AMIS ET RIVAUX TOUR A TOUR

(le ce portrait médiocrement ])ienveillant, c'est que cet enfant de vingt ans à peine (il n'en avait (}ue vingt-deux à la signature de la paix) avait de la douceur, de la g'entillesse. troussait lestement des vers de soci«Hé et joig^nait à cela une certaine habileté de courtisan. C'est, après tout, ainsi qu'il nous apparaît. Il gag-nera les bonnes g-ràces du prince de RoliaM et du comte do Maillebois , qui aura, ce dernier, plus d'un motif de se l'attacher. Quoi qu'il en soit, voici les deux amis sous le même toit, rimant, à côté lun de l'autre, des stances galantes et des poèmes erotiques, des vers àleurs maîtresses, celles qu'ils ont et celles qu'ils auront \

Compagnons d'armes et d'amour, Sur le Parnasse, aux Mousquetaires ^ Nous avons suivi nos carrières, Amis et rivaux tour à tour ^.

Masson adresse, à la date du premier mai

1. Épitre à la maitrexse que j'aurai. Pezay, Œuvres erotiques et morales (Villet, 1809), t. 11, p. 27-3o.

2. Ce vers indique bien que Dorât et Pezay se sont rencontrés aux Mousquetaires. La retraite du chevalier, d"après les notes relevéesàla Guerre, étant à la date du premier avril 1758. l'entrée de Pezay au même corps ne saurait être le 2 avril 1759, comme elles le portent également. Nous avons déjà constaté plus haut une erreur, ce qui prouve au moins que celte nature d'indications n'était pas toujours contrôlée avec tout le soin désirable. Dans un document non moins officiel, l'on dit que Masson entra aux Jlousquetaires à l'âge de 17 ans, par conséquent en 1738 et non en 1739. Archives nationales, Secrétariat, 0^-143; 1771, 12 avril. Lettre'^ patentes qui per/iwttefit de faire vérifier les lettres de nohle'>se ii la Chambre des comptes en faveur du sieur Masson de Pezay. f. 43.

3. Epitre à M. Uorat sur le succès du Célibataire, à Auray en Bretagne, le 1" octobre 1773.

ZELIS AU BAIN 55

17G3, à Dorât. Juut il s'était momentant'ment séparé, une Eijîlre à mon ami, des bosquets de Saint-Maur. la résidence de sa sœur, madame de Cassini, esprit remuant, fennne d'intrigue, qui a sa place marquée dans notre galerie de portraits. La première édition de Zélis ait bain, la seule production de Pezay dont on se souvienne, est de juillet de la même année ; il est vrai que, sur les conseils d'une jeune beauté, et à la suite d'un examen plus réfléchi, il refera un poème a tout neuf, et malheureusement une fois plus long que le premier ^ ». Cette Zélis traîna bientôt sur toutes les toilettes. « C'est, nous dit (Irimm, un gazouillage de zéphirs, d'oiseaux, de Heurs, de ruisseaux... mais, au milieu de ces pauvretés, on trouve pourtant une tournure de vers assez élégante, un bon ton, et quelques tirades qui ne manquent pas de charme... Il ne faut pas désespérer d'un poète de vingt ans qui débute ainsi. Il faut aussi savoir gré à un poète de cet âge de la décence qui règne dans tout son poème, dont le sujet, voluptueux par luimême, pouvait devenir très indécent dans ses détails sous la plume d'un capitaine de dra-

1. Pezay, Œuvres érolirjue". t. I,p. 12. Lettre à M. le chevalier de ■■■ en lui envoyant le poème de la nouvelle Zélis au bain.

i. Grimm, Correspomluuce iGarnier , t. V, p. 34i), juillet 17(33. Pezay, en sortant des Mousquetaires, avait éid fait cornette de cavalerie, dans le régiment Hoyal-Etranger (5 janvier 1762 ; il venait d'être nommé capitaine au régiment de Chabot (1" mars 17t)3, Archives nationales, Secrétariat, U'-143, année 1771, p. 45.

o6 I.E PUT POURRI

A rautomnc de la même année, Masson allait visiter avec Dorât la terre de Pezay, située aux ( nvirons de Blois, dont sa mère venait de dis- [>oser en sa faveur, par un testament olographe ('até du 3 août i. L'auteur de Zulika nous a laissé une relation humoristique, comme on (lirait de nos jours , de leur excursion, récit <['un intérêt mince, dont l'épisode le plus notable est leur cabriolet accroché par le chariot d'unroulier. Madame de Cassini accompag^nait, dans une berline, les deux voyageurs. On arrive à Pezay. Le frère et la sœur se jettent dans les bras de leur mère et lui témoignent leur sensibilité par de douces larmes, attendrissement auquel le poète a la courtoisie de s'associer 2. Les vers qui suivront sont d'une inspiration moins ])anale. Celle à laquelle ils s'adressent méritait et conmiandait les hommages, et Dorât n'en é;ait plus à rendre justice à la beauté et à la supériorité de « cette Vénus qui se fait bergère ».

