PARALLAXES MESURÉES. — DISTANCES DE QUELQUES ÉTOILES
On s'était d'abord occupé, comme il semblait naturel, des étoiles de première grandeur : Wéga, Sirius, Aldebaran, Procyou, les plus brillantes étoiles de notre ciel, devaient être les plus voisines. Or, la première détermination positive eut, au contraire, pour objet une étoile à peine visible à l'œil nu, une étoile de 6" grandeur de la constellation du Cygne, marquée dans les catalogues célestes du n° 61, et aujourd'hui célèbre dans la science. C'est à l'illustre Bessel (1837-1840) que revient l'honneur de cette importante détermination.
La parallaxe de la 61" du Cygne dépasse un peu le tiers d'une seconde (0".374). Cela revient à dire que la distance de cette étoile au Soleil est égale à 551 000 fois le rayon de l'orbite terrestre, à 81 000 milliards de kilomètres. Comment se représenter une telle distance, quelle imagination serait assez puissante pour se la figurer? En vain l'esprit entasse ligne sur ligne, nombre sur nombre, jamais il n'arrive à combler l'immensité de l'abîme que mesure cette simple fraction décimale 0".374, que représentent les 14 chiffres. qui en donnent la traduction en kilomètres. Nous n'avons qu'un moyen de nous faire une idée approchée, non de telles distances ellesmêmes, mais de leur effrayante grandeur; ce moyen, que nous avons employé déjà bien des fois, consiste à associer au sens de la vue celui de la perception du temps. Prenons donc pour unité l'espace que franchit la lumière, non plus en 1 seconde, ni en 1 heure, ni même en 1 jour, mais en 1 année, et demandons-nous depuis quel temps est en route le rayon lumineux qui frappe notre rétine, lorsque nous jetons le regard sur la 61' étoile du Cygne. Or, un calcul simple donne pour ce temps 8 années et 7 mois. Après le premier jour de son voyage, l'onde lumineuse avait déjà parcouru six fois
environ la distance du Soleil à Neptune : elle n'était cependant encore qu'à la trois-millième partie du chemin, qui exige 3140 jours, 3140 étapes pareilles, pour être complètement terminé .
La seconde étoile dont la parallaxe ait été mesurée et la distance calculée, est Alpha (a), la plus brillante de la constellation australe du Centaure. Sa parallaxe approche de l" (0".913 d'après Henderson et Maclear [1832, 1839]; 0".88 d'après Mœsta [1867]). C'est la plus grande des parallaxes jusqu'ici déterminées : en d'autres termes. Alpha du Centaure est l'étoile la plus voisine du système solaire.
a Centaure ,
61« Cygne . . .
a Lyre
Sirius
[ Grande-Ourse.
Arcturus ....
Polaire
Parallaxes mesurées
1830=Groombridge'
Chèvre
<7 Dragon
85 Pégase
3077 Bradley. . . .
nlSTANXES ÉVALUÉES
rayons de l'orbite terrcslrc.
en
milliards
de
kilom
en
années
de la
lumière
ans 3.5.
Henderson et Mac-
Lear.
Bessel. Peters.
