DE CE QUI ADVINT A SALADIN AVEC LA FEMUE D UN DE SES VASS\UX
Le comte Lucanor s'entretenait un jour avec Patronio, son conseiller : « Patronio, lui dit-il, vous avez tant de jugement que je ne connais personne en ce pays qui puisse mieux répondre que vous à mes questions et me donner de plus sages avis ; ditesmoi donc, je vous prie, quelle est, à votre sens, la qualité la plus essentielle à l'homme; je vous demande cela, parce que je suis persuadé qu'il faut en avoir plus d'une pour réussir dans ce monde; il ne suffit pas, par exemple, de savoir juger, il faut savoir agir; et les circonstances peuvent exiger tant de qualités différentes, que je voudrais savoir au moins qu'elle est la plus nécessaire de toutes pour me la rappeler et en user dans l'occasion.
— « Seigneur comte, répondit Patronio, l'éloge que vous faites de mon jugement atteste votre bien-
veillance pour moi ; mais, à dire vrai, je crains fort que ce soit une erreur; car de toutes les choses d'icibas, la plus difficile à connaître, c'est l'homme ; on se trompe aussi aisément sur les qualités de son cœur que sur celles de son esprit; d'ailleurs, les unes diffèrent entièrement des autres ; la vertu et la raison ne se manifestent que par notre conduite à l'égard de Dieu et du monde ; tel satisfait l'un qui manque à l'autre. Celui-ci pense être irréprochable, parce qu'il a fait une bonne action; mais qu'importe si cette action n'est bonne que pour le monde; croyez qu'un jour il pourra la payer cher et l'expier même par des maux sans fin; celui-là s'imagine être à l'abri de tout blâme, parce qu'il n'a en vue que le ciel et il ne tient aucun compte des choses de la terre; assurément, son lot est le meilleur; la récompense qu'il espère obtenir dans l'éternité ne lui sera pas ravie comme les biens de ce monde; mais des deux côtés il y a trop et trop peu. Le plus sage est celui qui concilie ce qu'il doit à Dieu avec ce qu'il doit aux hommes. Pour remplir ces deux conditions, il ne suffit pas de faire le bien, il faut le faire avec discernement, ce qui souvent n'est pas plus aisé que de tenir la main dans le feu sans la brûler. Cependant, [rien n'est impossible, lorsque Dieu nous aide, et quand nous savons nous aider nous-mêmes ;
4M LE ceun ucâMOR.
h preui^> c'est qu'A a eidsté beaucoup d'eu^ettettto HHS iet de grands saiirts. Biais, a^ant tonte cbMe^ à quelles maïqueft pait-onreconnait» œ^'on ai^le un bon jugeaient? Beaucoup de gens qui en parlent sans cesse ne sauraient dire trois paroles aenaées^ beaucoup d'autres ^ ont toujours à la bouche Téloge de leurs bonnes ceuyres ne «migent dans iout ce qu*ils font qu'à ra\antage qu'ils pourront en tirer ; pour atteindre le but qu'ik poursuive, ils éentse-^ raient quiconque se rencontrerait sur leur passif ; l'Ëcriture les compare à des fous qui courrait par les rues, l'^yèe à la main, ou à des princes qui abuseraient de leur pouvoir. Voulee-Yous distinguer à des ingnes non éqpiivoques qm se c<Hiduit bien en vue de ce monde et de l'autre, qui pense ïrn^y ne vous réglée pas sur un seul acte ou sur un seul mot, ce qui pourrait n'être que l'affaire d'un moment, n^s sur une longifô su^ d'actes et de paroles conformes à la vertu et à la raison. J'ai dû vous £aire en passant cette remarque, parce que vous m'avez aKkessé un éloge que vous ne prêterez pas «i fadiement, j'ima^e, lorscp^ vous en aurez mesuré la valeur. Quwt 4 sav^r qudle est la qualité la plus esssentMle à l'iHMmi^, pour que vow puissiez résoudre vous-même cette <jpiestion, je voudrais tp'il sm ht permis de vous dire ce (fà advint à Saladn» avec la femme d'un de ses vassaux.
— » Vokmtkrs» répondit le comte Lucanor^ r^r cooteK-moi cette histoire.
