LA CHINE ET LES PUISSANCES EUROPÉENNES

L'histoire des relations de la Chine avec les puissances européennes peut être divisée en deux périodes

bien distinctes, toutes les deux d'ailleurs marquées par des luttes et des négociations. A la suite des Portugais, arrivés à Canton en 1514, les Hollandais, les Anglais, les Français, les Suédois, etc., débarquèrent à leur tour. Attirés par le désir de commercer, les négociants de ces différentes nationalités se trouvèrent en présence d'un gouvernement absolument hostile à la présence des étrangers. En conséquence, il ne leur fut permis de résider que dans une seule ville de l'empire, à Canton, dans un seul quartier de cette ville, et ils ne purent traiter de leurs affaires ni avec le producteur, ni avec le consommateur, ni môme avec le représentant de ces derniers, mais par l'intermédiaire de négociants officiels connus sous le nom de marchands hannistes.

Lorsque ces étrangers osaient faire des réclamations, ils étaient traités avec la dernière dureté ; on restreignait les quelques privilèges qu'on leur avait à grand'peine accordés : leur position parfois était intenable. L'éloignement de la Chine, la longueur du voyage, le peu de connaissances que l'on avait des furces de l'empire, faisaient tolérer ou plutôt laissaient subsister, par les pays occidentaux, un état de chose lamentable pour les intérêts et humiliants pour la dignité de leurs nationaux. Il fallut un coup de force des Anglais, à la suite de la saisie de leur opium, la guerre de 1842, pour modifier la position des étrangers en Chine. Après le traité de Nankin, de 1842, qui ouvrait au commerce européen les cinq ports de Canton, Emoui, Fou-Tcheou, Ning-Po et Shanghaï, la France avec M. de Lagrené, les États-Unis avec Mr. Caleb Cushing, puis les autres pays signèrent avec la Chine de semblables traités. La seconde période de Thistoire de nos relations avec le Céleste-Empire commençait.

Le traité de Nankin avait ouvert des débouchés nouveaux à nos produits commerciaux, mais n'avait pas réussi à établir entre la Chine et nous des relations constantes et diplomatiques. La guerre de 1860, les traités

de Tien-Tsin et la convention de Pékin ouvraient de nouveaux ports et faisaient faire un pas décisif à notre diplomatie. Les étrangers eurent le droit d'établir des légations à Pékin, mais il n'y avait pas encore réciprocité. Ce ne fut qu^en 1876 à la suite de la convention de Tche-Fou^ signée par Mr. (maintenant sir) Thomas Wade, après les négociations qui suivirent l'assassinat du jeune interprète Margary, que la Chine fut obhgée à son tour d'envoyer des ambassades en Europe. Une concession doit être encore obtenue, c'est que nos représentants soient traités à Pékin comme ceux de la Chine le sont en Europe.

Ainsi donc nous ne sommes pas en Chine établis avec le bon vouloir du gouvernement, nous y sommes par droit de conquête et nous devons par conséquent nous tenir continuellement sur nos gardes. De sanglantes catastrophes sont venues quelquefois soudain nous arracher à la sécurité dans laquelle nous nous endormions : ce sera pour les Français l'épouvantable massacre de Tien- Tsin, pour les Anglais l'attaque de la mission du colonel Horace Browne et le meurtre de Margary. Aux théoriciens qui s'imaginent que la Chine d'aujourd'hui n'a plus les sentiments de la Chine d'il y a vingt ans, les événements récents de Canton montreront que rien n'est changé dans le moins changeant des empires. Il ne faut pas juger de la Chine actuelle par les représentants qu'elle nous envoie, courtois comme M. le marquis Tseng à Paris, intelhgent comme Li-Fong-Pao à Berlin, grand seigneur comme l'était Tchong-PIeou à Pétersbourg. Ce ne sont que des porte-voix qu'on désavoue le plus aisément du monde. Le dernier de ces dipomates en a fait une triste expérience, puisqu'après la conclusion du traité de Livadia il fut condamné à mort : cependant il était

muni de pleins pouvoirs et la dénonciation de son traité par les ministres à Pékin eût été, si la Russie Tavait désiré, un casus helli au premier chef.

Toutes les armes sont donc bonnes contre nous : que ce soit la trahison comme à Tong-Tcheou, en 18G0, lorsque, malgré la parole jurée, des Anglais et des Français furent attirés dans un guet-apens, faits prisonniers et horriblement torturés, ou l'intimidation directe comme dans les négociations présentes, dans le cours desquelles la Chine nous laisse entrevoir la possibilité d'une guerre qu'elle ne veut ni ne peut faire. Toutes les nations étrangères ont eu leurs difficultés avec la Chine, et ce qui se fait contre Tune s'est fait ou se fera contre Taotre. S'il était possible, par un décret, d'expulser tous les étrangers de la Chine, il serait signé depuis fort longtemps. Il existe par suite une sohdarité complète d'intérêts entre les diverses nations chrétiennes et il importe qu'elles se soutiennent les unes les autres dans leurs revendications.