Masson, dont la paix élargissait les loisirs, hantait fort les salons, oi^i il recrutait de nombreux amis par l'aménité de ses manières et le charme de son commerce. A ce moment, ses ^ isées se bornaient à prendre rang parmi les

1. Bibliothèque nationale. Cabinet des titres, même dossier q 10 plus haut, p. 3 l9, 310, 311.

2. Le Pol pourri, cpilre à L,ui on voudra. Année littéraire. (17ii), t. III, p. 201.

DÉPART POLR FEUNEY 57

poètes de toute taille qui fourmillaient dans Paris, ne négflig-eant rien pour conquérir ses droits de bourgeoisie sur IHélicon. Nous avons vu un g-rand seig-neur bel-esprit s'arracher des bras de sa maîtresse et sélancer au galop de ses chevaux vers le château de Ferney,le pèlerinage le plus populaire de ce siècle sceptique et payen. La même tentation devait Aenir à l'auteur de Zélis an bain, qui débarquait, en effet, chez Voltaire, en octobre 1765.

Il n'y arrivait pas, du reste, en importun dont on ignore jusqu'au nom. Dès 1738, Pezay adressait, de Blois, à l'auteur de la Henriade uneépître sentant son écolier, si le mousquetaire s'efforçait de donner le change, en dépit de son apparente modestie. Quelques mois auparavant, il en avait griffonné une première sagement livrée aux flammes : peut-être eùt-il été tout aussi sage de brûler celte dernière. Pourquoi fallait-il que M. de Voltaire, qu'il avait si souvent appelé son Apollon en rimant de mauvais vers à son adresse, lui inspirât autant de frayeur ? Pourquoi l'admiration n'avait- elle d'autre effet que de mettre le comble à une timidité qui lui brisait bras et jambes ? Ce qu'il sentait si bien, il n'y avait qu'un instant, il ne savait plus comment le rendre, ses idées se brouillaient. l'expressionse refusaitàélucider ce chaos, (c Figurez- vous un rosier couvert de chenilles qu'un jardinier expert délivre peu à peu de

o8 PREMIERE LETTRE

ces vils insectes. Un partisan de la nouvelle charrue ne doit point s'offenser de se voir comparer à un jardinier ^.. Oui. depuis la lecture de vos chapitres sur la Magie, les Génies, etc.. je commence à n'avoir plus peur des revenants. C'est à vous que je dois cette noble curiosité^ nourrice de l'ànie et de l'esprit: sans vous les Beaux-Arts et les Belles-Lettres seroient pour moi sans appas, et ce n'est qu'à vous enfin qu<' je dois l'amour des honmies -. » Cela est naïf et enfantin: c'est un mousquetaire qui a le bon sens d'avouer ses dix-sept ans; et, dès lors, il n'v avait qu'à sourire et à stimuler ce nourrisson des Muses , cet enthousiaste qui , avec le temps, mériterait la bienveillance et lintérèt dont on lui ferait les avances sur ses bonnes intentions et sa bonne mine. Fort probablement il ne s'en tenait pas là et donnait suite à ces essais de correspondance •* : mais nous n'avons d'autre raison de le conjecturer que ce vovage même à Ferney, sept ans plus tard, qui sûrement ne se fût pas fait, s'il n'y eût été encouragé.

1. Clogenson, Voltaire jardinier à Cirey et aux Délices ^Roueii. Pérou, I860j.

2. Laverdet. Catalogue d'une belle collection d'autographes sur l'Art, la Littérature et la Musique dramatique. Le samedi "ii uovembre 1861. p. lui, u' ItiU. A Voltaire, au château de l'ezay, près Blois, 175(5. Année mauifesteuient fautive.

3. Les autographes de Pezay sont des plus rares. C'est à peine s'il s'en rencontre trois ou quatre, d'ailleurs sans grande valeur, dans les catalogues de vente.