— » Sdgneur comte, reprit Patronio, Saladin, le fioudan cte Babyloae, nmrchait avec une si nombreuse escorte, qu'il ne pouvait pas loger tout son monde avec lui ; un jour, il <tescendit diez un de ses vassaux, noWe chevalier qui le reçut avec Joie comme son maître et seigneur, et s'empressa de le servir le mieux qu'il put avec sa femme et ses fik; mais le démon^ qui ne ch^tîhe qu'à nous faire tonAer en faute, vint tenter Saladin en lui donnant l'idée de séduire la femme de son hôte, c'est-à-dire de faire ce qu'il ne devait |«8 faire, et d'oublier ce qâe l'honneur et la vertu lui prescrivaient; cette pas^o» «i- Inte devint si violée, que, pour l'assouvir, il songea à prendre l'avis d'un mauvais conseiller. Or, vous te savez, le devoir d'un sujet fidjëe est de demander à Dieu de préserver son maître de toute mauvaise intention ; car si le maître incline vers le mal, soyez certain qu'il ne manquera jamais de complaisants pour l'appïx)uver et le secoïMier. C'est ce qui arriva au Soudan ; un oHiseëler perverti lui dit que le meilleur moyen d'arriver à son but, c'était d'éloigner te mari, et que, pour cela, il suffisait de lui confier le commandement d'un corps d'année^ puis de l'envoyer dans une province recidée après Tavoir
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gorgé d'or. Saladin suivit de point en point ce conseil, et dès que le chevalier fut parti pour remplir les ordres qu'il lui avait donnés, il retourna loger dans sa maison ; la femme du noble vassal, pleine de reconnaissance pour les bienfaits du soudan, lui fit un accueil empressé et le traita de son mieux ainsi que les gens de sa suite. Lorsqu'on se fut levé de table, Saladin passa dans son appartement et envoya chercher la maîtresse du logis. Celle-ci, croyant qu'il la mandait pour quelque affaire pressante, obéit à l'instant et fut bien étonnée quand il lui dit qu'il l'aimait beaucoup. Quoiqu'elle comprit très bien, elle fit semblant de ne pas entendre et répondit qu'elle ne méritait pas d'occuper une place dans son cœur, qu'elle ne faisait que son devoir en priant Dieu chaque jour pour lui, et en demandant que sa vie fut longue et heureuse, puisqu'il était son seigneur, et qu'en outre il avait fait tant de bien à son mari et à elle. Saladin insista et dit qu'il l'aimait plus qu'aucune autre femme au monde; elle feignit encore de ne pas saisir sa pensée et se confondit en témoignages de reconnaissance, si bien que le Soudan fut obligé d'expliquer, dans les termes les plus clairs, de quelle nature était son amour. La femme du chevalier, aussi adroite que vertueuse, changea alors de langage :
— » Seigneur , lui dit-elle , quoique je ne sois qu'une pauvre femme, je n'ignore point que l'homme n'est pas maître de l'amour, mais que c'est au contrdre l'amour qui est maître de l'homme ; aussi, je pense qu'il peut être vrai que vous m'aimiez comme vous le dites ; mais ce que je sais également, c'est que lorsqu'un homme, surtout un grand seigneur, est épris d'une femme, il lui fait les plus belles promesses, et qu'ensuite, dès qu'elle est sous le poids du déshonneur, il ne manque pas de la mépriser comme de raison et de lui tourner le dos. Tel est le sort que je mériterais, si je prêtais l'oreille à vos discours ; donc, je ne vous écouterai point.
» Saladin s'efforça de lui persuader qu'elle se trompait et qu'elle n'aurait jamais une pareille disgrâce à encourir avec lui; il protesta que, si elle consentait à l'entendre, il ferait tout ce qu'elle voudrait.
— » Eh bien ! donc, dit la femme du chevalier, puisque vous promettez de faire tout ce que je voudrai, je promets de mon côté que, dès que vous aurez tenu votre parole, je ferai ce qu'il vous plaira d'ordonner.
D Saladin crut qu'elle allait lui demander pour
première grâce de renoncer à son amour, et il se
hâta d'excepter ce point; elle le rassura en disant
466 LS COMTV IAJCÀI90R.
qu'elle ne lui demandail ni cf^la ni aucun sacrifice au-dessus de son pouvoir.
— » À la bonne heure l $^écria4-il; parles^, ^ jure dô iaire tout ce que vous exigerez.
