LES SAISONS

En observant le disque de Saturne avec un télescope d'une grande puissance, on voit qu'il est sillonné de bandes parallèles à la direction de son équateur, les unes blanches, les autres plus ou moins sombres, et d'une couleur grise, jaunâtre ou blanchâtre. W. Herschel, en étudiant, vers 1794, quelques irrégularités que présentaient ces bandes, et en suivant leurs déplacements sur le disque, a reconnu que la planète était animée d'un mouvement de rotation, et il a évalué à 10 heures un quart, environ, la durée de ce mouvement. Depuis, de nouvelles déterminations ont permis d'obtenir cette durée avec plus de précision, et on la fixe à 10 heures 29 minutes 27 secondes. L'axe de rotation est incliné de 64"18' sur le plan de l'ojbite. Grâce à ces données, on peut se faire une idée des conditions climatologiques des diverses régions de Saturne, en les partageant, comme les régions terrestres, en

zones tropicales, tempérées et polaires. A l'équateur se succèdent sans interruption des jours et des nuits de cinq heui^es, pendant la longue année de la planète qui ne comprend pas moins de 24 630 jours solaires saturniens. De l'équateur aux cercles polaires, les jours et les nuits, de plus en plus inégaux, ne dépassent pas cependant 10 heures 1/2 de durée; mais dans les régions polaires cette inégalité va croissant rapidement jusqu'aux pôles, où le Soleil, après un séjour de 14 ans et 8 mois, disparaît totalement pour une période aussi longue. L'excentricité de l'orbite de Saturne, et surtout l'inclinaison de son axe, produisent des variations considérables dans l'intensité de la lumière et de la chaleur reçues aux diverses latitudes; ses longues saisons, dont chacune dure en moyenne plus de sept de nos années, ne ressemblent donc en rien aux saisons, si uniformes, si peu variées, de Jupiter.