CHAPITRE IV

des hautes montagnes boisées qui, au nord, hérissent le pays, ou bien attachés à quelque coin de terre arable, au milieu des vastes solitudes émaillées de lacs bleus, descendant, du côté du sud, vers la mer, il se distingue par sa stature élevée, sa force, son courage.

La nécessité de lutter contre Tinclémence des éléments et ringratitude d'un sol dont le roc, à tout bout de champ, perce la surface. Ta rendu tenace, travailleur, industrieux, de même que les longues journées d'hiver passées à l'intérieur des maisons de bois peintes en rouge, en le contraignant, une partie de l'année, à des occupations sédentaires, lui ont inspiré le goût de la lecture, de l'instruction et l'habitude de la méditation et de la réflexion, entretenus et développés encore par la doctrine et la pratique fervente de la religion luthérienne.

Le Suédois a le sentiment inné de la beauté à la fois sévère et impressionnante de son pays, dont les multiples aspects lui inspirent u une admiration attendrie » .

«Ce sont des horizons larges, la mer, les grands lacs prolongeant leurs reflets entre les lignes noires des sapins, les landes où la roche s'étale en plateaux fleuris de bruyères, et des coins de poésie champêtre et tranquille dans les vallées creuses des fjords, où les bouleaux verdoient entre les pierres grises. Partout l'eau se précipite des hauteurs, se glisse entre les forêts. Le long des côtes, des milliers d'Ilots émergent d'entre les remous blanchissants et semblent de fantastiques flottilles prêtes à s'en aller quelque jour à la dérive (1). »

Lorsque survient l'été, tout à coup ces escarpements prodigieux, ces forêts, ces vallées, ces prairies, sous Faction reviviKante clfcconde d'un soleil réparateur, se dél)arrassent de leur iinint'iise et uniforme linceul de neige; le ciel devient d'azur; les Heurs s'épanouissent et se colorent ; Tair acquiert cette légèreté et cette transparence que Ton ne respire qu'en ces régions septentrionales d une attraction si puissante et d'un charme si pénétrant.

(1' Maurice (i\M)OLPiiic. Les artistes de la Suède. Revue des Deux Mondes iJu l" septembre 17U7.

Par cette alternance de changements inopinés, quoique périodiques, on a cherché à expliquer certaines tendances faciles à constater chez le peuple suédois.

« Quoi d'étonnant, fait remarquer un écrivain qui Ta consciencieusement étudié, si Thomme de ces contrées s'est accoutumé aux contrastes violents; si jamais, en revanche, il n'a pu acquérir la notion des transitions graduées, des nuances subtiles! Ces radieuses journées d'été, avec leurs longs crépuscules qui vont rejoindre l'aurore, toute cette nature brusquement éveillée à la vie, le calme des eaux, la douceur monotone des bois, le silence des vallées, tout cela porte aux émotions vagues, aux tendres rêveries, à cette mélancolie paisible que ne manque jamais de faire naître en nous une longue contemplation de la nature. Mais le retour subit des hivers, avec leur rigueur sans merci, lui a donné, en outre, un profond instinct d'énergie et de résistance ; comme si, devant l'hostilité du climat, il se sentait obligé de réagir par un effort vigoureux, et comme si même il avait besoin de cet effort pour se distraire et pour oublier (1). »

Si présentement ces observations, d'une ingénieuse sagacité, peuvent être vraies, au cours du siècle dernier, le Suédois, à peine sorti des rudes et lointaines expéditions guerrières du règne de Charles XII, était, nous le verrons bientôt, beaucoup moins rêveur, mélancolique, éthéré.

En dehors de sa capitale et de plusieurs villes importantes, comme Upsal, Norrkôping etLùnd, la Suède possédait peu de grands centres de population. Le petit nombre des habitants rendait la dispersion presque forcée et les agglomérations difficiles. A l'intérieur du territoire, les fermes s'espacent, et çà et là se dressent des châteaux, résidence des principaux membres de la noblesse, autour desquels se sont groupés quelques rares et pauvres chalets de paysans. Dans les archipels « qui émiettent les côtes »» , de loin en loin, un rocher porte un campement de pécheurs, et, au fond des fjords, des

(1) Le roman suédois, par M de Hbidenstàm. Bévue des Deux Mondes du 15 juin 1S96.