DANS L AFRIQUE CENTRALE AU XIX^ SIECLE

Les horreurs de la traite des Nègres et les moyens d y porter remède ont été, nous le savons, lune des principales causes qui ont porté Sa Majesté Léopold II à fonder la grande œuvre africaine.

Cest pourquoi nous croyons logique de présenter tout d abord à nos lecteurs le tableau navrant de cet infâme trafic, qui a causé jusqu'à nos jours la ruine et la dépopulation de toute une partie du monde. Ils comprendront ainsi mieux l'opportunité delà tentative royale, et la valeur des résultats déjà obtenus.

Pour cet exposé, nous nous servirons d'un chapitre écrit par une plume autorisée, celle de M. Em. Banning dans son ouvrage sur V Afrique et la Conférence de Bruxelles. Dans ce chapitre, l'auteur fait avec raison parler les grands explorateurs, tels que Nachtigal, Baker, Stanley, Livingstone et autres, qui ont été témoins oculaires des terribles conséquences de lesclavage des noirs, les ont signalées à l'attention des peuples civilisés, et ont provoqué ainsi intervention que nous voyons s accomplir de nos jours.

a Ce n'est pas, dit M. Banning, un des phénomènes les

(i) D' Banning. L'Afrique et la Conférence géof^raphique de Bruxelles Un vol. in.8», 1878.

moins étranges de ce siècle de publicité que l'ignorance à peu près générale, l'indifférence même qui régnent parmi nous à l'égard de la traite africaine. S'il est pourtant un sujet qui s'impose à un haut degré à la pitié comme à la justice de l'Europe, c'est bien celui-là. Sur un continent en contact direct et continu avec le nôtre, à nos portes et presque sous nos yeux, s'est organisé et prospère un système de brigandage, de dévastations et de massacres, dont les guerres les plus sanglantes ont à peine égalé de loin en loin les horreurs journalières. Depuis l'abolition de l'esclavage en Amérique, depuis la proscription officielle de la traite par tous les peuples civilisés, il semble que la chasse à l'homme aurait dû naturellement disparaître ou du moins se réduire à des proportions insignifiantes. Il n'en a rien été. Le trafic des esclaves existe : il a ses marchés réguliers d'approvisionnement et de vente, et le nombre de ses victimes se compte chaque année par centaines de mille. Envisageons un instant de près cet abominable commerce : les détails nous en sont révélés par les documents parlementaires anglais comme par les voyageurs africains, et ont été résumés avec autant de science que de cœur, en Angleterre, par M. J. Cooper, dans un livre intitulé : Le Continent perdu ; en France, par M. Berlioux, dans son ouvrage sur la Traite orientale.

» La traite des Nègres remonte aux premières années du XVI^ siècle ; elle eut tout d'abord pour objet principal de fournir des travailleurs aux colonies américaines. On estime d'après des calculs nullement exagérés, à quarante millions le nombre des esclaves importés pendant trois cents ans dans ces colonies, non compris vingt millions d'individus qui auraient succombé en route. Aujourd'hui la traite a pris d'autres allures ; elle a perdu presque partout son caractère régulier et légal. Mais en devenant clandestine, elle s'est taite, si possible, plus odieuse et cruelle sans rien perdre de son activité.

» La chasse à l'homme continue de sévir dans trois grandes régions de l'Afrique : les Etats du Soudan, la vallée du Haut-Nil et le plateau central. Sur la côte ceci-

<ientale, les croisières ont à peu près tué 1 odieux trafic.

La traite au Soudan» — << Dans le Soudan, les pourvoyeurs des marchands d'esclaves ne sont autres que les princes indigènes eux-mêmes. C'est la principale source de leurs revenus. Disciples de Tislam, ils considèrent les populations païennes, sujettes ou non de leurs Etats, comme dépourvues de toute espèce de droits vis-à-vis des croyants; les razzias qu'ils organisent et auxquelles ils intéressent les chefs et les soldats de leurs petites armées, s'étendent sur de vastes territoires. On entoure et on incendie les villages, on tue tout ce qui résiste ou paraît impropre à la marche, au travail, au plaisir : on emmène le reste. Les dévastations et le carnage qui marquent ces sinistres expéditions sont indescriptibles ; des provinces entières qu on avait vues naguère populeuses et prospères, se retrouvent parfois, au bout de quelques années, désertes et arides. »

Le D*" Nachtigal a retracé récemment le vivant tableau dune de ces campagnes dont il eut la douleur d être le témoin impuissant pendant son voyage qu'il faisait en compagnie du roi des Bagirmi, dans la région au sud de ce pays. Voici quelques traits abrégés de son récit :

» Je me souviens toujours avec une nouvelle horreur du 3i mai 1872, jour où mes compagnons attaquèrent le village de Koli. Quand, au sortir de la sombre foret, nous atteignîmes la clairière où s étalait le paisible village, le soleil levant nous fit assister aux préparatifs de cette tatale journée. Les habitants, après avoir incendié leurs demeures, se retiraient derrière un rempart d'argile, à hauteur d'épaule : au centre, un épais fourré, entouré d'un fossé et d'un second rempart, recueillait les femmes et les enfants. Après la sommation, qui fut repoussée avec une froide résolution, commença le combat qui se prolongea jusqu'à trois heures de laprès-midiet me remplit d'admiration pour les pauvres nègres qui se défendaient si bien. Les armes à feu et les flammes décidèrent de l'issue de la journée. Les rangs des hommes s'éclaircissaient, le feu dévorait les huttes, le fourré était rempli des nôtres ; une sortie désespérée mit fin à la résistance.

