RETOUR EN EUROPE

retour en Europe, rendu nécessaire par des raisons toutes particulières, n'eût pas eu lieu avant cette bataille, car, à 1 heure d'un très grand danger, ils ont pu rendre d'immenses services à la cause qu'ils avaient embrassée. »

Les raisons particulières dont parle ici le correspondant du Times étaient d'un grand poids aux yeux des deux jeunes princes d'Orléans. Depuis le mois d'avril 1862, les rapports étaient très tendus entre le gouvernement de Washington et le gouvernement français qui entreprenait cette fatale expédition du Mexique, où le sang et l'argent de la France devaient être si inutilement gaspillés. L'expédition du Mexique était considérée de très mauvais œil par le gouvernement américain, et une rupture semblait imminente entre la France et les Etats-Unis. La situation des princes dans l'armée fédérale eût semblé trop équivoque, et leur sentiment national eût été vivement froissé.

M. le comte de Paris, qui déclare que de toute sa vie d'exil le temps le plus heureux qu'il ait connu est celui qu'il passa comme capitaine d'état-major dans l'armée du général Mac Clellan, se vit donc forcé, ainsi que son frère, le duc de Chartres, de quitter leservicedcs Etals-Unis ("ijuillct 1862). Leur démission fut acceptée à regret par le général en chef, ainsi que parle président Lincoln; et ils s'embarquèrent pour IKuropc en laissant parmi leurs compagnons d'armes une réputation de capacité

et d'intrépidité militaires dont les historiens de cette guerre se sont tous fait Técho.

A la suite de ces échecs des Américains du Nord, personne en France ne doutait alors du succès final pour les Américains du Sud. M. le comte de Paris avait une opinion toute contraire. Avec la pénétration de son grand esprit politique, il croyait tout à fait au triomphe définitif des armées de l'Union sur celles de la Sécession. Nous avons sous les yeux plusieurs lettres du prince à cette époque, dont pas une ne varie à ce sujet, et qui montrent bien avec quelle sûreté de coup d'œil il avait jugé la situation aux Etats- Unis.

Nous sommes certain qu'on lira avec intérêt la lettre suivante de M. le prince de Joinville à son frère le duc d'Aumale, sur les derniers combats auxquels avaient pris part leurs neveux M. le comte de Paris et le duc de Chartres, qu'il avait accompagnés pendant toute la guerre d'Amérique.

Voici comment s'exprimait le prince de Joinville :

Fort Monroë, 1er juillet 1802.

La journée d'hier restera fortement gravée dans mes souvenirs : d'abord à cause des scènes émouvantes dont j'ai été témoin, et ensuite à cause du danger auquel nos deux neveux ont échappé par miracle. Pendant quatre heures, Paris, et pendant deux heures, Piobert, ont été

sans discontinuer sous le feu de mousqueterie et d'artillerie le plus violent. Leur conduite y a été, comme de raison, excellente. Ils ont été des plus actifs et des plus utiles, et enfin, au moment de la crise, ils ont montré une fermeté ([ui a fait l'admiration de tous, et leur a valu des remerciements publics. Mais venons au récit.

Nous savions donc les forces de Porter situées sur la rive gauche du Ghickahominy, attaquée depuis le matin. L'action s'est engagée vers une heure. Paris a été envoyé de suite, et est resté aux ordres du général Porter. L'affaire devenant de plus en plus chaude, les ballons faisant rapport que de grands renforts étaient envoyés de Richmond, et tout étant comparativement tranquille sur la rive droite, le général a donné l'ordre à cinq brigades d'aller rejoindre Porter. Robert a été envoyé en ce moment, et nos deux neveux se trouvant tous les deux dans le pétrin, je m'y suis envoyé moi-même, pour tâcher de voir ce qui adviendrait d'eux. J'ai passé au galop le pont de Ghickahominy, et montant sur les collines en face, j'ai trouvé nos troupes dans un pays ondulé, composé de grands champs et de bois, sur une ligne de bataille d'un mille et demi.

De là j'ai traversé une batterie où il faisait assez chaud, et j'ai rejoint mes neveux qui étaient à la première ligne avec le général Porter. Lui et eux ne s'apercevaient pas que les balles pleuvaient comme grêle autour d'eux. Après un moment de conversation, des ordres à donner ont envoyé les neveux dans toutes les directions; nous nous sommes séparés, et je suis allé sur une colline en arrière, d'où j'ai eu une vue assez généi-ale du champ de bataille, et d'où je jjouvais suivre les mouvements des neveux, de Paris surtout, visible par uu chapeau caractéristique.

J'étais là, admirant la grandeur du spectacle; nous avions environ 35,000 hommes engagés, une nombreuse artillerie dans la vallée, notre cavalerie en réserve, des lanciers aux fanions flottants ; tout cela au milieu d'un pays très pittoresque, aux derniers rayons d'un soleil couchant, couleur de sang, lorsque précisément à l'endroit où se trouvait Porter la fusillade prend une intensité inusitée; on excite par des hourras nos réserves, et on les fait entrer les unes après les autres dans les bois. La fusillade devient de ])lus en plus violente, et s'étend sur notre gauche. Plus de doute, l'ennemi tente de ce côté un dernier effort. Nos réserves sont engagées, nous n'avons plus personne sous la main. Le jour s'en va rapidement : si nous tenons encore une heure, nous avons bataille gagnée^ car partout ailleurs nous avons repoussé l'ennemi, et les efforts de Jackson, Lee, Witt et Longstreet, dont nous avons les troupes devant nous, seront inutiles ; mais les nôtres sont fatiguées, elles se battent depuis le matin; elles n'ont presque plus de cartouches.

