son courage :

— Eloigne-toi, malheureux! dit-elle, tu me fais horreur; Fenfer est passé dans ton âme avec toutes ses maximes funestes; ii inspire tes discours, il guide tes actions forcenées ! Fuis ! tu viens de rompre les nœuds (que nous avions formés à la face du ciel; tu n'es plus digne de mon amour, f arrache ide mon cœur un sentiment désormais coupable; fuis , te dîs-je,

et Uss«-inoi dMrdier aaprèi» du Diea qne tu renies dans ta déi^^stabta déme&ce 4)6» consoktionà qu'il tie refusera pas à mes prîéces.

Confondu par les paroles foudroyantes die la fille de Gondebaud , le Gaulois s'est Jeté à genoux, et levant vers elle des mains suppliantes , il s'écrie avec l'accent du désespoir: — Zéncgésilde, adressemoi les reproches les plus séyères, aecable-moi de tes mépris, mais ne me banms pas de ta présente ! Zénogésilde , mon amour veut tout ce que tu veux , il croit tout ce que tu crois ; je serai encore chrétien , puisque tu rordonnes

*— Jfe ti'ûrdoiine rien^ la conviction ne siB Côtnmande pas, répondît la fille de tïondebauxl tPuntfc voix ^vère; ire me parlez pas de tendresse, te tangage ne

lia JSE CHEF

serait plus écouté. Si vous êtes revéau à des sentimens plus calmes /si vous coin-* prenez que celle qui devait être votre épouse mérite d'être respectée, guidez-la dans votre tribu; je désire revoir encore une fois nia sœur et lui faire mes adieux

avant de mourir Marchez devant moi^

je vous suivrai.

Fortimare obéit, non sans murmures.

Mais telle est l'obscurité profonde de la nuit que Zénogésilde ne peut éviter les pointes de rochers dont le sol est parsemé dans la partie supérieure du vallon de Pairis , ni les sources qui s'échappent

SOUS la neige et la fondent ; à chaque pas elle s'enfonce dans l'eau glacée ou heurte une pierre et chancelle.... Elle s'arrête j Fortimare offre de la soutenir, il est refusé sèchement.

BU MOITT. Il3

— Te continuerai mon Voyage, dit-elle/ dès que ]e jour me permettra de me frayer une route an milieu des roches et des neiges.

EHe s'assied sur une pierre , Fortiiiiare demeure non loin d'elle debout et immobile ; long-temps il reste muet \ mais enfin il se hasarde à adresser quelques mots à sa compagne; il ne reçoit d'elle aucune réponse.

La nuit s'écoule dans un morne silence; le brouillard froid des montagnes, s'élève le matin et ne laisse percer qu'avec peine les premières lueurs de l'aurore ; un vent impétueux agile les humides vapeurs sans les dissiper; il les pousse comme d'épais tourbillons de fumée; un vide qui se forme momentanément rend les objets

distincts dans son étendue circonscrite ;

IIi4 .X(* GHE9

DEiais biienlQt une autre noasse opaque et brumtuse remplace «elle qu'avait diassée llaquiloD) et défeild de uouyeau à l'œil de pénétrer dans sa sombre profondeur.

Msdgré cet obstacle si fréquent dans les montagnes, Zénogésilde donne à For-* timare le signal du départ ; mais elle ne Cibemine qu avec peine , ses pieds sont engourdis par le froid^ et ses yéteoiens sont trempés par Thumide rosée du matin.

Le guerrier ^ulois se dirigé vers le iac Noir, qui limite du côté du inoQastère k territoire de sa tribu : souvent il mardie en aveugle au milieu de l'épais brouillard sur les pentes rapides qtii abqcstissent à cette masse d'eam Suspendue oomme par cEOcbantement au-dessus des montagnes; mille détours involontaires résultent de la dimeulté qu'il éprouvé à reconnaître

la vraie rQi}|e. ^u jçajflie^ d'un dédale 4^ TQchei^ qui ne deyie^^ent di^tiqçte^ qu^ lofsqu'QQi a presque jtçuché leur $ur&pe; apgule|j$e. Sdul^mept^ phoque foU quyç I9.

yQnX se f^it jojggr ^ travers des iiuagies qifi eflyeloppent )[/bs d^e^ix voyageurs, U jjelte autour de lui un copp d'œil rapide et r.eçtijS,e sa dlre^tioa incertaine.