» Alors commença une nouvelle tragédie. Des hommes blessés, à moitié morts, expiraient sous les coups des vainqueurs avides qui sen disputaient la possession. Des femmes et des filles défaillantes étaient entraînées avec la plus extrême brutalité ; on se les arrachait avec fureur ; de pauvres enfants, enlevés violemment des bras de leurs mères, roulaient, les membres brisés, sur le sol. Cette lutte atroce entre les agresseurs pour la possession de malheureux qui avaient tout perdu, surpassait en horreur et dégoût les barbaries même du combat. Vingt à trente hommes survivants se rendirent à merci ; le roi de Bagirmi possédait troisà quatre cents esclavesde plus, et un heureux et florissant village avait disparu de la terre. Je parcourus navré, les ruines fumantes et comptai encore vingt-sept cadavres de nourrissons que leurs mères, dans un transport d'héroïsme sauvage, avaient étranglés ou jetés dans les flammes....

» Ce fut là notre existence pendant des mois. Notre camp se remplit d'esclaves, surtout de femmes et d'enfants, car on préfère mettre à mort les hommes, qui entretiennent l'esprit de rébellion et cherchent constamment à s'enfuir. Mais à mesure que s'accroissait le nombre de ces malheureux, les provisions s'épuisaient à vue d'œil ; bientôt il fallut en chercher au loin , et nos hommes affamés marchaient des jours entiers à la recherche de quelques poignées de blé, qu'ils n'obtenaient même qu'au risque de leur vie. Nous n'avions plus d'autre nourriture que de la farine bouillie : si tel était le régime des maîtres, qu'on s'imagine celui des esclaves. Pour aggraver notre situation, la saison des pluies commençait : la terre n'était plus qu'un bourbier, nos vêtements et nos objets de couchage étaient constamment humides, et le bois sec manquait pour sécher les habillements et chauffer les huttes. La dyssentcrie éclata avec la famine ; minés par le chagrin et la crainte du sort qui les attendait, les esclaves devenaient la proie assurée du fléau. Chaque jour, de nombreux entants voyaient finir leur misérable existence ; les cadavres empoisonnaient l'air dans le voisinage des cabanes et contribuaient à étendre l'épidémie d'une façon effrayante.

» Les esclaves tombèrent à des prix dérisoires. Chaque jour, on pouvait acheter un enfant de sept ans pour une simple chemise d une valeur de 4 francs ; les vieillards étaient au même taux ; les adultes des deux sexes valaient à peine de 20 à 25 francs ; on en donnait de six à huit pour un cheval.

»> Je souffrais moi-même cruellement de la maladie et n'obtins pas sans peine du roi qu'il donnât Tordre du retour. On était alors en pleine saison des pluies. Les routes étaient impraticables, la caravane extrêmement nombreuse : une moitié des esclaves était atteinte de dyssenterie, lautre était affamée. Dès le premier jour de marche, quantité d'entre eux tombèrent : malgré les coups de bâton et de fouet dont on les gratifiait largement, il fallait les abandonner. Je les estimais heureux, malgré la cruauté des châtiments, de garder ainsi une chance de rentrer dans leur pays, quand on m apprit que, pour lexemple des autres, on les mettrait impitoyablement à mort. Je pouvais à peine le croire. Je n'ignorais pas que les caravanes d'esclaves qui s'en vont au nord, à travers le grand désert, laissent en route quantité de malheureux qui, à bout de forces, succombent à la faim, à la soif, aux rayons torrides du soleil ; mais qu'un homme immolât de sangfroid un frère malade comme un poulet ou une chèvre, je me refusais à le croire. Et c était vrai cependant. Devenaitil impossible de faire avancer à coups de fouet un ou une esclave, son maître restait décemment quelques pas en arrière, tirait son couteau d'un air de résignation et lui coupait la gorge. Voilà ce que j'ai dû voir, et le sentiment de rimpuissance en face d'une telle barbarie n'est pas la moindre épreuve du voyageur... »

Ce sont les produits de ces chasses qu'on amène sur les marchés du Soudan ; Kouka, dans le Bornou, à l'ouest du lac Tchad, est l'un des principaux.

