II. L[-: CAi'irAiM-: bhi.gk Hanssens en .Afrique

Ses débuts- > i — Kdmond Hanssens naquit à I-"urnes, le 25 juillet 1843. 11 entra à lécole militaire en iHtq, fut nommé sous-lieutenant en 1862 et désigné pour le 1 1"- régiment de ligne. II fut attaché à la brigade topographique du génie. Il entra ensuite à l'école de guerre, où il fit de brillantes études et fut nommé adjoint d état-major.

Hanssens était un homme de magnifique prestance, plein de distinction et dune attitude parfaite, réalisant le tvpede l'officier moderne, à l'air martial, mais dont l'aspect dénotait autant de science et d'éducation que de métier. Sa belle tête au front haut et large, encadrée dans une chevelure d'un blond argenté, éclairée par de grands yeux bleus et illuminée d'un bon sourire, peignait admirablement son caractère.

L'œuvre africainedcSa Majesté lui inspira dès sesdébuts un vif enthousiasme. Il se mit à lire a\idement les récits des c\plora:eurs et à consulter les cartes; en un mol, à étudier la géographie physique, économique et sociale de r.Xtriquc centrale. Il prit en janvier 1882 du service au Comité d'études du Haut-Congo, et partit pour le grand fleuve en même temps que le docteur Peschuel-Lœsche, le lieutenant Nilis cl les sous-lieutenants \'an de Velde et (irang. Ce départ eut lieu le i'^'' février i(S82 et les voyageursarrivèrent à Banana le .^ mars suixant.

Le capitaine Hanssens ne fit qu'un séjour assez court dans la zone maritime. Il quitta auplustôt Vivi pour remonterla région des cataractes. Stanley qui était de\enu malade

(1) Résumé d'une conférence donnée à la Société royale belge de géographie le 21') janvier iSSi'i, p:ir le liciitenanl Coqailhat, ancien compagnon de Hanssens.

cil. VII. l'associ.a.tion intern.-\tiox.\li-: du c'oxco. 1 5 1

à Léopoldville, avait dû se résoudre à rentrer en Europe. En passant à Vivi au commencement du mois de juillet, il vit Hanssens et lui confia immédiatement le commandement de la division du Haut-Congo qui comprenait Manyanga et tous les territoires en amont.

Hanssens arriva à Manyanga le 3 août. Les tribus avoisinant cette station étaient troublées depuis quelque temps par les excitations de quelques-uns 'de leurs chefs, et des luttes sanglantes avaient déjà attristé la contrée. Hanssens exerça une heureuse intluence sur la conclusion de la paix dans le pays.

Puis, malgré l'exiguïté des moyens dont il disposait pour remonter le fleuve, il n'hésita pas à entreprendre une expédition dans le but de fonder une nouvelle station en amont de M'Suata. Le i3 octobre, il s'embarqua, dans une allège, avec onze hommes d'escorte. Il visita M'Suata, arriva à Tchoumbiré le 27 et à Bolobo le 29. Il fonda le poste de Bolobo le 3o octobre 1882.

Hanssens sur le Kouilou. — Stanley lui donna pour mission d'explorer les territoires compris entre le Congo près de Manyanga et le Haut-Niari, dans le but d'établir la voie de communication la plus convenable entre ces deux zones et d'y créer des postes.

Pendant le cours de cette nouvelle expédition, entreprise avec une escorte de vingt Zanzibarites, il parvint à fonder le 27 avril la station de Philippeville ci le 14 mai suivant le poste de N'boulangengou. De plus, et conformément à ses instructions, il se remit en communication avec l'expédition du capitaine Grant Elliot, envoyée d'Isanghila vers le Niari moyen, et atteignit à cet effet la station nouvelle de Siéphaniepille, qu'avait fondée cette expédition.

Depuis le mois d'août jusqu'à la fin de novembre, le capitaine Hanssens opère constamment dans la zone qui sépare Manyanga de Philippeville. Il établit définitivement la route qui relie ces deux points et acquiert, au nom du comité d'études du Haut-Congo, la plupart des districts qu'elle traverse ; il dirige les constructions de la fondation de Philippeville et jette les bases d'un nouveau poste intermédiaire à Moukoumbi.

fONCO lil.LGi:.

Inondant cette période, le vaillant pionnier se heurte maintes Ibis à Ihostilité des indigènes, principalement dans la rét^ion des mines de cuivre.