Le lac Noir est environné de rochera

hauts et escarpés^ des sapins croissent çà et là dans leurs interstices; il doit son non;! à leur ombre sinistre et à leur feuillage lugubre, qui se réfléchit sur la sur-

face liquide et lui dçnne un aspect mélancolique; une source qui se précipite en grondant y toiabe en cascade écur xnante , et cpntribue à imprimer aux eauf une agitation perpétuelle qu'alinientent ..encore le§ vents q^i i^oufflent dans les

Il6 TE CHEF

hautes montagnes. Des neiges qui sou- Tent résistent aux brûlantes chaleurs de Tété couronnent la partie supérieure du Taste entonnoir ; les bords du lac s'abaissent et se déchirent en face de sa source pour donner passage au torrent qui s'ëchappe de so» sein et va baigner les murs du monastère. Des quartiers énormes de granit entassés au fond de cette ouverture forment une voûte naturelle 50US laquelle on entend mugir le terrent, non sans éprouver un secret effroi; les InteiValles qui séparent les rochers lais-

•sent voir l'onde irritée sous les pieds du voyageur étonné et du pêcheur insouciant, dont ces merveilles de la nature ne frappent pas plus Timagination que le spectacle de la voûte du ciel.

Après avoir parcouru une route si-

DIT KOKT. ' 117

]^ueu$e^ gi*^yi ^^^, pentes hérisses d'as* périt^ ; traversé desjsources qui s'échappent ;de toutes parts du creux des rochers, Zénogésilde, toujours précédée par Fortimàre, côtoyait le lac, et faisait crier sous ses pas la couche de neige qui en blanchit les bords jusque dans le cœur de Tété. Tout à coup de sourds gémisse-

mens se font entendre Les deux voya-

geurs s'arrêtent et prêtent l'oreille; mais Faquilon, devenu plus impétueuif dans ces hautes régions, emporte les paroles fugitives, tandis que les vapeurs grisâtres, dérobant à la vue les objets les plus rapprochés , ne permettent pas de pénétrer ce mystère. Bkntôt de nouveaux sons arrivent sur les ailes du vent ; Fôrtimare se retoui*ne vers Zénogésilde.

'^ C'est peut-être , dil-il en frisson-

nant, Tesprît du lac Noir qtA se tient a»

ifiilfea des nuages : on dit que sa yoix la«« xnen table annonce toujours de grandes infortunes !.....

Dans ce moment le. vent tourbillonne avec fracas , et Ton aperçpit a une faible distance ^ en plongeant sur Ips roches es^ carpées dont le pied baigne dans les eaux du lac , deux êtres dont les formes confuses échappent à l'œil ; ce qu'on distin*gue , c'est que l'un semble entraîner l'autre sur un quartier de granit qui s'a^ Tance au-dessus de la plaine liquida comme un promontoire.

Fortîmare s'est rapproché de ce groupe; Zénogésilde le suit sans hésiter ; bientôt les paroles deviennent plus distinctes.

Hon fils ^ où ooiidfiîsnt^ uabs pas ^

s^ècrie une voÛLde fenaoïe d'un tob <léchi^ jant ; tii me jettes sur le bord de IVibime ; menais, ouvre les yeux^ ah! par fiiiil

— Il n'y a plus de pitié dans ce séjour de douleurs , il &ut expier ton parjure....^ Le prince des réprouvés a enchaîné ta main à la mienne » et c'est lui qui me pousse avec toi dans cet océan de flammes

— Où v<ris4u des flammes ? un sombre brouillard nous ênvirotiner-- et j'entends^ jgnonder autour de nous l'onde mugissanté; reviens à toi, cher Onuphre; ta démence nous perdra tous deux.

— Tu l'es perdue en trahissant tes serjoaeas , répandit k frère d'une voix ton*aunte 9 tu t'es perdue en conspmmant la mine de Gondebaud-; bi m'as perdu ausâ^

laO I<S CHEF'

femme dénaturée , tu as marqué ma place à côté de la tienne dans les goufire^ des éternels supplices; viens, Fange déchu nous tend les bras !

— Mon fils ! s'écrie la dame Badegonde en se débattant, mon fils ! miséricorde !«...

Plus prompt que l'éclair, Fortimare saute de rochers en rochers , et se hâte de voleràu secours de cette malheureuse. Elle l'aperçoit, et poussant les derniers cris de détresse : — Accourez ! accourez ! mes efforts sont vains , le monstre nae précipite; misérable! ah! je succombe!...

A peine ces mots ont -ils frappé les oreilles de Fortimare qu'il entend le corps de l'infortunée heurterlasurface de Tonde; il veut saisir lé meurtrier; mais ses noirs

vêtemens restent seuls entre ses mains.

Onuphre s'est élancé à la suite de sa mère; il bondit sur le liquide élément, qui s'entr'ouvre et Tengloutit à son tour.