PREFACE. VII

voient clans ceux qui l'applaudissent que des sots et des méchants , je n'ai lien à leur répondre.

Ces hommes, dont on connaît /ev talents ^ le bon tçn et les bonnes mœurs ^ grâce à leur caractère , n'ont plus le pouvoir d'outrager; et telle est maintenant leur réputation, qu'il n'est pas un homme de lettres qui ne se crut déshonoré de leurs éloges. Ces protecteurs des vices privilégiés prétendent qu'ils n'ont jamais connu les modèles de mes tableaux; ah! combien je punirais ceux dont ils veulent défendre la cause avec tant de bonne-foi, si je leur prouvais, par des exemples tirés de l'histoire , qu'il n'est peut-être pas une cour où l'innocence n'ait été sacrifiée à l'ambition d'une famille par des chevaliers complaisants. Si de grands seigneurs ont avoué publiquement cetteperversité de mœurs, elle a dû s'étendre à des rangs moins élevés ; et dès qu'un vice peut devenir général , et qu'il peut être châtié sans blesser les convenances, il est du domaine de la comédie.

Je sais qu'il est des portraits qu'un peintre doit craindre d'exposer aux yeux de la multitude ; leur laideur repoussante nous forcerait à mépriser l'espèce humaine : aussi n'essaierai-je jamais d'of-