» La noble dame^ tranquillisée par ce serroenti se prosterna devant lui , et, après lui avoir baisé 1^ main et le pied :
— » Tout ce que je vous demande, reprit-cile, c'est de me dire quelle est la qualité la plus essentielle à Vhomme, celle qm sert de base à toutes 1^ autres?
» Saladin se prit à réfléchir ; mais ne sachant que répondre et voulant tenir loyalement sa parole, il dit à la femme du chevalier qu'il désirait prmdre le temps de songer à sa question pour la satisfaire comme il s'y était engagé. Elle promit, de son côté, de tenir la parole qu'elle avait donnée dès qu'il lui aurait répondu ; et, cette convention faite, on sç se* para.
» Le Soudan alla trouver les gens de sa suite, et, après avoir parlé de diverses choses, toucha le point qui l'occupait. Les savants qu'il entretenait à sa cour émirent des avis opposés : la qualité la plus essentielle, selon les uns, était celle qui pouvait nous faire arriver le plus surinent à la conquête du c^ie} ; 9dm les autres, une iàk qualité» m wm 9mmd
le»bifi^« df l'autre vie, pouvait nous foira négbger le» dgïQirsQiw nous avons k remplir »ur la terre. Cei|x^ ci prétwdajept qu'il n'y avait rien au-^asui de la loyauté ; pettx-là objectaient qu'on pouvait être loyal et manquer de courage, d'adresse, d'esprit, et, de plus, avoir de fort mauvaises mœurs. Bref, chacun dit scm root, et personne ne put résoudre la question pr^^Hwée. S^adin consulta successivement tous les homipe» les plus doctes de son royaume sans obtenir la réponse qu'il cherchait ; ne sachant plus à qui s'adresser, il résolut d'aUer, s'il le fallait, jusqu'au bout du monde, et, s'étant déguisé, il se fit accompagner de deux jongleurs, afin de n'être pas reœnnu.
» Ses premiers pas furent dirigés vers la grande oapitde des chrétiens ; il traversa la mer et se rendit à Rome : point de réponse. H passa à la cour de France, puis dans toutes les autres cours de l'Europe ; point de réponse encore. Son voyage se prolongea tant qu'il commença à se repentir de s'être mis en route; par malheur, l'homme est opiniâtre ; autant il a raison de persévérer lorsqu'il s'agit d'mie bonne action, autant il a tort de s'acharner pour une mauvaise; mais, dans l'un et l'autre cas, l'abandoq d'une entreprise commencée lui semble un acte d» UMme, et c'est ainsi que pensait Saladin; il
Youlait absolument mener à terme ce qu*il avait entrepris en quittant son royaimie ; or, il arriva qu'en cheminant un jour suivi de ses jongleurs, il fit rencontre d'un écuyer qui revenait de la chasse avec un cerf qu'il avait tué. Cet écuyer , marié depuis peu, était fils du chevalier le plus accompU du pays et le plus renommé pour son jugement et sa pénétration; l'âge avait privé de la vue ce vénérable vieillard et lui avait donné des infirmités qui l'empêchaient de sortir de chez lui ; mais c'était à qui viendrait le consulter. On s'aborda, et de questions en questions, le chasseur ayant appris que les trois voyageurs étaient des jongleurs , leur proposa de l'accompagner jusqu'à sa maison le soir même : « Ma journée a été bonne, dit-il, et je veux me divertir. » Les trois étrangers s'excusèrent : « Depuis longtemps, répondirent-ils, nous sommes à la recherche d'une chose que nous n'avons pu trouver, et il nous tarde d'être de retour dans notre pays. » L'écuyer voulut savoir quelle était cette chose ; il insista tant et tant, qu'il en fut instruit, et alors il les pressa de nouveau de venir chez lui en disant, que si son père ne leur donnait pas la réponse qu'ils désiraient, personne au monde ne pourrait le faire. Saladin , qui ne s'était pas découvert et que l'écuyer croyait un jongleur comme les autres, résolut de
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faire encore cette tentative; il consentit à suivre l'écuyer avec ses deux compagnons. Celui-ci ne fut pas plus tôt arrivé chez son père, qu'il lui conta et sa bonne chasse et son heureuse rencontre, et la question dont les jongleurs lui avaient parlé et ce qu'il avait dit de son grand jugement ; il termina en le priant de leur donner la réponse qu'ils cherchaient et que personne ne pouvait mieux trouver que lui. Le vieillard se recueillit un moment : « Celui qui fait une pareille demande, dit-il à son fils, ne peut être un jongleur ; qu'on se mette à table, je répondrai quand nos hôtes auront soupe avec nous. »
» Ces paroles, rapportées par l'écuyer à Saladin, rendirent un peu d'espoir à ce dernier; on se mit à table, et quand la nappe fut ôtée, le vieux chevalier, s' adressant aux trois étrangers, leur dit : « Mon fils m'a fait part du but de votre voyage et de l'inutilité de vos recherches; veuillez, je vous prie, répéter mot pour mot la question ; je vous donnerai mon avis,
— » La question est celle-ci, répondit le Soudan : quelle est la qualité la plus essentielle à l'homme, la qualité qui sert de base à toutes les autres?