Les acheteurs de Kouka, écrit M. Berlioux, savent leur métier. Aussi la marchandise est étalée dans sa triste laideur : les esclaves sont sales, couverts de misérables haillons. On les examine, on mesure leur taille, on leur ouvre

la bouche pour voir les dents, on s'informe s'ils mangenl bien, car l'appétit est regardé comme un signe de santé- Un jeune garçon coûte de 60 à 120 francs. Une jeune fille se vend de 120 à 240 francs, les jeunes Fellata, dont la couleur est claire et dont les traits sont réguliers, coûtent toujours plus cher. Un vieillard ou une mère se donne pour un prix de 12 à 40 francs. C'est aussi le prix d'un enfant. Le lundi, le jour de marché, il arrive souvent des milliers d'esclaves qui sont mis en vente ; tous les autres jours, on est sûr d'en trouver de petites troupes de quelques centaines. On voit qu'il est amené, chaque semaine, sur la place de Kouka, au moins cinq ou six mille esclaves.

Une partie de ces malheureux restent dans le pays pour les besoins de l'intérieur ; la grande masse en est achetée par des marchands arabes et acheminée à travers le désert, sous un soleil ardent et par des routes arides de 12 à i5oo kilomètres de longueur, vers Mourzouk, la capitale du Fezzan, province tributaire de la Turquie.

Le commerce des esclaves au Fezzan est estimé à 10,000 têtes par an ; un seul marchand en avait importé, en une année (1864), 1,100. Ce bétail humain est introduit la nuit avec la complicité des agents turcs qui touchent une prime de 10 francs par esclave. De Mourzouk les caravanes s'acheminent à l'est, par les oasis, vers Siout et le Caire, où elles écoulent leurs marchandises. On peut se faire une idée de la grandeur du mal que produit la traite dans le Soudan, quand on songe qu'elle enlève annuellement environ i5,ooo hommes, qu'elle en détruit au moins un nombre égal, qu'elle répand l'insécurité et des craintes perpétuelles parmi quantité de tribus et condamne à la stérilité des provinces d'une richesse incomparable.

La traite sur le Haut-Nil. — *' Le second théâtre de la traite se rencontre dans la vallée du Haut-Nil et de ses affluents ; le trafic des esclaves s'exerce de Khartoum aux grands lacs, sur une profondeur de territoire de 2,600 kilomètres, au sud de l'Abyssinie, du Darfour et du Kordofan. Les Schillouk, les Dinka, les Bongo, les Djour, etc., en

fournissent la matière. Les organisateurs sont, d'une part, les Ghellabas, aventuriers indigènes, qui font le détail, de l'autre, des marchands égyptiens et arabes, qui se constituent, pour exploiter le pays, en puissantes compagnies.

G est le commerce de l'ivoire qui a été le point de départ de la traite et qui sert à la déguiser aujourd'hui. Les traitants se choisissent chacun un champ d'opération, grand parfois comme une province ; Baker en signale un qui exerçait sa domination et son infâme métier sur un territoire de 23o,ooo kilomètres carrés (plus du tiers de la France). Au milieu, on construit un camp retranché, habité par l'entrepreneur ou son lieutenant, les gens de service, les chasseurs et soldats, dont le nombre varie de looà 3oo hommes: c'est ce qu'on appelle un Sértbah. On évalue à 1 5,000 le nombre des sujets égyptiens engagés dans ces entreprises ; un d'entre eux avait jusqu'à 2,5oo hommes à sa solde, des forbans accomplis, ne reculant devant rien, armés de iusils et bien commandés.

Au début, ces gens avaient pour mission de donner la chasse aux éléphants ; il y a longtemps que ce moyen primitif de faire fortune est abandonné. On a trouvé plus avantageux d'abord d'acheter aux Nègres l'ivoire dont ils disposaient, puis de le leur prendre ; une fois là, on a complété l'opération en enlevant les troupeaux et finalement les habitants eux-mêmes. Depuis plus de vingt ans, lâchasse à l'homme s'est établie dans ces contrées sur le même pied qu'au Soudan, et l'on se fera une idée de son activité par ce fait, qu'en 1864, ^^^ seule battue avait amené la captivité de 8,000 esclaves.

i» Des contrées riches et bien peuplées — dit Baker — sont converties en déserts ; les femmes et les enfants sont emmenés en captivité ; les villages brûlés, les récoltes détruites ou pillées, les habitants chassés; d'un paradis terrestre on a fait une région infernale; les indigènes d'abord bienveillants pour les étrangers, leur sont devenus hostiles ; c'est la ruine, pour tout dire en un mot. »

La convention que le vice-roi d'Egypte signa en 1877 avec l'Angleterre, avait pour but de mettre un terme à cette

situation. Elle étendait au pavillon égyptien la surveillance des croisières anglaises, assimilait les traitants aux assassins, interdisait l'importation des esclaves dans les possessions égyptiennes, ainsi que la mutilation des enfants, et contenait l'engagement d'abolir le trafic privé des esclaves, sans distinction, dans un délai de sept ans pour l'Egypte,, de douze ans pour le Soudan. Malheureusement la révolte du Mahdi au Soudan, en 1882, soutenue ou excitée par les traitants eux-mêmes, est venue détruire les espérances qu'avait fait concevoir cette réglementation (1878).

