L'ESSENCE DE BORNÉO

La crise qui éclata pendant la guerre en Amérique et que les Américains surent conjurer à point est-elle susceptible de se reproduire dans l'avenir? Cette éventualité serait grosse de conséquences pour la France, tributaire de l'Amérique pour 70 ©/, de son essence. Non pas qu'un manque absolu soit jamais à redouter — en temps de paix —, mais parce que la raréfaction de ce carburant dans le pays qui en règle mondialement les cours, risquerait d'en provoquer une hausse désordonnée. Il est permis d'espérer que les progrès accomplis et à accomplir, dans la technique du raffinage (cracking, berginisation, etc.) reculent indéfiniment cette échéance.

Essence de Bornéo. — Nous avons vu le rôle considérable joué pendant la guerre par l'essence, animatrice de la plupart des engins mécaniques de combat, véritable « muscle de la guerre ». Mais l'essence ne fut pas utilisée seulement comme carburant, elle prit une part plus directe à la lutte sous la forme de toluol et de xylol.

On sait la crise tragiquement imprévue de munitions, née surtout de la pénurie d’explosifs, qui faillit au début des hostilités paralyser l'élan de nos armées. Les explosifs nitrés (mélinite, tolite, etc.) se fabriquent en partant des benzènes, toluènes, xylènes, que l’on retire normalement du benzol. Or ce benzol, les cokeries du Nord, l'Angleterre et principalement l'Allemagne, nous le fournissaient. Notre ravitaillement s'est donc trouvé brusquement compromis : à la fin de 1914, il n’était pas possible de trouver par jour en France plus de 3 ou 4 tonnes de benzol, alors que les besoins s’élevaient au moins au décuple !

Aux raffineurs français revient l'initiative hardie d’avoir contribué pour une large part au redressement de cette situation, apparemment sans issue : se souvenant à propos que l'essence de Bornéo renferme un pourcentage important de carbures benzéniques (appelés aussi aromatiques), et bien que ce produit n'eût jamais fait, en France, l’objet d'un trai-

tement, les raffineurs français n’hésitèrent pas à passer avec la Royal Dutch un important marché pour la fourniture de cette essence. Dès le mois de janvier 1915, une première cargaison fut livrée au Service des Poudres, et les arrivages se succédèrent à intervalles de plus en plus rapprochés.

Du 6 janvier 1915 au 2? novembre 1918, il a été ainsi introduit en France (en plus d’une cargaison de 2.193 tonnes et demie de xylol-essence, dont le rendement en carbures aromatiques était de 53,9 ©/;) une quantité totale de 147.266 tonnes et demie de produits de Bornéo, ayant une teneur moyenne de 14,0485 1}; en toluol et de 12,59 0/, en xylol!. C’est par centaines de millions que se comptent les obus français qui, grâce à ces produits, ont pu être chargés.

Consommation comparée du pétrole et de l'essence. — Dans la période qui a précédé l'avènement du règne de l'automobile, tout le commerce des pétroles portait sur le lam-

pant, jusqu’en 1905, il rentrait pour 80 0/, dans la vente

des produits raffinés. À cette époque, l'essence gagne rapidement du terrain : elle arrive à égalité avec Le pétrole en 1915 et, à partir de 1916, l'équilibre est définitivement rompu au profit de l'essence. En 1922, pour chaque litre de pétrole mis en vente, il a été consommé plus de ? litres d'essence.