» Le vieillard saisit à l'instant le vrai sens de cette question, et reconnut en même temps, au son de sa voix, le Soudan de Babylone thez lequel il avait fait
CrO LS COWn LtrOANOR.
un long Béjour> et dont il atiit wça beaHfeôHp de fayeurs :
— » Ami^ lui dit-il, la première chose que je tous rendrai, c'est qu'il n'est jamais entré chez moi de jongleur tel que tous. Certes, je lie feirais que remplir les devoirs de la reconnaissance, si je proclamais en ce moment toutes les bontés dont vous m'avez comblé; mais je me tairai sur ce point jusqu'à ce que j'aie pu pwler en particulier avec tous pour ne divulguer à personne le secret de tos affaires. Relativement à la question qtie vous tenei de me soumettrei voici mon opinion : la qualité la plus enentielle à l'homme, celle qui sert de base et de ciment à toutes les autres, e'est l'honneur. Avec rinmneur, l'homme résiste à toutes les épreuves, il feouflVe courageusement la mort, c'est-àHiire la diûse qu'il redoute le plus. L'honneur le préserve de la tentation du mal, lors même que la passion rav6Ugle ) ainsi, la source de toutes les vertus^ c'est l'honneur; il n'y a que des vices à attendre de l'homme qui a perdu; avec l'honneur, le don de rougir.
» Gdte réponse fut un trait de lumière poiii* Saladin; il demeura convaincu que c'était la vérité méim qui atait parlé f^r la bouche duvi^t ehetalier j et ap^èi^ l'atoir remercié^ comme il te detait,
il s« disposa à prendre congé de Im et de son fils; mais, avant de le laisser partir, le vieux chevalier, tout en gardant le secret de son déguisement, voulut lui prouver qu'il l'avait bien reconnu et qu'Ai n'avait rien oublié de ses bienfaits.
» Saladinétaitimpatient de rentrer dans sesËtats; il pressa tant qu'il le put son voyage, et à la nouvdle de son retour la joie fut générale. Le soudan laissa passer ces premiers moments de transport; il se rendit ensuite chez la noble dame qui lui avait dcmné la question à résoudre, et fut reçu, comme avuit, avec des marques de joie et de respect; puis, lorsqu'il eut soupe et qu'il se fut retiré dans son appartement, il fit mander la femme du chevalier et M raconta toutes les peines qu'il avait prises pour avoir une réponse satisfaisante : « Cette réponse, ajouta-t-il, je l'ai enfin trouvée, et puisque j'ai fait ce que vous aviez exigé de tnoi, à votre tour vous devez faire ce que je vous demande. J'ai tenu ma promesse, tenez la vôtre.
— » Vous avez promis, réj^qua-tn^lle, de trouver la meilleure r^nse à ma question ; or^ je ne i)ourrai savoir si vous l'avez trouvée véritablement que lorsque vous me l'aurez fait connaître. Remplissez votre engagement sans en rien retrancher, et je tie balancerai pas à remi^ir le mien.
472 LS COMTI LVOIfOR.
— »Eh bienl dit le soudan, vous m*avez demandé quelle est la qualité la plus essentielle à l'homme, la base et le ciment de toutes les autres, et je réponds que c'est l'honneur.
