NOMBRE DES ÉTOILES DES DIVERS ORDRES DE GRANDEUR

A mesure qu'on descend l'échelle des intensités ou des grandeurs, le nombre des étoiles contenues dans chaque classe va en croissant rapidement. Nous avons noté seulement 21 étoiles de première grandeur; on évalue à 65 le nombre d'étoiles de tout le ciel comprises dans la seconde; à 200 environ, celles de la troisième; à 423, le nombre des étoiles de quatrième grandeur; à 1100, celles de cinquième, et à 3200, celles de sixième grandeur. En faisant la somme de tous ces nombres, on trouve un peu plus de 5000 étoiles pour les six premières grandeurs, comprenant à peu près toutes celles qu'on peut apercevoir à l'œil nu.

La petitesse de ce nombre étonne presque toujours les personnes qui n'ont point cherché à se rendre un compte exact de la quantité d'étoiles qui brillent sur la voûte céleste pendant les plus belles nuits. A l'aspect de cette multitude de points étincelants qui parsèment le ciel, qui ne se sent disposé à croire qu'ils sont innombrables, qu'ils se comptent, sinon par millions, du moins par centaines de mille? C'est là cependant une véritable illusion. Tous les observateurs qui se sont donné la peine de faire un dénombrement exact des étoiles perceptibles à l'œil nu, ont compté au maximum, et en moyenne, 3000 étoiles dans toute la partie de la voiite céleste qu'on peut apercevoir au même instant. Or cette portion n'est jamais que la moitié du ciel entier. Sans entreprendre une vérification aussi laborieuse, on peut s'assurer à peu près de l'exactitude de l'évaluation dont il s'agit, en se bornant à compter les étoiles qu'on parvient à distinguer à l'œil nu, dans une région limitée du ciel, par exemple dans l'un des trapèzes formés par les étoiles principales d'Orion, du Lion, de Pégase ou de la Grande-Ourse. Nous donnons ici, dans une série de

tableaux qui nous serviront plus tard à reconnaître les constellations célestes (voy. pi. XXXIV à XXXIX), le ciel étoile tout entier, avec les étoiles des six premiers ordres de grandeur. On pourra, à l'aide de ces vues du ciel, faire la vérification dont nous venons de parler.

Argelander a publié un catalogue exact des étoiles visibles à l'œil nu, sur l'horizon de Berlin, pendant le cours d'une année. Ce catalogue comprend 3256 étoiles^ dont voici la distribution selon l'ordre des grandeurs :

1" grandeur 14

Il y a en outre 13 étoiles variables, 15 amas et 4 nébuleuses. D'après Humboldt, il y a 4146 étoiles visibles sur l'horizon de Paris, dans tout le cours de l'année, et, comme ce nombre va croissant à mesure qu'on s'approche de l'équateur, c'està-dire à mesure que le double mouvement de la Terre permet de découvrir, en une année, une portion plus étendue du ciel, on trouve déjà 4638 étoiles visibles à l'œil nu, sur l'horizon d'Alexandrie (basse Egypte). L'évaluation d' Argelander étendue au ciel entier donnerait donc un nombre approché de 5000 étoiles. Mais un nouveau recensement des étoiles visibles à l'œil nu a été effectué, depuis Argelander, par un savant dont la vue pénétrante dépasse certainement la moyenne des vues ordinaires \ M. E. Heis, l'auteur de ce tra-

1. « Quant à ma vue, dit M. Heis, elle est perçante et bonne : les étoiles ne m'apparaissent pas, comme beaucoup d'observateurs l'ont rapporté, entourées de rayons, mais comme des points lumineux. Je distingue sans difficulté des étoiles très-voisines. Je vois facilement doubles a du Capricorne et (0 du Scorpion ; e de la Lyre m'apparaît double quand le ciel est serein. Outre les six étoiles généralement visibles dans les Pléiades, j'y vois les étoiles 28, 26, 18 de Flamsteed, et 1170 B. A. G. »

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