« Le quartier général de .la traite est actuellement établi à Khartoum ; de ce point, une partie des esclaves est dirigée vers Siout et le Caire ; mais la grande majorité prend les routes de l'est par Berber, Souakim et Massaoua, d où ils sont amenés sur les marchés de l'Orient. Ils arrivent à Khartoum même, ou bien, en caravanes par la voie du Kordofan, soit par les affluents du Nil, serrés, enchaînés, comme du bétail, dans des bateaux, habitacles ordinaires de la dyssenterie, de la variole et de la lèpre. Baker, qui saisit un de ces bateaux, en fait une description horrible. Les esclaves étaient entassés dans un réduit planchéié, couvert de blé en vrac. « Le blé fut enlevé, dit cet explorateur, les planches qui entouraient l'avant et l'arrière, furent brisées, et on vit alors une foule pressée de créatures humaines, garçons, filles et femmes, amoncelés comme des harengs dans une tonne. Malgré leur atroce situation, sous l'empire des menaces qui leur avaient été faites, ces pauvres gens avaient gardé jusque-là le silence le plus absolu. La voile de la grande vergue semblait pleine et lourde dans sa partie inférieure. Examen fait, on y trouva une jeune femme cousue dans la toile et qu'on avait hissée sur le mât pour empêcher qu elle ne fut découverte.

» Dès que le fait m'eul été rapporté, je donnai l'ordre de décharger le bâtiment. Nous y trouvâmes i5o esclaves arrimés dans une aire d une inconcevable exiguité. Au premier mouvement qu'ils firent, une odeur suffocante se répandit dans l'atmosphère. Beaucoup d'entre eux étaient chargés déchaînes ; ils furent bientôt délivrés par les forgerons. Je

fis mettre aux fers le vakil et le reis ou capitaine. Alors les esclaves commencèrent à comprendre que leurs capteurs étaient à leur tour captifs. Leur langue se délia subitement et ils nous dirent que les hommes de leurs villages avaient, pour la plupart, été tués par les chasseurs d'hommes. »

Il existe une vingtaine de Séribah sur le Haut-Nil ; le bénéfice moyen de chaque patron est évalué par sir Samuel Baker à 460 esclaves par an ; les soldats chasseurs reçoivent leur solde en esclaves. Ces faits indiquent un total annuel d au moins 40,000 nègres enlevés chaque année dans la vallée du Nil supérieur.

La traite dans TAfrique centrale. — Le plateau central de l'Afrique est le troisième théâtre où s'exerce cet exécrable trafic : nulle part, il n'a produit de plus cruels ravages. A peine le voyageur a-t-il dépassé les limites du sultanat de Zanzibar, qu'il rencontre les régions de TOusagara, de rOugogo, jadis appelées le jardin de TAlrique, aujourd'hui devenues quasi incultes et désertes sous l'influence delà traite (1).

La traite a trois foyers distincts dans l'Afrique centrale : le bassin du Tanganyka, celui du Nyassa et le territoire compris entre le Loualaba et les possessions portugaises d'Angola : l'ensemble représente, d'après Cameron, une superficie de 1,200 kilomètres de longueur sur 800 de profondeur. Nyangoué, sur le Loualaba (haut Congo), Kazeh ou Tabora dans l'Ouniamuési, à quelque soixantaine de lieues de chacune des rives du Tanganyka, sont les deux entrepôts généraux de la traite dans la région de ce lac. A Nyangoué les chasseurs d'esclaves ont fondé un établissement permanent, d'où ils poussent des razzias au loin dans le pays des Manyéma ; quelque nombreux que soit ce peuple, il est menacé d'extinction sous l'action pernicieuse de ces chasses incessantes, conduites par des troupes considérables et bien armées.

(i) Ces contrées sont depuis 1886, soumises au protectorat de TAllemagne.

« Maître — disait à Stanley un des capitaines de escorte — quand je vins ici pour la première fois, il y a h ans, toute cette plaine entre Mana-Mamba et Nyango avait une population si dense, que tous les quarts d'heu nous traversions des jardins, des champs, des village Chaque hameau était entouré de troupeaux de chèvres de porcs. On achetait un régime de bananes pour un eau (petit coquillage servant de monnaie). Vous pouvez voi vous-même ce que le pays est devenu aujourd'hui. » J vis, ajoute le voyageur, une contrée à peu près inhabitée e"* retombée dans Tétat sauvage.

La lettre de Stanley, à laquelle est emprunté ce passage, est datée de Nyangoué même, le 28 octobre 1876 ; elle retrace, en termes saisissants, le spectacle de la traite dans le pays des Manyéma. Des troupes de bandits, soudoyés par les Arabes, sy livrent à une guerre d'extermination ; les moindres prétextes servent à motiver des attaques ; les Arabes avouaient à Stanley qu'on en faisait régulièrement de six à dix par mois. Aussitôt que la demande d'esclaves se produit sur les marchés, les chasseurs se mettent en campagne : dans les intervalles, ils laissent les populations parquées croître et se multiplier comme du bétail tenu en réserve. On procède, dans les expéditions, avec une barbarie systématique. Tout ce qui porte une lance est tué ; les adultes mâles sont massacrés de la façon la plus horrible ; les cadavres sont mis en pièces et les membres accrochés aux arbres, afin de terrifier les villages et de les disposer à une soumission passive. Les femmes et les enfants sont enlevés pour être vendus.