■ La crainte de perdre les bénéfices de l'exploitation toute primilixe des mine^. écrit le capitaine Hanssens, jointe à la traveur superstitieuse que provoque toujours la première apparition de l'homme blanc, a complètement ahuri ces malheureux qui essayèrent de s'opposer par la force au passai^e de l'être fantastique qui devait, dans leur esprit, leur apporter tous les maux ima[;inables, et comme cela ne lein^ a pas réussi, ils ont pris le parti de déplacer leurs villai^cset de laisser libre la route adoptée. » J'ajouterai qu'au bout de peu de temps les indii;ènes s'aperçurent de leur erreur et que, \ovant le blanc juste, bon et t^énéreux, ils prirent confiance.

Sur le Haut-Congo. [.e28jan\ier 1884, à son arrivée

à Manyani^a, on lui remet une lettre de Stanlev, par laquelle le chef de l'expédition l'informe de son retour des Falls et lui confie le soin de continuer dans le Haut-Congo, les travaux qu'il n'a pu achever.

<< Comme on se le rappellera, écrit Hanssens, j'exprimais jadis tous mes regrets de me voir écarté de la zone du Haut-Congo, où j'étais parvenu à obtenir quelque succès, Q[ qui exerçait sur moi une sorte de fascination.

i> Aujourd'liui que m'v \'oici rappelé, tout mon enthousiasme d'autrefois m'est revenu. Ht ce stimulant, joint au sentiment du devoir et à l'ardent désir que j'éprouve de voir les efforts du Comité couronnés de succès, me portera à tenter l'impossible pour réussir.

I La tâche qui m'est confiée est délicate et je ne me fais aucune illusion sur les diflicultés qu'elle présente. .Mais si pour la mènera bonne lin il ne faut que de la bonne volonté, de l'actixité et du déxouement, j'espère arriver à quelque résultat.

" Ma santé continue à être excellente, ce qui est, en Afrique surtout, un important élément de succès. »

C'est alors que le capitaine Hanssens entreprit cette ex-

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ploration du haut fleuve dont les résultats furent si féconds.

Le 24 mars 1884, l'explorateur part de Léopoldville avec trois steamers et deux baleinières : l' En Ai'ant, commandé par Amelot, l'A. LA., commandé par Drees, et le Royal, monté par Guérin et Nicholls.

MM. Courtois et Wester accompagnaient l'expédition ; ils avaient été désignés pour occuper la station des Stanley-Falls.

Pendant quatre mois et demi, le capitaine Hanssens sillonne le Congo dans tous les sens depuis Léopoldville jusqu'aux Stanley-Falls ; il constate l'existence de deux affluents nouveaux de la rive droite, conclut dix-neuf traités assurant à V Association internationale du Congo le protectorat de vingt-sixdistricts sur les deux rives du Congo, aux points les plus importants; il acquiert les emplacements nécessaires à la création de neuf stations nouvelles ; il m'établit chez les Bangalas, parmi lesquels j'ai pu créer la station dont j'ai eu l'occasion dans une précédente conférence, de vous raconter la fondation ; il crée enfin les deux postes de N'gombi et de l'Arouhouimi.

Le 17 avril, il touche à l'Equateur; c'est un des bons jours de notre campagne africaine. Au loin, les bateaux sont signalés. Peu à peu, ils s'avancent, /'ir;/-.4j^^H/ tenant la tète. Sachant Stanlev parti, nous nous demandons anxieusement qui le remplace. Mais bientôt la flottille s'approche et de la cabine de l En-Avant, im colosse nous envoie ses saints. C'est Hanssens. Une immense acclamation lui répond. Séparés dé lui pendant un an et demi, nous le retrouvons plein de santé et d'ardeur. Mais le travail vient promptement mettre un terme à notre effusion.

Le 4 mai, le capitaine arrivait chez les Bangalas ; le 24 juin, il était à l'Arouhouimi ; le 3 juillet, il atteignit la station des Stanley-Falls.

Le 26 juin, il avait perdu notre excellent camarade Ernest Courtois. La mort de ce vaillant collaborateur, d'un dévouement absolu, et qui s'était rapidement initié aux besoins et aux exigences particulières de la vie africaine, impressionna douloureusement tout le personnel de l'expé-

dilion et surtout >on cliet qui avait su apprécier ses précieuses qualités.

Kn repassant par la station des Bangalas, le capitaine reçoit Je moi une lettre que daignait lui adresser Sa Majesté, lui indiquant les points principaux qu'il importe de tenter d'acquérir. Le capitaine put se dire alors avec un légitime orgueil qu'au moment où il recevait l'expression des désirs du Roi. ceux-ci étaient déjà réalisés depuis un mois.

l.e capitaine Hanssens rentra à Léopoldville le t) août 1S84, sans avoir rencontré la moindre hostilité, pendant tout le trajet des 1,700 kilomètres qui séparent le Stanlcy- Pool des Stanley-Falls.

