OU LA PEUR SE CHANGE EN EFFROI

Creusot et ses compagnons se trouvèrent dans l’ohscurité la plus complète. Ils s’avancèrent, cependant, à petits pas dans l’intérieur, tâtant de la main les murs pour se guider. Après avoir, en apparence, fait le tour de la chambre, et n'ayant rien trouvé sous forme de meuble, de siège, chaise ou banc, ils se dirent bien bas, tout bas à l'oreille: ‘“Allons-nous en!”

“Non,” dit une voix sépulcrale: ‘“‘Restez!”

Ah! qui pourrait dire l'effet électrique que produisit ce terrible ‘“RES- TEZ,” qui retentit comme un glas du gros bourdon de Notre-Dame de Montréal? Ils se turent, et se pressèrent l’un contre l’autre sans oser respirer à peine. Leurs membres frissonnaient, leurs dents claquaient avec bruit, et, à moitié morts de peur, ils attendirent.

Un quart d'heure, (un siècle!) s’écoula dans cette affreuse incertitude; puis, un petit point lumineux attira leurs regards . Ce ne fut d’abord qu’une étincelle, puis, peu à peu se grandissant, de blafarde qu'elle était, la

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lumière devint plus briliante, puis se grossit, se grossit, jusqu'à ce qu’elle éclatât comme une pièce de feu d’artifice, et parût aux yeux éblouis de Creusot et de ses acolytes comme un soleil ardent. Eclatante mais calme, sans vacillation apparente, cette lumière inonda la chambre de ses rayons. Alors nos pauvres dupes s’entreee regardèrent et eurent peine à se reconnaître. Leur face était iivide, leurs yeux ardents, les lèvres écartées laissant voir des dent: dont le claquement ee n'avait pas encore tout à fait cessé.

La chambre était vide; pas un siège, pas une table, pas un meuble. Les murs étaient d'un blanc mat, le plafond plus blanc encore, et le parquet noir, noir comme l'ébène. De ci, de Ià, sur les murs, 86 lisaient des caractères tracés en noir dans une langue qui n’était ni de l’anglais ni du français.

Stupéfaits, les pieds comme scellés au parquet, ils attendaient. L'atmosphère de la pièce était tiède, et pourtant

ils tremblaient de froid.

Et alors une bouffée d’une fumée chaude pénétra mystérieusement jusqu’.

à eux, répandant une odeur acre et piquante; leurs narines se dilatèrent, une titilation nerveuse et spasmodique en agita les parois, et, comme obéissant à un choc électrique, tous trois ensemble, à la fois, furent saisis d'éternfiments rapides, bruyants, qui rem-

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p'irent leurs yeux de larmes et 8secouèrent toute leur charpente d'une facon irrésistible et presque douloureuse.

Enfin, cette fumée s'étant dissipée, Creusot et ses compères reprirent peu à peu leur assiette, et s’efforcèrent de faire bonne contenance. Le £5ros malre alla même jusqu’à se pencher vers l'oreille de son voisin de droite, et plu-

tôt avec les lèvres au’avec le gosier, il souffia ces mots: ‘“Partons!”

“NON!” reprit pour la seconde fois la même voix sépulcrale qui les avait déjà tant épouvantés.

Et ils restèrent, toujours tremblottants. et les regards fixés sur la grosse lumière.

Tout-à-coup un faible bruit se fit entendre. On eñt dit le grincement d’anneaux de rideaux sur leur baguette de cuivre. Et en effet; deux rideaux blancs comme le mur dont ils semblaient être la continuation, s'étaient écartés, et découvraient une table carrée, plus longue que large; aux deux extrémités, deux chandeliers portaient dans leurs bobèches des cierges d'une cire jaunâtre; au centre, un crâne à la surface polie dévorait de ses orbites vides, la face blémie des pauvres campagrards; un poignard d'acier poli réflétait à intervalles irréguliers les rayons vacillants des cierges jaunes; un petit globe céleste reposait à côté

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sur son pivot; une écritoire dont la faïence blanche rehaussait les noirs tibias en sautoir qui en ornaient le pourtour, semblait inviter à se plonger dans son embouchure deux plumes d’oie, aux barves noires et frisées.

Et Creusot et compagnie regardaient ébahis, passifs, presqu'hébétés de peur.

“GENOU EN TERRE!” exclama la voix terrible! “genou en terre!”

Et les pauvres imbéciles s'agenouillèrent des deux genoux.

“Un seul genou!” s’'écria avec colère la voix de l’intérieur.

Et ils prirent cette position si fatiguante quand elle dure quelque temps.

Et elle dura un grand quart d'heure; les pauvres malheureux, le corps raidi par la crainte, roulaient sur Ia rotule de leur genou endolori.

Au bout de quinze minutes de cette torture, Ie tintement d’une sonnette rompit Île silence de mort qui régnait dans Îa petite salle.

La grosse Iumière s'’éteignit comme s'éteint l'éclair, pour reparaître presqu'instantanément.

Ah! ce fut alors que Ile gros maire Creusot et ses deux conseillers intimés invoquérent tous Iles saints du martyrologef

Derrière la table, debout, se tenait un fomme (ou ce qui avait l’air d’en

être un) de plus de sept pieds de haut.

couvert d’un manteau blanc constellé