ASPECT ET DIMENSIONS DE LA GHROMOSPHÈRE
La chromosphère est la portion de l'atmosphère solaire qui enveloppe immédiatement la surface photosphérique : c'est la zone la plus brillante qui, dans les éclipses totales, entoure le limbe obscur de la Lune, et dont les couches les plus basses ont, en plusieurs circonstances, apparu, comme formées de la matière rouge ou rosacée des protubérances.
C'est, en définitive, la région d'où émanent les protubérances elles-mêmes.
La composition générale de la chromosphère est celle de l'hydrogène incandescent. Mais dans ses couches inférieures, elle est fréquemment injectée de vapeurs métalliques, où le sodium, le magnésium et le fer paraissent dominer. Ces métaux atteignent parfois des hauteurs assez considérables, puisque le spectroscope en retrouve la trace jusque dans les sommets des protubérances. Lorsque Lockyer nomma la chromosphère', il n'entendait parler que de cette mince couche continue d'hydrogène au-dessus de laquelle s'élevait la ma-
1. Le nom de chromosphère est dû à la teinte colorée de l'atmosphère en question, ou à la nature de son spectre, uniquement composé de lignes brillantes colorées.
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tière protubérantielle : aussi ne lui assignait-il que la hauteur de 5000 milles (8000 kilomètres, c'est-à-dire 10" à II").
D'après Respighi, la hauteur de la chromosphère est variable (Lockyer l'a aussi trouvée moins grande en 1868 qu'en 1870); mais généralement elle n'excède pas 12". Sans être absolument uniforme à toutes les latitudes, il n'y a pas cependant, selon Lockyer, de différence dans le niveau général, entre les régions équatoriales et les régions polaires. Au delà est la couronne, milieu gazeux d'une extrême ténuité dont nous avons vu que les dimensions, comme l'aspect, sont trèsvariables, et qu'il n'est guère possible d'assimiler à une atmosphère formée de couches de niveau ou d'équilibre.
La chromosplière elle-même est loin d'être constituée par de telles couches, ou du moins le niveau n'en est pas uniforme, mais au contraire fort inégal et tourmenté, même dans les points où la matière chromosphérique ne s'élève pas sous la forme de protubérances. On avait pu, déjà, dans les éclipses totales, constater l'apparence dentelée de la couche rose continue; mais, grâce à la méthode nouvelle d'observation, on a pu en étudier à loisir toutes les variations d'aspect ' .
D'après Secchi, la chromosphère se montre sous quatre apparences distinctes : la première est celle d'une couche terminée nettement, bien que l'éclat de sa lumière diminue un peu sur le bord ; elle ressemble alors à la surface libre d'un liquide. Plus ordinairement, elle est sur toute sa longueur
1. MM. Zœllner et Respighi ont les premiers modifié la méthode découverte simultanément par MM. Janssen et Lockyer, de manière à pouvoir aisément explorer chaque jour la circonférence entière du disque du Soleil. A l'aide d'instruments spécialement disposés pour cette étude, dont la fente est placée tangentiellement au limbe solaire, les images de la chromosphère et des protubérances se voient entièrement avec tous leurs détails dans la fente convenablement élargie. Les images sont rouges, jaunes, vertes, bleues, selon la position de la raie de l'hydrogène qui fournit la lumière de l'image. C'est dans le rouge qu'elles se voient ordinairement le mieux : voilà pourquoi les dessins de ce genre sont généralement reproduits de cette couleur.
sillonnée de filaments, de traits de feu ou de langues de flammes dont la direction est tantôt normale, tantôt inclinée dans un sens ou dans l'autre : c'est le second et le plus général de ses aspects. Le troisième, qu'on observe surtout, paraîtil, dans le voisinage des facules, donne à la chromosphère un bord diffus mal limité. Le quatrième aspect, qui ne nous semble pas différer essentiellement du second, consiste en une série de flammes de forme conique, de protubérances rudimentaires, dirigées dans tous les sens.
