COUP D'ŒIL GÉNÉRAL
SUR l'origine et la situation actuelle de
l'état du CONGO.
Résumé historique. — Qu'est-ce que F Etat du Congo ? Comment s est-il formé?
C'est ce que nous dirons brièvement dans ce premier chapitre, afin d'établir les jalons qui serviront à guider le lecteur dans les descriptions des chapitres suivants. La carte jointe à cet ouvrage facilitera notre tâche, en faisant voir ce que l'on connaît en ce moment de plus certain sur la géographie de la contrée (i).
(i) Notre carte du Congo belge, très sommaire, ne peut avoir la prétention d'indiquer toutes les localités citées dans l'ouvrage, localités dont l'importance disparaît souvent d'ailleurs, avec l'occasion qui les a fait connaître. Mieux valait s'en tenir aux stations comme aux rivières les plus connues et dont les positions suffisent pour guider le lecteur.
Pour plus amples renseignements, on peut se procurer la Carte de VEtat indépendant du Congo, dressée et tenue au courant par M. Wauters, et publiée par l'Institut national de Géographie, rue des Paroissiens, Bruxelles
LE COXGO BELGE.
En septembre 1876, Léopold II. roi des Belges, avait fondé, avec les représentants des grandes puissances, une Association internationale pour la civilisation de F Afrique centrale, en \-iie sunouî d'éteindre la traite des nègres. — Des stations scientifiques et hospitalières furent d abord échelonnées sur la route de Zanzibar au grand lac Tanganika, dans la région orientale.
Pendant ce temps le célèbre explorateur anglo-américain, Henry Stanley, parti de Zlanzibar, arrivait à Nyangoué, sur le haut Congo, et descendait le fleuve quil décou\Tait ainsi jusqu à son embouchure siu* la côte occidentale (1876-1877».
Léopold II appela Stanley à Bruxelles, où un Comité' if études du Haut-Congo \<\\xi prit plus tard le titre di Association internationale du Congo , chai^gea Tintrépide explorateur de retourner à la côte africaine, avec mission dV établir des stations et d ou\Tir d'abord un chemin de communication vers l'intérieur, pour suppléer au défaut de navigabilité du fleuve, qu'interrompent les cataractes de Vivi au Stanlev-Pool.
En six années d'héroïques efforts, et au prix de grands sacrifices pécuniaires supportés par la cassette royale, ce résultat était obtenu en 1884, lorsque la France et le Portugal élevèrent des prétentions peu justifiées sur une partie des territoires découverts par Stanley.
Pour vaincre ces difficultés politiques, sur l'invitation du prince de Bismarck, une Conférence fut tenue à Berlin, entre les représentants des 14 puissances suivantes : Allemagne, France, Angleterre, Autriche- H ongrie , Russie, Italie, Belgique, Hollande, Portugal, Espagne, Danemark, Suède, Turquie et États-Unis d'Amérique.
Uacte général du 25 février i885, résultat de cette conférence internationale, consacre la liberté du commerce et de la navigation dans le bassin du Congo, et dans ses prolongements jusqu'aux océans Atlantique et Indien ; la neutralité des dits territoires en cas de guerre, et la suppression de la traite des nègres.
En outre, elle reconnut comme puissance souveraine
en. I. COUP D'ŒIL GÉNÉRAL. 3
^.'Association internationale du Congo , dont le chef r,éopold II, après avoir satisfait aux convoitises de la France et du Portugal, est considéré comme seul ayant droit sur le reste du bassin du grand âeuve, qu'il érigea «n État Indépendant du Congo.
Le 3o avril, les Chambres belges l'ayant autorisé à cet effet, Léopold II prit le titre de Souverain de cet État ; mais ce titre purement personnel n'engage la Belgique dans aucune responsabilité, tandis qu'il la fait participer à l'honneur de cette fondation africaine.
L'administration supérieure du nouvel État, que nous pouvons appeler le « Congo belge », est naturellement établie à Bruxelles, d'où elle correspond avec le gouverneur général siégeant en Afrique.
Le chef-lieu de l'État libre est actuellement Borna. — Son drapeau est de couleur bleue et porte une étoile d'or au centre. Ses armes sont les armes personnelles du Roi, auxquelles on a simplement ajouté l'étoile symbolique.
Bornes. — L'Etat du Congo est borné conventionnellement :
Au nord par le 4^ degré de latitude N., traversant une région inconnue ;
A 1 est, par le 3o« degré de longitude E. du méridien d< Greenwich [27^ 40 de Paris), et par les lacs Tanganika el Bangouélo (rives occidentales) ;
Au sud, par la ligne de partage du bassin, de façon à en glober le haut Congo ; et par le 6« degré de latitude S. jusqu au Koango, excluant ainsi le S.-O. du bassin ;
A l'ouest, par le Congo portugais, l'Atlantique, le Congo français et le 17* degré de longitude E. Gr., remplacé plus tard par le cours inférieur de l'Ubangi.
Il a fallu céder au Portugal la rive gauche du fleuve, depuis son embouchure jusqu'à Noki (station donnée à TAIIemagne), et à la France, le bassin du Kuilou et la rive droite du Congo et de TUbangi, depuis Manyanga jusqu'au delà du 4« degré de latitude nord.
Ainsi confiné, l'État libre aboutit cependant à la mer par une bande de territoire au nord de l'embouchure du Congo jusqu'à Manyanga ; il possède le fleuve par ses deux rives entre Vivi et Manyanga, ainsi qu'en amont du confluent de l'Ubangi.
La superficie de l'État du Congo est évaluée à près de 2,000,000 de kilomètres carrés, soit environ 4 fois celle de la France, ou 66 fois celle de la Belgique.
Sa population est supposée de 20 à 25 millions d'habitants. Ce sont des nègres plus ou moins sauvages, nomades ou sédentaires, ceux-ci habitant de grands villages formés de huttes sur le bord des eaux, régis par une foule de chefs ou roitelets, avec lesquels on a eu soin de négocier des traités de paix. Fétichistes ou idolâtres, de mœurs simples, fainéants, cruels, parfois anthropophages, longtemps traqués par les tyrans qui les réduisaient en esclavage ou les vendaient aux traitants Arabes, ces pauvres nègres démoralisés sont cependant susceptibles de progrès ; il s'agit d'abord de les protéger, de les maintenir en paix, puis de les civiliser par le commerce, le travail et l'évangélisation. Des missionnaires catholiques et protestants sont déjà à l'œuvre.
Orographie. — L'orographie du Congo est encore peu
