Père du préfet de Saint-Etienne assassiné en

50 m""^ la duchesse d'orléans aux invalides

])on pour y inouiii-, si nous n'avons pas de lendemain ; pour y rester, si nous pouvons nous y défendre... M. le duc de Nemours, réfugié chez M. Biesta (le futur directeur du Comptoir d'Escompte de Paris), ne quitta Paris cjue quand il lui fut démontré que la garde nationale, désorganisée, ne marcherait pas contre l'émeute. On pressait M""' la duchesse d'Orléans de fuir. Elle repoussa toutes les instances, inspirée par le sentiment de ses devoirs, et sachant bien qu'elle défendait la cause même de la monarchie et la souveraineté nationale violentée par l'insurrection : « Tant qu'il y aura, disait-elle, une seule personne, une seule, qui soit d'avis de rester, je resterai. Je liens à la vie de mon fils plus qu'à sa couronne ; mais si sa mort est nécessaire à la France, il faut qu'un roi, même un roi de neuf ans, sache mourir! » Elle refusa de changer de vêtements : « Si je dois être arrêtée, je veux être arrêtée en princesse. » Le jeune prince, se serrant contre sa mère, répétait : « Je ne veux pas sortir de France, je ne veux pas quitter mon pays!... » L'absence devait durer vingt-trois ans!

Il fallut })artir. Paris, conquis par l'émcule, ne s'appartenait plus. M""' la duchesse d'Orléans se rendit d'abord à la maison de campagne du vicomte Léon de Montesquiou à Bligny, près d'Orsay. Le 26, on lui ramenait M. le duc de Chartres, allcinl de la grippe, (|ui heureusement n'eut au-

M™^ LA DUCHESSE d'oRLÉANS A LILLE 51

Cime suite. Le marquis de Mornay et M. Régnier accompagnaient la princesse et ses enfants.

La pluie avait chassé les passants et empêcha que la princesse fût reconnue à Versailles. Elle se rendit à Lille par Saint-Germain, Pontoise, Beauvais, passa la nuit suivante à Amiens, et le 28 prit le chemin de fer à Lille. Il fallait y attendre quatre heures le train pour la Belgique. La voiture avait été placée sur un truc. La princesse se fît apporter les journaux qui relataient ce qui se passait à Paris. Avec cette intelligence sujjérieure qui la distinguait, la duchesse d'Orléans eut, comme dans un éclair, la perception nette, vraie, de la situation à Paris. Elle vit la garde nationale stupéfaite, mécontente de la proclamation de la République, le boutiquier comme Touvrier ahuris par le spectacle ridicule qu'offrait déjà ce gouvernement républicain, qu'un souille populaire devait bientôt renverser... Aussi, dit-elle à ses amis : « La France ne veut pas de la République. Le 24 Février a été une surprise, il m'appartient à moi, la mère du prince royal, en sauvant le pays, en proie à une bande de factieux, de conserver la couronne à mon fils. Le général Négrier commande ici la garnison. Je me fierai à son honneur de soldat, et je vais immédiatement avec mes deux fils me rendre à la citadelle. De là, je ferai un appel au pays : la veuve du duc d'Orléans sera entendue, j'en ai la confiance absolue ! »

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Pendant cette scène, M. le comte de Paris, déjà grave et sérieux, écoutait, non comme un enfant de dix ans, mais comme un homme : « Ne quittons pas Lille, » disait-il à sa mère, « allons au milieu d'un régiment ; je suis sur que les soldats m'accueilleront comme un de leurs enfants de troupe! » Mais on se jette aux pieds de la princesse, on la supplie de renoncera son dessein. On lui rappelle la fuite de Louis XVI à Varennes, on évoque les souvenirs de la Terreur, on lui parle de son fils, Pliéritier du trône, dépôt sacré qu'elle devait, avant tout, préserver, et quand on lui fait entrevoir une prison du Temple, avec un autre Simon peut-être, la duchesse d'Orléans frémit, mais bientôt elle se redresse, et avec un mâle courage: « Qu'importe! Dieu nous protégera, allons ù la citadelle »

On invoque la responsabilité qu'on a assumée de la sauver, on refuse nettement de la suivre. Deux heures après, le train partait, et la duchesse d'Orléans quittait Lille sans avoir vu le général Négrier...

La France, en ententlani la voix de celte femme héroïque, aurait-elle secoué la torpeur qui lui faisait accepter un gouvernement qu'elle subissait, mais dont la grande majorité des Français ne voulait pas? Dieu seul le sait.

Les émeutiers, pendant la journée du 24 février, avaient pillé et saccagé le palais des Tuileries,