L'ennemi amène des réserves que depuis midi il a amassées. Ces troupes fraîches se jettent en bon ordre sur notre gauche qui s'ébranle, prend la fuite, et passant à travers notre artillerie, entraîne dans son désordre des troupes de notre centre. L'ennemi s'avance rapidement. Les états-majors, nos deux neveux en tête, mettent le sabre à la main, et se jettent dans la mêlée pour arrêter les fuyards. On prend les drapeaux qu'on plante en terre, et autour desquels les plus braves se rallient par petits groupes. La fusillade et la canonnade sont telles, que la grêle des projectiles qui frappe le sol y soulève une poussière permanente. A ce moment, le général Gook fait une charge

de cavalerie, mais elle ne réussit })as, et ses cavaliers, à leur retour, ne font qu'augmenter le désordre. Je fais de vaius efforts avec tous ceux qui se sentaient un j)eu de cœur pour arrêter la panique.

J'ai rejoint quelques officiers qui s'efforçaient de retenir l'artillerie, et nous sommes parvenus à l'arrêter en lui barrant absolument le passage et en saisissant les chevaux par la bride. Deux ou trois pièces sont mises en batterie sur le versant d'une colline. Avec elles, aux dernières lueurs du jour, nous avons travaillé l'ennemi. A ce moment est arrivée la brigade irlandaise de Magher, qui a poussé quelques cris sauvages en se mettant en bataille, et l'ennemi s'est arrêté. A ce moment aussi j'ai été rejoint par mes neveux, qui, chacun de leur côté, et agissant sous leur seule inspiration, en gens de cœur et d'intelligence, avaient fait ce qu'ils avaient pu })0ur arrêter le désastre, Dieu soit loué! sans accident. No*is nous sommes secoué les mains cordialement. Chacun a eu ses aventures. Robert, envoyé pour porter un ordre et revenant, a échappé à un régiment ennemi, croyant que c'était un des nôtres. Il n'a été détrompé que par la décharge du régiment sur lui.

Paris a dirigé jusqu'au dernier moment le feu d'une batterie d'artillerie. Nos pertes sont très considérables. La brigade Sykes a perdu la moitié de son elfectif, mais l'ennemi dut être abîmé de midi à six heures ; tous ses elfoi'ts ont échoué, et en lin de comj)te, si une panicjue déplorable nous a (ait perdre un demi-mille de terrain avec les canons et les blessés que nous avons laissés depuis, c'est le seul avantage qu'il ait obtenu. Deux régiments, une brigade fraîche arrivant à proj)os, eussent tout changé en brillant succès, mais c'est la chance de la guerre !

Je ne me réjouis que d'une chose, c'est que nous ayons retardé un départ obligé pour ne pas abandonner l'armée dans sa situation critique, et que les neveux s'y soient conduits comme ils l'ont fait.

Après la bataille du 27 juin, la concentration des forces des confédérés était devenue évidente. Il fallait se décider à faire retraite. On se décida à passer le White-Oak-Swam, derrière lequel on ferait une halte pendant que les bagages fileraient sur James-River, où on établirait une nouvelle base d'opération sous la protection des canonnières.

Cinq ou six mille voitures furent engagées sur une seule route, entre le York-River et le James-River. Le 30 au matin, tout était au delà du White-Oak-Swam. Nous avons quitté New-Savage-Station, le 29 au matin, par un brouillard épais, suivi cette route encombrée, avec une masse énorme de blessés. Nous avons passé leWhite-Oak-Swamp, espèce de marécage boisé. Mais quand nous arrivons, la tête de la colonne seule a passé, et nous entendons de la mousqueterie en avant ; nous y courons et je rencontre K... qui me dit que nous avons repoussé la cavalerie ennemie qui voulait gêner notre marche.

Bientôt nous entendons une vive canonnade à l'arrièregarde. C'est l'ennemi qui attaque Sumraer, qui n'avait pas quitté ses positions ; à la nuit nous campons, et au jîoint du jour, j'apprends que tous nos wagons et toutes nos troupes ont passé le White-Oak-Swamp. Le lendemain, on se dirige par une chaleur accablante vers le James- River. Le général en chef confère avec le commandant des canonnières, qui repart au galop avec les neveux. On entend bientôt le canon de l'ennemi qui attaque Smith (c'est lui qui tient le White-Oak-Swamp). Une autre attaque se

fait sur le centre de notre ligne. Ces attaques mettent les convois dans une sorte de déroute. Le général retourne avec nous aux canonnières pour conférer avec le capitaine Rodgers.

Nous nous embarcpuuues sur le Galena. Pendant que nous y sommes, on fait rapport qu'une grande masse d'ennemis se dirige vers la position qu'occupe Porter. Par suite nous remontons la rivière pour apporter le poids de nos boulets de 100 dans la balance. Nous ouvrons un feu violent.

Le lieutenant est au haut du mât, avec un officier du Signal-Corps, qui télégraphie avec les hommes, aux signaux de Porter, placés en haut d'une maison pour diriger notre feu. Je grimpe aussi là-haut, malgré mes grandes bottes et mes éperons. Dans le feu de l'affaire, on oublie de gouverner, et le Galena s'échoue, chose désagréable, car dès que le cas se présente, l'ennemi remplit le voisinage de tireurs. Nous nous décrochons enfin, et le feu de Porter diminue. On en conclut que l'ennemi est repoussé, et il y a fraternisation de jaquettes bleues, à laquelle je prends part.

Le général retourne à son quartier général, nous nous séparons de lui, et nous nous rendons au fort Monroé, sur une canonnière, IcJacob-Brll, qui allait porter des dépêches.

Fr. d'Orléans.

Tous les journaux d'Europe raconlèrcnt la brillante conduite des princes d'Orléans, pendant cette campagne d'Amérique. Mais le gouvernement impérial arrêta impiloyablcment à la fion-