Ch. Bréard, Vieilles rues, p

4, Inv. op. cit., XXNIII.

situations importantes. L’un, beau-frère de Nicolas- Thibault Lion, Michel La Croix St-Michel, est maire de Honfleur de 1768 à 1790, puis, en 1790, administrateur du département, l’autre, petit-fils de Charles, Michel-François-Roch-Jacques, dit Lion-Dumontry, est maire également de Honfleur à plusieurs reprises, en 1794, en 1802, en 1817, en 1819*.

De toutes ces figures, celle de Charles Lion parait la plus attirante, d'abord parce que, appartenant au xvi siècle, il est plus loin de nous, plus inconnu, plus mystérieux, qu’on est tenté de se demander avec M. Ernest Lavisse, comment on vivait « dans le comptoir du marchand », qu’on est obligé de constater qu'à cette question comme à tant d’autres du même genre, il n’y a que « des réponses imprécises », car la société française du xvu° siècle « est demeurée obscure sous le décor de Versailles? », — ensuite parce que nous avons de Charles Lion une longue correspondance qui ne nous renseigne pas seulement sur le commerce de Honfleur à une époque critique de son histoire, mais aussi sur l’état d'esprit et de cœur du bourgeois affairé qu’il est, sur son caractère et sa personnalité. Car ilest « quelqu'un »; cet humble sujet du grand

41. Renseignements communiqués par M. Ch. Bréard. 9. Ernest Lavisse, Histoire de France, t. VII, I, p. 321.

Roi qui ne quitte guère son comptoir sait pourtant s’en distraire. À l’occasion, il pèse les idées et même les hommes. Il a des ancêtres, de qui il tient un héritage d'honneur et d'argent. Il fait sonner l'argent et l'honneur avec une égale fierté et n'entend point qu’on hasarde, à cet endroit, la plaisanterie. À vrai dire, il prête volontiers son honneur aux autres. Mais s'il connaît sa méprise, il la marque par une pathétique indignation. Un banqueroutier, selon lui, n’est pas un homme, mais un diable. Il ne tempère les grands mouvements de son cœur que devant les disgrâces apparentes du Ciel. Car Lion est pieux, chrétien, larmoyant. La mévente du poisson revêt à ses yeux une signification divine. Et sa plume sécrète des phrases infinies sur le réel de la mort. Cependant il n'est pas aveugle aux exigences de la vie. Il trouve peu de défauts en la personne d’un homme qui a du bien. Il souhaite qu’une épousée reluise de rentes plus encore que de vertus. Il sacrifie volontiers quelques petits présents, si cela lui donne plus d’entrée, et le fait davantage écouter des gens. Il est pratique par atavisme. [1 à le sens du réel, l'intuition de l’impossible, il s’élance et il se retient, il ménage un sol et risque mille écus. Il équilibre ses projets méthodiquement comme ses comptes. Pourtant les ailes

repliées de sa fantaisie s’entr'ouvrent parfois, vers

a d'rnimt naratié

un gain possible, ou une guerre probable. Il n’aime pas la guerre, qui le menace dans ses biens et son repos. Mais il la respire, comme s'il Paimait. Les ennemis sont des canailles. Les ennemis, c’est-à-dire les Anglais et les commis du fisc. Le roi peut conclure des traités de paix, Lion reste en guerre avec le fisc. Il ne pardonne pas à l’inquisitoriale engeance. Et il se venge en l’abusant. Au demeurant, il apparaîit sans haine et sans reproche. IL a de la naïveté, qui est de la fraîcheur d’âme. C’est un bon fils, un bon époux, un bon père, gardien, à tous les degrés, des traditions domestiques. Et ce simple petit bourgeois de Honfleur mérite sans doute que nous recherchions, selon le conseil d'Albert Sorel, « l’image sur le vif, instantanée » de sa personne, « ses paroles prises au vol, le détail et l’anecdote de sa vie, de façon qu'elle nous devienne familière! ».

1( Pages normandes, p. 107.