Stanley vit partir, la nuit, un chef de bande qui revint le lendemain, à midi, avec cinquante à soixante femmes et plusieurs enfants. Lui-même rencontra en roule une caravane de huit cents esclaves ; presque tous étaient des femmes et des enfants. « Rien, dit-il, ne saurait donner une idée des traitements barbares qu'ils subissaient. Ces malheureux captifs venaient du Marangou et de l'Ougoubba ; quand après avoir traversé le lac ils débarquent à Udjiji, c'est à peine s'ils ressemblent encore à des êtres vivants ; la

faim, la fatigue, les souffrances les ont réduits à l'état de squelettes ambulants, n'ayant plus même le son de la voix humaine. D'Udjidji, les esclaves poursuivent leur route en longues files, habituellement bâillonnés par un morceau de bois, semblable à un bridon, lié à leur bouche. Us ont le cou engagé dans de lourds carcans et les mains liées derrière le dos. Une corde attachée à la ceinture du marchand les tient réunis. C est ainsi qu'ils atteignent le marché de Tabora, le chef-lieu de FOuniamuési, où ils passent des mains des chasseurs indigènes dans celles des traitants arabes. A ce point, les convois se divisent ; les uns prennent au nord par le Karagoué et l'Ouganda, d où ils arrivent à la côte des Somali, en Arabie, en Egypte ; les autres se dirigent à lest, soit vers les îles de Zanzibar et dé Pemba, soit en longeant le littoral vers les ports les plus septentrionaux de Monbase, de Lamou, de Brava. »

« Est-il besoin de dire, avec M. Berlioux, que dans cette longue marche, qui exige au moins de trois à six mois, parfois même plus d'une année, se renouvellent à l'infini les lamentables scènes déjà signalées sur d'autres théâtres ? Il faut aller vile, car derrière les rochers ou dans la profondeur des taillis, il peut se cacher» des embuscades. L'indigène n'épargne pas l'Arabe, s'il trouve l'occasion favorable. Marcher rapidement, c'est l'ordre répété aux esclaves ; mais quand l'ordre n'est plus entendu, quand le bâton n'a plus d'action sur le misérable que la fatigue abat, sans pitié on l'abandonne au milieu de la solitude. M. Baker nous parle d'un convoi ramené, non par des Arabes, mais pardes Turcs ; les vieilles femmes enlevées dans la razzia ne marchaient pas assez vite. Dès que la fatigue en faisait tomber une, on l'assommait ; un coup de massue sur la nuque, et il ne restait qu'un cadavre agité par la mort. Le chemin est marqué par ces jalons effroyables. Lorsque la mer est proche, lorsque le danger semble éloigné, alors l'intérêt du marchand conseille un peu plus de précaution. S'il reste dans la troupe des hommes que la faim et la fatigue aient un peu épargnés, on les charge de porter leurs compagnons affaiblis. Il y a quelque chose d'horrible

CH. II. LA TRAITK DFS NÈGRES. 31

qui soulève le cœur dans la vue d'une pareille caravane. La troupe ne marche plus réunie ; les malheureux sont échelonnés par groupe le long du sentier, chancelants, semblables à des squelettes ; leur visage n a plus d'autre expression que celle de la faim, leurs yeux sont ternes et enfoncés, les joues sont devenues osseuses. 11 est temps d'arriver au terme de la course. Mais que va-t-il donner aux malheureux, ce terme du voyage ? Les noirs bateaux sont là, avec leur cale sombre, étroite, fétide pour la marchandise humaine. Voilà, dans toute sa laideur, le commerce des esclaves ; il serait plus effrayant encore s'il pouvait étaler à nos yeux les plaies morales, les vices, la dégradation hideuse que l'esclavage produit chez le maître comme chez l'esclave. »

Les témoignages des consuls et des marins anglais sont, sous ce dernier rapport, de la plus triste éloquence. Les espérances fondées sur le traité de iSyS, qui a interdit l'importation et la vente publique des esclaves dans les îles du sultanat de Zanzibar, ne se sont qu'imparfaitement réalisées. Avant ce traité, l'importation était de 20,000 esclaves par an, non compris les 5, 000 que le sultan faisait venir pour son compte. Malgré les louables et sincères efforts du souverain actuel du Zanzibar, puissamment soutenu par le consul général de la Grande-Bretagne, le D^ Kirch, la situation ne s'est pas notablement améliorée. D'octobre à décembre, époque où se fait la récolte des girofles, on introduit nombre d'esclaves dans les îles de Pemba, de Zanzibar, de Monfîa ; la récolte faite, on les vend aux traitants qui vont vers le nord.... Le consul Holmwood, dans un rapport du 17 novembre 1874, déclare que des caravanes d'esclaves passent à Monbaza pendant cinq jours sur sept, qu'on en importe 1,000 par mois, parfois le double. Pour une année, d'octobre 1873 à octobre 1874, il arrive au total de 32,768 têtes.

