CHAPITRE V Le Bas-Congo de 1880 à

NOUVEAUX AGENTS. — ARRIVÉE DES LIEUTENANTS COQUILHAT, LIEBRECHTS ET VAN KERKHOVEN. — DÉCÈS.

Pendant que Stanley élendait ainsi le domaine de l'Association vers le centre de l'Afrique, le roi Léopold envoyait constamment de nouveaux pionniers pour consolider et parfaire l'œuvre dont Stanley jetait les bases. Nous avons vu les remarquables résultats obtenus par les lieutenants Vandevelde et Harou dans le bassin du Kuilu. En septembre 1882, arrivèrent au Congo les lieutenants Avaert, Coquilhat et le sous-lieutenant Parfonry : le lieutenant Avaert fut chargé de surveiller la station de Vivi, où il organisa les préparatifs d'installation du chemin de fer Decauville, et de compléter la station d'Isanghila. Le lieutenant Coquilhat rejoignit Stanley, et le chapitre précédent nous a appris l'aide qu'il avait apportée à l'explorateur. La carrière africaine du malheureux Parfonry ne fut pas longue : il paya son tribut à la fièvre, et, quelques jours après,le sous-lieutenant Grang suivait son camarade dans la tombe, mourant ainsi que lui au poste du devoir.

Le lieutenant Braconnier, un des premiers adjoints de Stanley,, était rentré en Europe : nous avons vu précédemment qu'il s'était rendu utile sous beaucoup de rapports et qu'il avait révélé de très appréciables qualités.

Le o mars 1883, MM. Van Kerkhoven, lieutenant d'infanterie, et Liebrechts, sous-lieutenant d'artillerie, s'embarquèrent pour le Congo; le lieutenant Van Kerkhoven commença par commander le poste d'Isanghila, fut chargé ensuite de l'enrôlement de porteurs à la Côte d'Or, puis il succéda au lieutenant Coquilhat à la station de Bangala. Le lieutenant Liebrechts fut d'abord chargé de diverses fonctions dans le Bas-Congo, entre autres de celle du transport, à

Léopoldville, d'une pièce de canon et de son matériel ; en septembre 1883, Stanley lui confia la station de Bolobo, qui, sous ses chefs précédents, avait été deux fois incendiée : il la releva de ses cendres et parvint, grâce à son tact et à sa patience, à aplanir les difficultés qui avaient surgi entre les indigènes et son prédécesseur. Plusieurs officiers suédois, parmi lesquels le lieutenant Gleerup, s'engagèrent à cette époque au service de l'État. Le lieutenant Gleerup, qui devait, dans la suite, faire une traversée complète de

LE SANITARIUJ1 DE BOMA.

Cl. dit cap. de Macar.

l'Afrique lorsqu'il abandonna le service du roi Léopold, fit d'abord plusieurs excursions dans le Bas-Congo; en 1884, il reçut le commandement de Kimpoko, puis il se rendit aux Falls où nous le retrouverons plus tard.

M. Alexandre Delcommune, qui séjournait depuis de longues années au Congo, où il gérait une maison française, passa directement au service de l'État : M. Delcommune dirigea longtemps la factorerie de Vivi, que M. Gillis, un industriel de Braine-Ie-Comte qui avait organisé le service commercial à cette station, avait été obligé de quitter pour maladie.

Le docteur Allard avait établi un sanitarium à Borna et y exerçait ses fonctions médicales avec un dévouement admirable, payant de sa personne pour soigner les maladies les plus répugnantes, et s'attirant l'amitié de tous ceux qui l'entouraient. Stanley lui a consacré une mention spéciale dans son livre Cinq années au Congo. A Léopoldville, le service sanitaire était dirigé par le docteur Vanden Heuvel.

Enfin, une foule d'employés belges subalternes occupaient, au commencement de l'année 1884, les fonctions suivantes : M. Hodister commandait la station de Massabé (côte occidentale); M. Nauts se distinguait comme adjoint à Vivi ; M. Weber, ancien sous-officier d'infanterie, était adjoint à Rudolfstadt; M. Waterinckx, ancien adjudant du génie, commandait la même station; enfin, M. Casman était chef de la station de Mukumbi, sur le Niadi.