— » Vous avez raison, répondit la noble dame, je vois à présent que vous avez été fidèle à votre protnesse; mais, de grâce, un mot encore : veuillez me dire, sur votre parole de roi, si vous pensez qu'il existe sur la terre un seul homme qui ait plus d'honneur que vous î
— » Cette question me fait rougir, dit le soudan, ce n'est pas moi qui devrais y répondre ; mais puisque vous invoquez ma parole royale, je vous dirai que je n'accorde à personne d'avoir plus d'honneur que moi, et je crois, au contraire, en avoir plus que tout autre.
— » Le ciel soit loué ! s'écria la bonne dame en se jetant aux pieds de Saladin, vous venez de me dire deux grandes vérités, seigneur : la première, que l'honneur est la qualité la plus essentielle à l'homme ; la seconde, que personne n'a plus d'honneur que vous. Je vous supplie donc de prouver l'une et l'autre de ces vérités-là en renonçant à ce que vous m'avez demandé, car vous ne pourriez l'obtenir sans les démentir toutes deux.
» Le Soudan, frappé de ses paroles, remercia Dieu
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de l'avoir préservé de la faute honteuse qu'il voulait commettre, et se félicita du stratagème que la vertu et la raison avaient inspiré à la noble dame. Depuis lors, il ne l'aima que davantage, et il l'aima mieux ; il lui voua cet attachement sincère et pur qu'un bon maître doit à quiconque le conseille et le sert avec loyauté ; il rappela son mari, et combla sa maison de tant d'honneurs et de richesses, que ceux qui en sont sortis tiennent encore le premier rang dans la contrée ; la puissance d'aucun de leurs voisins n'approche de la leur. Donc, toutes ces grandeurs, toutes ces prospérités que Ton admire n'ont pas d'autre origine que la vertu de cette noble dame, qui sut faire proclamer par le Soudan, son seigneur, que l'honneur est la quahté la plus essentielle, la base et le ciment de toutes les autres.
» Et vous, seigneur comte Lucanor, soyez convaincu aussi qu'il n'y a pas de vertus dont l'honneur ne soit le fondement le plus solide. La pudeur qu'il inspire rend l'homme courageux, franc, loyal, elle épure ses mœurs, poUt ses manières et le dirige en tout ce qu'il fait de bien; assurément, nous n'irions pas de notre propre mouvement où nous conduit un pareil guide ; il corrige nos désirs, maîtrise nos passions et règle nos volontés. Que faut-il en conclure? que si avec l'honneur nous marchons
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Asm la ligné du devoir, nous sonimes etposéê à en sortir dès que Thonneur ne dirige plus hos pâs; bien des gens se figurent cpi'ils échappent à la honte , lorsqu'ils cachent, sous le voile du secret, quelque action honteuse; c'est une grande erreur; d'abord, il n'est pas de chose, si cachée qu'elle soit, qui, tôt ou tard, ne tienne à être découverte ; en second lieu, si l'on ne rougit pas en commettant une ihauvaise action, combien n'aurait-on pas à rougir iA cette mauvaise action venait à être connue? Les gens qui ne réfléchissent pas à cela devraient, du inoini, observer les enfants qui, livrés au s^l instinct de leur conscience, ne se bornent pas à éviter le mal quand on les regarde, mais craignent teUètoml d'être vus et punis par Dieu, qu'ih n'oient commettre aucune feute secrète. Je crois, seigneur, ivoir cmnplèteaœnt répondu à vos questions. Vous m'avet même prêté une attention si soutenue, que l^ittSMmri persomiaB de vofaré suite en paraissent fotigwÊes, celles surtout cpii ne veulent apprendre aucune vérité utile; je les compare aux bêtes de somme diargées d^or et qui ne sentent ni le prix de ee qu'elles portent ni l'usage qu'on peut en faire ; ces fênsJà s'ennuient de ce (pi'on leur eœeipie et sont résolus d'avànee à n'ai tirer aucun pr(^t ; voiUi ce ifA dégbùte de parier en tew préswcë i maintemmt
inMiâ i. «îrs
Ëoné ^uè y ai répdtidta le miëiii qu'il ffl*à été jpoà- •ible à tout ce qu^ vous m'avez demandéi souffi^z que je m'abstienne de discourir Wir les autres points que vous auriez à me soumettre ; car je désire terminer mon livre par cette dernière moralité. »
Don Juan, pensant que la leçon était bonne à retenir, la fit écrire à la suite des autres, avec deux fers qui disent ceci :