« Beaucoup d'esclaves sont exportés vers les côtes d'Arabie et de Perse ; telle est surtout la destination des jeunes femmes et des filles qu'on y vend pour les harems. Le général Rigby, ancien consul britannique à Zanzibar, rap-

porte le cas d'un bâtiment arabe, qui emmena, en 1861, cent deux jeunes filles choisies dans ce but et auxquelles on avait enseigné quelques arts d'agrément. Le navire fut capturé par un croiseur anglais ; quand les matelots pénétrèrent dans les réduits habités par ces malheureuses créatures, ils s'évanouirent, tant l'air était infecté. Pas une n'aurait atteint vivante la destination, si le bâtiment n'avait été pris. Voilà pour l'humanité de ce trafic, que dire de sa moralité !

« Mais la grande majorité des esclaves s'en va vers le nord, soit par les contrées des grands lacs où, au témoignage d'un des compagnons de Stanley, la traite se pratique d'une façon effrayante, soit par mer ou par la route qui longe le littoral jusqu'à la hauteur de l'Abyssinie. Tous les ports de la côte, Monbaza, Mélinde, Lamou, Brava, Zeïla, Tadjura, sont autant de marchés d'esclaves, qui fourmillent de traitants ; ces deux dernières places surtout, dépose sir Bartle Frère, font un trafic extrêmement actif en marchandise humaine. La mer Rouge et le golfe Persique, dit le capitaine Sulivan, sont couverts de bateaux négriers qui défient la surveillance des croiseurs. Les côtes d'Arabie, où s'étalent encore des marchés publics d'esclaves, et la Perse regorgent de captifs. Le général Rigby estime à 4,000 le nombre des nègres vendus chaque année dans ces parages ; c'est dans la région du lac Nyassa que la traite a été longtemps la plus active, la plus désastreuse dans ses effets. Les environs du lac sont presque dépeuplés ; au nord de Quiloa, on voyage pendant quinze jours dans un désert dénué de tout : c'est l'œuvre des marchands d'esclaves, car la terre est riche et fertile. En i85i Livingstone visita ces contrées inconnues avant lui : il y trouva une population nombreuse, livrée aux travaux de l'agriculture, initiée aux premiers arts de la civilisation. Le climat lui parut si beau, la terre si féconde, les hommes si bienveillants, qu'il conçut le projet de fonder une colonie dans ces parages. Dix ans après, en 1861 et i863, l'illustre voyageur repassait dans les mêmes lieux : il ne les reconnut plus ; la traite y avait pénétré dans l'intervalle.

« Aucune parole — dit Livingstone dans son dernier journal — ne saurait donner une idée approximative de la scène de désolation sans bornes que présente aujourd'hui la vallée, jadis si riante, du Schiré. A la place de coquets villages, de multitudes de gens apportant leurs denrées aux marchés, à peine retrouvait-on une âme. Quantité d'habitants avaient fui vers le Schiré, anxieux seulement de mettre le fleuve entre eux et leurs ennemis. Les cadavres que nous voyions descendre la rivière ne représentaient qu'une faible part des victimes que leurs amis n'avaient pu inhumer par faiblesse ou que les crocodiles gorgés ne savaient plus dévorer. . .

» Nous passâmes auprès d'une femme attachée par le cou à un arbre ; elle était morte. On nous dit qu'elle n'avait pu suivre la caravane et que son maître n'avait pas voulu qu elle devint, en cas de rétablissement, la propriété d'autrui. Nous en vîmes d'autres liées de la même sorte ou pendues aux arbres ; une autre encore gisait, frappée d'un coup de feu ou de couteau, dans une mare de sang. L'explication donnée était toujours la même : l'Arabe à qui avaient appartenu ces esclaves, s'était vengé par leur mort de la perte que lui infligeait leur incapacité de le suivre.

» Le même jour, nous rencontrâmes un homme mort de faim : il était extrêmement amaigri. Quelqu'un de mes gens, s'étant éloigné, trouva toute une troupe d'esclaves le cou dans des fourches et abandonnés faute de moyens de subsistance ; ils étaient si faibles qu'ils ne savaient parler ni dire d'où ils venaient ; quelques-uns d'entre eux étaient extrêmement jeunes. C'était un spectacle inénarrable ! »

Livingstone, dont la noble et héroïque figure apparaît sur tous les points de cet immense champ de carnage, comme le représentant de la justice et le vengeur des droits de l'humanité, dénonce à chaque pas de semblables scènes; le dégoût et l'horreur en ont empoisonné les derniers jours de sa vie. « Quand j'ai essayé, écrit-il peu de temps avant sa mort, de rendre compte de la traite de l'homme dans l'est de l'Afrique, j'ai dû rester très loin de la vérité, de peur d'être taxé d'exagération ; mais à parler franchement, le

sujet ne permet pas qu on exagère. En surfaire les calamités est une pure impossibilité. Le spectacle que j ai eu sous les yeux, incidents communs de ce trafic, est tellement révoltant que je m efforce sans cessedeleffacer dema mémoire. Je parviens à oublier, avec le temps, les souvenirs les plus pénibles ; mais les scènes de la traite se représentent malgré moi et, au milieu de la nuit, me réveillent en sursaut, frappé d'horreur par leur vivacité. »

