LE CAPITAINE TAN KEEHEOVEN, INSPECTEUR D ETAT

lorsqu'un fatal accident vint mettre fi» aux jours de cet homme de fer sur lequel ni la fatigue, ni les privations, ni le climat n'avaient jusqu'alors eu la moindre prise : le 40 août 1893, pendant une marche, le boy du capitaine Van Kerkhoven le précédait, porteur de son fusil chargé ; une branche d'arbre s'accrocha à la détente de l'arme, le chien s'abattit et la balle alla frapper l'inspecteur d'État, qui fut tué à peu près sur le coup.

La fatalité a ainsi privé l'État du Congo de l'un des collaborateurs auquel il s'apprêtait à payer sa dette de reconnaissance ; le capitaine Van Kerkhoven mérite peut-être la place la plus brillante dans l'histoire du Congo. Des légendes ont couru sur le compte de cet homme de cœur, le représentant comme un commandant brutal et égoïste. Nous avons recueilli les témoignages de la plupart des officiers qui ont connu le capitaine Van Kerkhoven en Afrique, et tous s'accordent pour le représenter comme un soldat franc, loyal, énergique, doux, ne transigeant jamais avec la justice et le devoir. Dans tous ses rapports avec ses camarades, au Congo, le capitaine Van Kerkhoven a montré la plus grande cordialité, et il ne se départissait jamais, avec ses inférieurs, d'une amabilité qui lui avait conquis des dévouements à toute épreuve. 11 savait traiter ses soldats avec douceur et avec calme, et, d'une lettre envoyée à l'un de nos amis par un adjoint subalterne de l'expédition, il résulte que, loin d'être l'objet de la haine des populations qu'il a rencontrées dans sa glorieuse expédition, Van Kerkhoven a su inspirer la plus entière confiance aux sultans ses alliés et amener pacifiquement les villages les plus rebelles à accepter la souveraineté de l'État.

Le capitaine Van Kerkhoven a bien mériLé de la Patrie : celle-ci lui doit la reconnaissance que les nations accordent à leurs plus brillants explorateurs et son nom figurera à sa place dans l'histoire à côté de ceux des Livingstone et des Stanley. De pareils hommes honorent le pays qui les a vu naître et leur courage civique, leur énergie indomptable, leur dévouement à la cause nationale doivent être donnés comme exemples à nos enfants.

Avant l'annonce de la mort de Van Kerkhoven, dort le terme de service était près d'expirer, l'État avait envoyé, pour reprendre le commandement de l'expédition, le jeune inspecteur d'Éiat Baert.

Le capitaine Daenen avait pris le chemin du retour, mais, ayant rencontré l'inspecteur d'État Fivé qui se rendait aux Faits pour y diriger les mouvements contre les Arabes de ce côté, il se mit à sa disposition : nous le retrouverons plus loin.

Après la mort du capitaine Van Kerkhoven, le capitaine Delanghe, du génie belge, prit la direction des opérations jusqu'aux Mombultus ; le capitaine Delanghe, dont nous n'avons pas eu l'occasion de parler au cours de ce récit, a été, avec le capitaine Daenen et le lieutenant Milz, le plus précieux adjoint de Van Kerkhoven, qui avait pour ces trois officiers l'estime qu'imposent la valeur, le courage et le dévouement; le lieutenant Milz gouverne la contrée extrême soumise par Van Kerkhoven, ayant Mbittima pour résidence. Ces deux officiers, avec l'aide de leurs nombreux adjoints, asseyent sur des bases solides l'œuvre de Van Kerkhoven, œuvre à laquelle les immenses résultats acquis assignent une place prépondérante parmi les explorations africaines.