Partout, chez les cannibales de l'Arouhouimi comme chez les féroces Bangalas, il tut reçu avec empressement et cordialité. Malheureusement, en quittant l'Equateur, il ressentit un violent accès de llè\re bilieuse.

S. M. le Roi, au reçu des premières nouvelles de l'expédition du capitaine envoyées le 1 1 mai et qui étaient toutes des bulletins de victoires paciïiques, lui a\ait décerné la croix de chevalier de l'ordre de Léopold.

Une dernière expédition que le capitaine Hanssens lit en septembre et octobre jusqu'aux stations de Kwamouth et de Bolobo, semble l'avoir extrêmement fatigué. Arrivé à peu près au terme de ses trois années d'Afrique, il était retourné à Vivi dans l'intention de prendre à Banana, le steamer du 17 décembre pour rentrer en Europe. Son retour était officiellement annoncé. Il devait en être autrement.

Trop confiant en ses forces, tout dévoué à i'œuxre qu'il servait avec une si vaillante énergie et vovant l'état de sa santé s'améliorer sensiblement. Hanssens changea brusquement de résolution et se décida, avant de reprendre le chemin de la patrie, à entreprendre un dernier \oyage aux Stanley-Falls.

Le 17 décembre, il annonçait lui-même sa résolution, disant I qu'il était complètement remis. » — Le 28, il était mort.

Un nou\el accès de liè\re extrêmement aii^u s'était dé-

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claré au moment même où il allait quitter Vivi, et il succombait après trois jours de souffrances, sans avoir eu la suprême satisfaction d'apprendre la consécration de nos efforts par la Conférence de Berlin.

Cette mort priva l'Association d'un de ses meilleurs soldats, en même temps que d'un conseiller expérimenté et sûr. Ce fut à tous les points de vue une perte considérable; elle ferma une carrière pour laquelle s'ouvraient les plus brillantes perspectives, car les organisateurs du nouvel Etat du Congo s'apprêtaient à récompenser les qualités et le dévouement de leur voyageur en l'appelant à de très hautes fonctions.

Caractère de Hanssens. Le trait caractéristique des opérations du capitaine en Afrique, c'est d'amener de grands résultats a\'ec de très petits moyens matériels. Ce fait reinarquable, et qui est la pierre de touche des hommes vraiment supérieurs, s'explique par les grandes qualités qui distinguaient cet éminent chef.

Il avait la conception vive et une grande facilité d'assimilation.

Esprit éminemment observateur, sérieux et réfléchi, il lui suffisait de passer quelques jours dans une contrée pour dégager les traits généraux du caractère de ses habitants et de leurs mœurs. Son court séjour à Bolobo, lors de la fondation de cette station, nous valut un long rapport étonnant d'intérêt.

Le capitaine fait cette étude de moeurs en parlant du caractère des Bayanzi, du commerce, de l'industrie et des travaux agricoles.

« Les travaux agricoles, dit-il, sont, comme dans la plupart des tribus nègres d'ailleiu-s, exclusivement du domaine des femmes.

'1 Nous avons souvent été choqués de voir de toutes jeunes filles à peine formées, des enfants, transportant par un soleil de 40 degrés, d'immenses hottes remplies de manioc, alors qu'à côté, de forts et robustes gaillards, la lance au poing et le couteau à la main, les regardaient faire et se prélassaient dans un doux far m'ente. »

LE CONX.O BELGE

Le capilaine étudiant, alors en détail l'organisation domestique, tait ressortir la condition de la femme et des entants et passe ensuite à la question des décès et des cérémonies funèbres.

Dans un autre ordre d idées, je dois signaler chez le capitaine ce tond de bonne humeur qui lui taisait tra\erser gaiement les situations les plus difficiles et supporter allèurement les ennuis et Icsmisère^de notre vie africaine. 11

Le capitaine Hansseus,

'■iùi Haitt-Con^^o.

assaisonnait d im bon mot un mauvais diner et trouvait des saillies de \rai Flamand pour empêcher les esprits de s'abattre et pour séxiter a lui-même les stériles apitoiements.

Il traitait les nègres avec la plus grande indulgence (nos hommes l'adoraient), et il n'oubliait jamais que les noirs sont de grands enfants déshérités de la nature, que l'Européen plus fa\orisé, a le de\'oir d'améliorer. Aussi était-il tort heureux quand il pouvait exercer son intîuence pour tempérer quelque coutume barbare.