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b. — ESSENCE Consommation. — Suivre le développement de la consom-

mation en France de l'essence, c'est faire l'historique même des progrès de l’industrie automobile et en retracer l'essor prodigieux. Avant la généralisation du moteur à combustion interne, l'essence ne trouvait guère de débouché que dans les familiales lampes « Pigeon » et dans certaines industries employant des dissolvants.

A partir du taux stationnaire de 38.000 tonnes, auquel elle se maintenait dans les années antérieures à 1898, la consommation obéit à une progression, presque sans arrêt, passant par 100.000 tonnes en 1907 pour s'approcher de 200.000 tonnes en 1913.

Le premier effet de l’ouverture des hostilités fut de para-

lyser toutes les voitures automobiles non réquisitionnées, et dont les conducteurs avaient été mobilisés. Aussi l’année 1914 accuse-t-elle, sous le rapport de la consommation de l'essence, une légère diminution par rapport à l’année précédente. Mais, dès 1915, une reprise se dessine : l'armée commence à recourir aux transports mécaniques ; les escadrilles d'avions se multiplient. En 1916, avec Verdun et ses camions, en 1917 avec l'apparition des premiers tanks français, la consommation d'essence atteint le double de celle de 1915. Cette pro-

Moyenne mensuelle de la consommation militaire pendant la guerre.

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gression rapide se poursuit jusqu'à la signature de l'armistice ; l'activité développée sur le front exerce d’ailleurs une répercussion immédiate sur les quantités d'essences consommées ; l'histoire de la guerre se lit, peut-on dire, sur les courbes de consommation, dont les sommets sont synchrones des principales opérations militaires : bataille de Verdun, offensive de l’Aisne d'avril 1917, offensive allemande au printemps de 1918, contre-offensive alliée consécutive.

La liberté, rendue à la fin de 1918 à la vente de l'essence et à la circulation des automobiles privées !, permet à la consommation civile de reprendre en 1919 son cours d'une façon à peu près normale; mais le commerce de l'essence se trouve

1. Le rationnement de l'essence datait du décret du 16 avril 1917 dont l’article 2 stipulait : « Aucune fourniture d'essence ne pourra être effectuée par les raffineurs, dépositaires et débitants, que sur la production d'un bon ou d'une carte de consommation ». La réglementation fut complétée et renforcée dans la suite par les décrets des 31 août, 29 septembre, 4 décembre 1917, 20 mars, 21 mars, 15 novembre 1918, par les arrêtés des 22 décembre et 29 décembre 1917, 22 février, 22 et 25 mars 1918, les instructions ministérielles du 15 décembre 1917 et la circulaire ministérielle du 31 décembre 1917. Le décret du 21 décembre 1918 rendit définitivement libre la circulation des automobiles et l'emploi des essences.

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