SERVICE DES CONDAMNÉS A MORT ET DES PRISONNIERS

En présence des milliers de victimes, immolées par la Révolution en haine de la foi, le lecteur catholique s'est demandé sans doute si ces nombreux prisonniers ont pu recevoir le sacrement de la réconciliation.

Cette page a pour but de répondre à cette question.

Dieu a presque toujours pourvu que des prêtres fussent mêlés aux laïques dans les prisons de la Vendée, comme à Paris, pour être leur force et leur réconciliation au moment suprême.

A Paris, un service était organisé à cette fin par l'autorité ecclésiastique, ('omme le rapporte M. Edmond Biré.

Dans la capitale, pendant la Terreur, lorsque les bourreaux avaient commencé d'exécuter trente ou quarante victimes par jour, un saint prêtre, l'abbé Bichet, vicaire général et représentant de M«^ de Juigné, chercha les moyens d'assurer aux pauvres prisonniers les secours de la religion avant leur exécution.

Voici le service vraiment admirable qu'il avait organisé et qui fonctionna parfaitement.

"Des prêtres, au nombre de sept, accompagnaient tour à tour les charrettes qui conduisaient les condamnés à Téchafaud, depuis la conciergerie jusqu'au pied de la guillotine. Chacun d'eux avait son jour, même le dimanche, car on guillotina aussi le dimanche.

La plupart des condamnés avaient été prévenus, dés la prison, qu'ils pouvaient compter sur la présence d'un prêtre qui, au moment de l'arrivée des charrettes, donnerait une absolution générale. Souvent d'ailleurs, pendant le trajet même, quelques-unes des victimes pouvaient, à certains signes, reconnaître le prêtre à son déguisement, lire dans ses regards et échanger avec lui une confession muette.

Le ministre de Dieu qui risquait ainsi sa vie avait bien soin, lorsque les charrettes sortaient de laConcier^ gerie, de se placer infimédiatement après les gardes nationales qui fermaient le convoi. Il tâche alors, par des signes, de révéler sa présence aux condamnés qui, étant assis à rebours, peuvent le voir facilement.

Ceux qni ont le bonheur de le reconnaître ne manquent guère alors d'incliner la tète, de se recueillir avec la contrition de leurs péchés et de prier. La foule elle-même en est frappée et dit parfois : « En voilà un qui fait son acte de contrition. »

A l'arrivée devant l'échafaud, le prêtre se place aussi prés que possible des charrettes, toujours derrière les gardes nationales A 1 instant où commencent les exécutions, il donne une aUsolution générale. Tous les spectateurs, dés que le bourreau a saisi la première victime, sont obliges d'ôler leurs chapeaux, pour que ceux qui sont aux derniers rangs puissent mieux voir.

Le prêtre sait mettre à proht cette circonstance. Il fait, en avant de son chapeau, un signe de croix qui est presque toujours vu des condamnés, tandis qu'il échappe aux assistants, qui tous ont les yeux fixés sur la scène lugubre.

Le prêtre, souvent, ne se bornait pas à une absolution générale. Lorsque, par le journal de la veille au soir, il a vu que tous les condamnes étaient des hommes honorables (et c'était le cas presque chaque jour), il donne une absolution individuelle au moment où chaque condamné gravit les degrés de Téchafaud.

Les sept ecclésiastiques dévoues, qui restèrent à ce poste périlleux pendant la Terreur, étaient : l'abbè

Gaston de Samlmcy (1), qui faisait ses fonctiou:; > dimanche; labbê Renaud, le jeudi; l'abbé Philbert «V Bruillard (2), le vendredi; l'abbé de Keravenant {:\^\ Tabbé de Malmaison; Tabbé de Voisins (4), et l'abie Charles, t Ce dernier nom, ajoute M. Edmond Bipétait un nom de guerre. Je n'ai pu retrouver le vrai nom de celui qui le portail (5). »

La même (fuestion se pose pour nos prisonniers A les condamnés à mort dans les diverses prisons dr la Vendée (6). L'aut(»ur des Prisons des Sables y re\mv\ ainsi : « (^es hommes, ces femmes, ces jeunes ilUes qui ont subi la mort étaient vraiment chrétiens. Les hommes avaient pris les armes pour la Religion avant tout, les femmes s'étaient compromises pour la Religion, souvent pour cacher des prêtres. Dans leur captivité, et surtout avant de monter à l'échafaud ou de tomber sous les l)alles, avaient ils la consolation d'avoir l'absolution d'un prêtre ? Nous répondons que beaucouj», presque tous, eurent celle suprême consolation. »

Nous savons, en eflet, que Tabbé Petiot, curé de Givrand, exécuté le» 30 avril 1793, séjourna longtemps à la prison delà Coupe, et fut, comme les autres condamnés à mort, transféré au Minage la veille de son sup|)licc. Sans nul doute, les détenus de ces deu.\ prisons profitèrent de son passage.

Nous savons que l'abbé Denonceau, de l'abbaye des Fontenelles, fut enferme dans la prison Delange et qu'il y resta longtemps; car il fut du nombre des renvoyés au Tribunal criminel, d'où il ne revint point. 11 va sans dire qu'il mil son ministère à la disposition de ses compagnons de captivité !

Nous avons vu que l'abbé Boulineau, ancien aumônier de l'hôpital des Sables, passa tout le temps de la Terreur cache aux Sables-d'Ulonne.

(I) Plus lard, aumônier du comlo d'Artois.