III

LB COMTS DE P1I0RTSNAC. 13

séduisants. Colbert devait remarquer avec plaisir que, loin d'imposer au trésor des charges nouvelles, la concession du fort à La Salle allégerait les frais de Toccupation du Canada. En échange de cette faveur, qui comprenait le droit de pèche et la libre disposition des terres, La Salle promettait d'entretenir le fort et sa garnison et d'acquitter Frontenac des dépenses de premier établissement; il aurait le titre de commandant pour le roi, sous la surveillance du gouverneur général; il s'efforcerait de faire défricher, d'attirer des sauvages auprès des Français, et, dès les débuts, assurerait aux habitants et soldats le service de la religion catholique *.

Un arrêt du Conseil du roi, daté du 13 mai 1675, accepta les offres de La Salle; le texte porte expressément que l'affaire avait été rapportée par Colbert en personne, ce qui indique combien le ministre en appréciait l'importance. Vingt ans, à partir de 1676, étaient accordés à La Salle pour mener à bien le défrichement complet de sa concession. Les lettres patentes expédiées le même jour en conformité avec l'arrêt du Conseil, spécifient que « tous les habitants et autres qui s'établiront ci-après au fort Frontenac, auront permission de traiter avec les sauvages en la manière accoutumée..., sans que, sous prétexte de la présente concession, l'exposant puisse les empêcher en quelque sorte et manière que ce soit* ». Ainsi, dans la pensée de Colbert, qui est l'auteur véritable do cette rédaction, le nouveau poste est essentiellement destiné à développer les relations des Français avec les indigènes. Louis XIV ajouta des lettres de noblesse à la concession du fort Frontenac; il entendait récompenser le courage de La Salle qui « méprise les phis grands dangers pour étendre jusqu'au fond du Nouveau-Monde le nom et l'empire du roi de France ». A ce moment donc, La Salle est en pleine faveur; muni des actes royaux qui consacrent sa situation nouvelle, il repasse au Canada par les vaisseaux de 1675; peut-être fit-il la traversée sur le même bâtiment que M^' Laval, qui venait prendre possession de son siège épiscopal, ou que l'intendant Duchesneau tout récemment nommé par Colbert.

A peine débarqué à Québec, La Salle communiqua ses provisions