En môme temps que les Euiopéens cherchaient à pénétrer dans la Chine, ils fondaient dans les pays voisins des comptoirs. Les circonstances permirent dans certains cas de transformer ces comptoirs en colonies, et la Chine, qui n'ouvre que ses ports aux étrangers, voit ceux-ci presser sa frontière de terre de toutes parts. Redoutant de voir son territoire envahi à son tour, elle cherche à faire rétrograder les envahisseurs ou à arrêter leur marche en élevant des prétentions sur les contrées Umi-

trophes.

La Chine, empire du Milieu, considère les autres peuples comme ses tributaires. On n'ignore pas que, lorsque Macartney se rendit à Pékin, les pavillons des bateaux avec lesquels il remonta le Pei-Ho portaient, en larges carac-

tères chiQois : < Ambassadeur portant le tribut de l'Angleterre. » En réalité, la Birmanie, l'Annam, le Siam, les îles Lieoa-Kieou. le Laos et la Corée sont les pays que la Chine considère comme ses tributaires. Nous pourrions y ajouter la Hollande, qui est comprise dans la liste comme ayant reçu, en 16S7, Tordre d'envoyer à la Chine un tribut tous les cinq ans. C'est sous ce nom de < tributaires » que ces pays sont indiqués dans le Ta Tsing Hoei Tien ou Recueil des statuts administratifs de l'empire, qui mentionne également les investitures conférées aux différents souverains, comme autant de précédents que la conr de Pékin évoquera selon ses besoins.

C'est par ces pays tributaires que, depuis une quinzaine d'années, certaines puissances occidentales tendent, d'une manière marquée, à se rapprocher des frontières de la Chine ; et ce mouvement simultané résulte non pas d'une entente préalable, mais d'une parité d'intérêts qui, se faisant jour parallèlement sur des points différents, ne peuvent se gêner les uns les autres et deviennent connexes. A l'est, le Japon est maître des îles Lieou-Kieou, et se rappellera, le cas échéant, la facihté de son débarquement à Formose en 1874 ; au nord -ouest, la Russie n'a pas signé le traité de Kouldja sans conserver un lambeau du Turkestan chinois; au nord, cette même Russie occupe toute la frontière limitée en partie par le fleuve Amour, en partie par le Songari, qui lui permet de faire un crochet menaçant vers la Corée ; au sud, la France, au Tong-King, cherche à étabhr son protectorat et à former des relations avec le Yunnan, par Lao-Kaï; au sudouest, l'Angleterre entretient un résident au Népaul, poste avancé du côté du Thibet. Maîtresse de toutes les côtes occidentales de l'Indo-Chine, elle cherche à se frayer, par la vallée de llrraouaddy et la Birmanie septentrionale, une route au Yunnan par Bhamo et Mommien. S'il n'est pas possible de combiner ces efforts isolés, il est du m««ns probable, pour ne pas dire certain, que les puis-

sances occidentales qui les font ont un intérêt réel à ce qu'aucune d'elles, dans le règlement de ses relations de voisinage avec la Chine, ne fasse à celle-ci des concessions que la cour de Pékin retournerait un jour contre les autres.

En un mot, si l'Angleterre a sur la Birmanie septentrionale des vues analogues à celles que nous avons sur le Tong-King, ne semble-t-il pas évident qu'elle est intéressée à ce que les concessions que nous demande le gouvernement chinois se réduisent à ce qu'elle sera ellemême prête à lui accorder. De môme que la Chine n'a rien dit tant que notre action s'est bornée aux provinces méridionales de la Cochinchine, de même aussi la Chine se tait et se taira tant que les Anglais resteront dans les limites de leurs provinces maritimes. Mais le jour où leur action, se rapprochant des frontières du Yunnan, rendra l'analogie plus complète, la Chine viendra vraisemblablement rappeler au gouvernement de la reine que la Birmanie est sa tributaire, que la cour de Mandalay demande aide et assistance à la cour de Pékin depuis 1875 ; qu'il existe une longue tradition d'investiture qui, pour avoir sommeillé quelque temps, n'en conserve pas moins le droit qu'a un Etat de s'occuper de ce qui se passe chez un voisin séparé par une frontière commune; que les intérêts des colons chinois sur le territoire birman lui font un droit d'intervenir, etc., etc.; toutes raisons que la Chine nous expose aujourd'hui pour appuyer ses exigences et expliquer son immixtion au sujet de l'Annam.

Eu résumé, nous croyons pouvoir conclure de ce qui précède qu'il y a non seulement solidarité complète dos intérêts européens en Chine, mais encore dans les divers projets de colonisation qui limitent ce vaste empire, et

que les avantages immédiats, que retirerait une puissance occidentale quelconque en retour de la complaisance qu^elle aurait mise à faciliter, de notre part, des concessions envers la Chine, ne pourront jamais compenser pour cette puissance les conséquences à venir d'une telle faute politique.