La traite dans le bassin du Congo. — « On a cru jusque dans CCS derniers temps que la traite ne dépassait pas, dans l'Afrique centrale, les rivages immédiats des lacs Tanganyka et Nyassa : les récents voyages du capitaine Cameron et de Stanley ont prouvé que c'était une erreur. Il existe au cœur même du continent un troisième foyer de rinfâme trafic, où ses ravages ne sont guère moins considérables que sur la côte même. Les grands États des rives du Congo, le Kasongo, le Muata Yamvo sont le théâtre de chasses infernales dont les produits s écoulent vers le midi en échange de Tivoire et arrivent partois jusque dans le voisinage de TAtlantique. Des Arabes et des aventuriers qui usurpent assurément la nationalité portugaise comme le nom de chrétien, dont ils sont également indignes, sont les organisateurs de ces chasses. Ils s'adressent aux chefs ndigènes qui, pour quelques fusils, leur prêtent des soldats afin d'aller détruire autant de villages et de capturer autant d'esclaves qu'il leur plaît. Cameron, qui fut témoin des hideux exploits de deux de ces brigands nommés Alvez et Coïmbra, ne trouve pas d'expression assez forte pour flétrir leur atroce brutalité. 11 vit ce dernier, parti avec une troupe armée de i5o hommes, revenir au camp amenant cinquante-deux femmes liées ensemble par groupe de 17 à 20 têtes. « Quelques-unes, écrit-il, portaient leurs enfants ; d'autres étaient dans un état de grossesse avancée ; toutes étaient chargées de tissus et d'objets volés. Épuisées de fatigue, les pieds en sang, les malheureuses étaient couvertes de plaies et d'escares, indices de la cruauté des monstres qui se disaient leurs maîtres. Il faut avoir été témoin de ce spectacle déchirant pour se faire une idée de

la ruine et de la destruction d'existences humaines, causées par la capture de ces femmes... Dix villages au moins de 100 à 200 habitants chacun, représentant une population de i5oo âmes, avaient été anéantis. En supposant quune partie d'entre eux se tût évadée vers les villages voisins, le plus grand nombre avait incontestablement péri dans les flammes de ces demeures incendiées ; d'autres avaient succombé aux coups de fusil en essayant de sauver les femmes et les enfants, ou s'en allaient mourir de faim dans les jungles, à moins que les bêtes fauves ne terminassent plus vite leurs souffrances. »

Qu'on juge par ces paroles ce qu'il en coûte d'existences pour former une de ces caravanes. Celle d'Alvcz comprenait i5oo têtes et mit deux heures à défiler. « Femmes et enfants surchargés et les pieds en lambeaux, étaient frappés sans relâche par leurs bourreaux. Arrivés au camp, ils n y trouvaient pas le repos. 11 fallait chercher l'eau, bâtir les cabanes, préparer la nourriture des maîtres ; à peine leur restait-il un moment pour s'improviser un abri. Pendant tous ces travaux, les esclaves ne cessent pas d'être enchaînés par groupes ; pour aller prendre une cruche d'eau à la rivière, pour couvrir un toit de feuilles, vingt ^claves devaient se déplacer. L'un d'eux avait-il besoin de s arrêter, toute la troupe faisait halte ; tombait-il, cinq ou ^ix roulaient avec lui à terre. »

Joignez à ces misères les sévices et les outrages. Cameron parle avec une indignation protonde des actes des scélérats î^'il lui fallut accompagner pendant de longues semaines. " On ne saurait imaginer, dit-il, à moins de l'avoir vu de ^^ ses yeux, une cruauté aussi bestiale. Ces choses se Passent jusque sur les frontières des colonies portugaises, ^ fiihé, à moins de 400 kilomètres de l'Atlantique. Même ^^ delà de ce point, la route était jalonnée de tombes et de ^^^Uelettes ; des entraves, des fourches encore attachées à ^^s ossements blanchis couvraient le sol, et des instruments ^^ torture, accrochés depuis peu aux arbres du chemin, attestaient que la traite sévissait toujours dans ces contrées...»

« L'Afrique — ajoute Cameron — perd le meilleur de son sang par tous les pores. Un pays riche, ne demandant que du travail pour devenir Tun des premiers marchés producteurs du monde, voit sa population, déjà bien insuffisante pour ses besoins, décimée journellement par la traite et les guerres intestines... >»

