VICTOR LECOU, ÉDITEUR

M^RAIRE DE LA SOCIÉTÉ DES GENS DE LETtKËS

40 — Rue du Bouloi - 10

MnrccMv

Tout le monde a vu au moins une fois le chevalier d'Âï, ne fût-ce qu'aux Italiens, dont il faisait ses galeries dans le bon temps ; mais peu de personnes de la génération présente Font connu aussi intimement que celui qui écrit ces lignes. Nous appuyons au début sur cette circonstance, comme sur Tunique titre que nous puissions offrir au public pour nous permettre de lui présenter qui que ce soit.

Dépositaire des nombreux manuscrits dont l'extrait qui va suivre ne donnera qu'une faible partie, nous avons dû faire un choix rigoureux parmi des ppésies familières inspirées par des circonstances qui ont perdu leur principal intérêt. Il a paru, en outre, à certains amis de l'auteur que la plupart de ces petits morceaux.

assez peu dans le goût et les habitudes d'esprit de notre siècle, gagneraient au moins en clarté, précédés ou suivis de quelques explications sommaires. Ils se sont dit que des détails, le plus souvent biographiques, rendraient un semblant d'à-propos à des productions déjà surannées. Nous avons pensé, quant à nous, que ce mélange, d'un goût assez douteux, pourrait conjurer, jusqu'à un certain point, 1* effroi bien naturel qu'inspire d'avance au public une longue suite de vers; les personnes sujettes à l'aversion contraire étant, d'ailleurs, parfaitement libres de laisser de côté la prose.

Fidèle au rôle qui nous est marqué, nous serons aussi bref que possible sur une vie qui n'a jamais été publique, et dont les plus fières tempêtes se sont passées dans un verre d'eau. Nous nous bornerons à indiquer les faits relatifs aux poésies qui figurent dans ce recueil, guidé nous-méme le plus souvent dans cette facile recherche par les nombreux morceaux que nous avons cru devoir élaguer, comme trop faibles ou trop intimes.

Un mot encore d'explication, sinon d'excuse, sur le manque d'à-propos moins réel qu'apparent d'une telle publication.

Plus les affaires publiques ont aujourd'hui de sourde gravité, plus nos Égéries politiques affectent de dédain pour tout ce qui n'est pas du ressort du ministère de la Guerre ou du ministère d'État, et plus le moment nous semble propice à l'essor de ces petits vers. N'est-il pas

bien temps, en effet, de protester contre la sériomanie au nom de la frivolité, non que cellerci soit précisément bannie de nos réformes les plus graves, de nos assemblées les plus augustes et les plus chères, mais parce qu'elle n'y est plus admise que sous un masque rébarbatif. Ce que n*a plus assez la France, c'est le courage de sa gaieté.

a Dépéchons-nous d*être légers, disait parfois le chevalier d'Aï, Ton ne sait pas ce qui peut arriver. » Ce grand principe, qui dirigea la vie entière de notre respectable ami, devait s'inscrire en tête de ses œuvres, qui n'en sont que l'application.

Henri-Louis-Nestor d'Aï naquit, le 7 mars 1766, à Sémillant, terre seigneuriale située en Picardie, près de Beauvais. La famille d'Aï, originaire de 1/ Champagne, comme son nom l'indique, appartenait à cette noblesse de province si bien raillée par celle de cour pour ses habitudes loyales. Le père de notre poëte, retiré du service avec le titre et la pension de brigadier des armées du roi, était l'unique rejeton d'une famille déjà ruinée par l'inobservance de ce droit d'aînesse, qui n'était malheureusement plus qu'une lettre morte à l'époque où on l'abolit.

Le vieux marquis avait trois fils. L'ainé, qui suivit la carrière de la marine, resta au service pendant la Révolution, et mourut des suites d'une blessure reçue à la bataille d'Aboukir. Le second, entré par vocation dans les ordres, émigra en 1792, et, revenu en France sous

TEmpire, y vécut peu d'années curé d'une petite paroisse de Picardie. Le troisième fils du marquis, le petit chevalier, comme on l'appelait dans la famille, n'eut pas le bonheur de connaître sa mère. Il entra tout enfant au collège d'Amiens, où s'éveilla aussitôt sa vocation poétique, et d'où sont datés ses premiers essais, encouragés par l'aimable auteur de Vert-Vert. A seize ans, il avait terminé ses études ; il lui fallut quitter ses bons amis les jésuites, le souvenir des services de son père et les bontés du prince de Gonti hii ayant fait obtenir son admission dans les mousquetaires. C'est alors qu'il passa auprès de son vieux père, et dans Tintimité de quelques aimables parentes, ce congé de six mois que tout le monde a eu, et qui rayonne au début de la vie pour en éclipser tout le reste.

Quelqttes vers du petit chevalier, datés de cette heureuse époque, dénoncent, au milieu des joies sereines de la famille, l'éveil d'un sentiment plus vif.