H PREFACE

pas qu'elle mérite ce nom; et j'espère me justifier à cet égard en prouvant son utilité.

Il est peut -être peu d'auteurs qui craignent plus que moi, et qui aient employé moins que moi, ces personnages parasites dont le moindre inconvénient est de distraire du sujet principal l'attention du spectateur. Autant que je le puis, je restreins le nombre de mes acteurs, et je cherche la simplicité dans l'ordonnance de mon drame. Cependant plusieurs journalistes ont trouvé que dans la grande scène du 3^ acte^ les parents étaient nuisibles à l'action , puisque, sans déranger le plan, on pouvait les supprimer. Au premier coup-d'œil cette observation paraît juste; mais on n'a pas réfléchi que, sans la présence de ces deux personnages qui, en effet, ne sont pas liés à la grande chaîne de Tintrigue, Edmond de Rosenthal ne pourrait pas lire sa lettre. Ne sait -on pas que cette lettre est le principal moyen de l'ouvrage, et que, si elle n'est pas lue publiquement, elle ne peut avoir aucun résultat. Cet Edmond , afin de fixer lattentioii de la jeune personne , veut du scandale; et comment peut-il le produire, s'il ne provoque un éclat devant des parents éloi-

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grtës qui, ll*ayant point, comme le baron et la baronne, des reproches à craindie du marchand de Riga^ doivent avoir le désir et le droit de savoir le motif qui le fait écrire. Otez l'étonnénienl et les réflexions de ces parents, et un mot de la baronne empêchera l'effet de la lecture de la lettre. Leur présence, au contraire , augmente le trouble du baron , l'inquiétude de sa femme , l'effroi de la jeune Emma, et rend la position de tous ces personnages plus pénible ou plus intéressante. Et quand même la présence de ces deujt parents n'aurait d'autre avantage que d'ajouter à l'intérêt de la situation , je la croirais encore tttile î en règle générale , tout personnage qui facilite le jeu des ressorts d'un ouvrage dramatique, par cette seule raison, devient nécessaire. Cette vérité , je la prouve par un exemple tiré du grand maître de la comédie. MiulamePernelle, dans le Tartuffe , ne tient aucunement à l'action principale , elle ne paraît qu'au premier et au dernier acte; elle ignore ce qui s'est passé dans la journée , et ce n'est qu'en l'apprenant qu'elle ajoute h l'intérêt et au comique de la pièce.

Le peu d'action du 'i^ acte a offert aussi inalièrc

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à la critique. Si je voulais encore m' appuyer de Molière , je pourrais trouver une réponse dans son chef-d'œuvre. Tout le monde sait que le Tartuffe ne paraît qu'au 3^ acte, et qu'un dëpit d'amour remplit le second. Mais comme la route de ce grand homme ne peut être celle de tout le monde , dès le premier acte , j'ai cru devoir présenter au public mon principal personnage. Il était de mon intérêt , avant de lier fortement mon intrigue , de l'offrir sous toutes les formes qui conviennent à sa jeunesse et à son genre d'esprit. En environnant cette jeune fille de personnages qui ne s'occupent que d'elle pour leurs intérêts , j'ai trouvé plus de facilité à développer la mobilité de son caractère. D'abord c'est la naïveté de l'enfance , quelquefois la coquetterie et la malice d'une espiègle, et toujours la candeur de l'innocence. Je la comparerais volontiers à la jeune fille qui court et cueille des fleurs sur les bords d'un ruisseau ; sur la rive opposée, des voyageurs admirent sa grâce et sa légèreté; ils l'aiment déjà; mais, quelle est leur terreur quand, au cri d'effroi qu'elle jette, ils découvrent près d'elle un horrible serpent !..,

Frigidus f 6 pueri^ fugite hinc » latet anguis in herba,

ViRGIL. Eclog. III.