Les chiffres qui viennent d être cités, bien qu'ils correspondent aux estimations les plus basses, dispensent de tout commentaire. Ils portent à 100,000 le nombre des Nègres que la traite ravit annuellement à TAfrique. Cette somme équivaut aux pertes dune grande guerre ; ce qui la rend plus effroyable, c'est qu'elle n'est elle-même qu'une fraction d'un total bien autrement considérable. Livingstone assure que la quantité des esclaves atteignant la côte ne représente que la cinquième partie, dans certaines régions même où la résistance est plus énergique, que le dixième des victimes réelles de la traite. Les autres succombent dans l'attaque des villages, dans les massacres et les incendies qui les accompagnent, ou périssent le long des routes, pendant la marche des convois et à bord de^ bateaux. On a pu juger parles détails qui précèdent si cette appréciation est exagérée. La destruction de la vie humaine s élèverait ainsi, chaque année, à environ 5oo,ooo personnes. D'après sir Bartie Frère, ce minimum est dépassé de beaucoup ; le supérieur de la mission catholique de l'Afrique centrale évaluait même à un million d'hommes le chitfre des perles que le trafic des esclaves inflige annuellement aux populations africaines. Ces estimations cessent d'étonner, quand (M\ songe que la traite s'exerce sur un territoire aussi étendu que toute l'Europe, habité par environ quatre-vingt millions de Nègres.,,

Où s'écoule en dernier lieu ce flot, sans cesse renouvelé, d'esclaves? Après la suppression de tous les grands marchés a>lonian\, il no reste plus guère, en dehors de la part absorbée par l'Afrique elle-même, que ceux de rOrient.

^ I 1'Hvpti\ l'Arabie, la 'l\irquie, la Perse et Madagasv\u K Is sont vlisonuais les jxns de destination de cette nuuvluuvliso hu!uaino. l>ans cette dernière île, l'esclavage

vient d'être aboli ; c'est donc à peu près exclusivement au profit des contrées musulmanes de l'Orient que l'Afrique continue d'être mise à feu et à sang. On dirait qu'à mesure que leur vitalité propre s'éteint, les sociétés musulmanes éprouvent un plus grand besoin de bras étrangers.... Au moins ce sang étranger, a-t-il servi à soutenir la race, à féconder le sol de ces contrées ? Nullement. Par les désordres moraux et physiques qu'il entraîne, l'esclavage est devenu Tune des causes essentielles de la décrépitude et de Ténervement des Etats orientaux. Son caractère est purement domestique ; les hommes desservent les offices intérieurs de la maison, les femmes et les enfants peuplent les harems. En Turquie comme en Egypte, l'esclave n'est pas employé aux travaux industriels ou agricoles ; il n'est qu'un objet de luxe. Sa valeur en est d'autant plus grande ; le nègre qui vaut 2 fr. 5o c. sur les bords du lac Nyassa, 40 fr. sur le Haut-Nil, 25o fr. à Khartoum, se vend au Caire, à Constantinople, à Salonique, de 5oo à i5oo fr. Voilà ce qui stimule les arrivages et convertit tous les ports de l'Orient en marchés clandestins d'esclaves... »

Il est grand temps que les nations civilisées s'associent dans un généreux et puissant effort pour mettre un terme à d'aussi abominables iniquités. C'est une réparation due à un long passé de complicité et d'indifférence ; c'est un devoir que leur imposent et la voix de l'humanité et le souci de leur propre avenir.

« L'Afrique, dit M. Laboulaye, est un marché qui appartient à tout le monde ; on n'a pas le droit d'y porter la guerre, d'y ruiner la population pour la plus grande gloire des harems d'Orient. Les guerres qui désolent l'Afrique viennent du dehors ; c'est le brigandage des chasseurs d'esclaves qui les allume et les nourrit. Voilà ce que les peuples chrétiens ont le droit d'empêcher. Ils peuvent défendre la liberté des mers. Personne n'a le droit de dévaster une terre qui fait la quatrième partie du monde et qui offre à l'Europe et à l'Amérique un marché dont elles ont besoin. Si la pitié ne suffit pas pour animer les peuples chrétiens, qu'ils songent à leurs intérêts. »

Un voyageur célèbre, le D*^ Schweinfurth, tient le même langage : « De nos jours, dit-il, l'Afrique ne peut plus rester à l'écart ; nous avons besoin d'elle, besoin de ses marchés, de ses efforts. Cette terre colossale doit participer au labeur commun, produire et prendre part au commerce du monde. Pour cela, il ne faut plus d'esclavage. »

« Sans la suppression absolue de la traite, toute tentative de faire pénétrer la civilisation en Afrique serait, au surplus, infructueuse ; là a été Técueil des entreprises passées, là est encore la pierre d'achoppement des fondations nouvelles. En installant à perpétuité la guerre étrangère et civile au cœur de l'Afrique, la traite y étouffe tout germe de progrès et replonge sans cesse dans la barbarie les sociétés qui commençaient à en sortir. Les profits de l'odieux trafic sont d'ailleurs si énormes qu'ils empêchent l'établissement de tout commerce légitime ; les négociants honnêtes ne sauraient écouler leurs produits, les indigènes n'ont nul intérêt à accroître les leurs, et l'étranger risque presque partout d'être pris pour un ennemi. »

Voilà Tceuvre de la traite ; voilà aussi pourquoi l'Afrique est restée, depuis quatre siècles, stationnaire et, sauf sur quelques points du littoral, n'a pas fait un pas dans les voies de la civilisation.