CHAPITRE III Les expéditions belges à la côte orientale

LA PREMIÈRE EXPÉDITION : MM-.. CRESPEL, MAES ET CAMBIER. FONDATION DE KARËMA.

La première expédition belge, organisée par le Comité de Bruxelles, était composée du capitaine Crespel, du 2e de ligne, du lieutenant Cambier, du 8e de ligne, de M. Maes, docteur, et de M. Marno. voyageur autrichien engagé au service de l'Association ; elle quitta Ostende le 15 octobre 1877, accompagnée des vœux ardents du peuple belge et après avoir reçu des témoignages éclatants de sa sympathie, et elle arriva à Zanzibar le 12 décembre suivant.

C'est à Zanzibar que débarquent les voyageurs qui vont tenter des explorations vers l'intérieur : c'est là qu'ils organisent leurs caravanes, qu'ils recrutent des Askaris, c'est-à-dire leurs soldats d'escorte, qu'ils se pourvoient de marchandises ; le sultan de Zanzibar a toujours montré la plus grande complaisance pour aider les Européens et leur faciliter la lâche ardue du recrutement. Les porteurs sont enrôlés à la côte même, soit à Sadâni, soit à Bagamoyo, points de départ des caravanes.

Aussitôt arrivé, le capitaine Crespel se mit à l'œuvre pour régler les détails de l'expédition. Il fut convenu qu'on ferait une reconnaissance à la côte, afin d'expérimenter la possibilité de faire la route avec des chariots traînés par des bœufs. Crespel, un peu affaibli par la fièvre africaine, qui s'était attaquée d'abord au chef, confia les soins de cette reconnaissance au lieutenant Cambier. Elle fut retardée par un douloureux événement, la mort du docteur Maes, survenue le 1.4 janvier. Celui-ci, pendant une promenade aux environs de Zanzibar, s'était endormi sous un arbre, et, accablé par les rayons du soleil ardent, s'était réveillé lourd et abattu, puis, avec la plus grande peine, était parvenu à rentrer à la maison que le

sultan avait mise à la disposition des Européens. Une forte fièvre se déclara et le pauvre docteur rendit le dernier soupir vers six heures du matin. Les funérailles furent ce que peuvent être les funérailles dans une contrée comme Zanzibar, loin des parents et des amis, — simples et tristes.

LE CAPITAINE CEESPEL.

Le 18 janvier, MM. Cambier et Marno s'embarquèrent à Sadàni, laissant à Zanzibar M. Oespel, qu'ils ne devaient, hélas! plus revoir. Le pauvre capitaine fut pris le 22 d'une faiblesse extrême et bientôt après d'une fièvre violente. Le 25, il fut transporté à l'hôpital où, malgré les soins incessants et dévoués de deux médecins anglais, il expira le 25, après des souffrances endurées avec un courage et une énergie dignes d'admiration.

La nouvelle de ces deux morts si inattendues produisit en Bel-

gique une immense émotion et les articles nécrologiques des journaux de l'époque témoignent de la pitié et de la sympathie dont on entoura le souvenir de ces deux victimes de l'abnégation et du dévouement.

Cependant MM. Cambier et Marno, ignorant le triste événement, après avoir séjourné à Sadàni pendant deux jours, se mettent en marche, accompagnés d'une quinzaine de soldats et de trente porteurs. Pendant huit jours, la petite troupe traverse, par une température effroyable, une contrée couverte de jungles épaisses : les pluies continuelles ont rendu le sol si boueux que la caravane peut à peine avancer, les hommes ayant parfois de l'eau jusqu'à la ceinture. A chaque instant, les porteurs, exténués de fatigue, refusent de continuer la route. Les prairies submergées alternent avec les jungles marécageuses; on traverse, sur des ponts de lianes d'une solidité douteuse, des rivières rapides, rendues grosses par les pluies quotidiennes et parfois larges de 30 à 60 mètres.

Enfin, le 7, M. Cambier quitte l'Ou-Gourou, passe l'Ouamé, traverse l'Ou-Sagara et parvient à Koi-Forhani, d'où il se dirige vers le sud, prenant la route de Mpwapwa. A Kiora, il rejoint M. Broyon, voyageur suisse, qui, par ses conseils et son aide, lui rend les plus grands services. M. Cambier est obligé d'abandonner ses chariots, faute de bœufs, les siens étant tous morts de fatigue ou des morsures de la terrible mouche tsetsé, l'implacable ennemie des animaux domestiques.

Après quelques jours de repos pris à Kiora, MM. Cambier et Marno se mirent en route pour retourner à la côte, convaincus de l'impossibilité absolue de se servir de chariots pour le transport des marchandises. Ils suivirent le même chemin qu'à l'aller, et c'est à Kirassa que M. Cambier apprit la mort du malheureux Crespel : il brûla les étapes et rentra le 5 mars à Zanzibar, sans avoir eu à déplorer de perte d'homme.

Pendant toute la durée de leur voyage, ils avaient reçu le meilleur accueil de la population nègre, et, moyennant quelques présents, quelques mètres d'étoffe, les chefs des villages rencontrés s'étaient mis à leur disposition, ce qui faisait concevoir au lieutenant Cambier les meilleures espérances pour l'avenir.

Dès l'annonce de la mort de Crespel, le comité avait envoyé l'ordre au lieutenant Cambier de prendre le commandement de l'expédition, et lui avait adjoint le lieutenant Waulier, des carabiniers, et le docteur Dutrieux. Le lieutenant Wautier quitta Bruxelles le 2 avril et prit, en passant au Caire, le docteur Dutrieux, qui y séjournait.

C'est à Bagamoyo cette fois que s'organisa la caravane : le lieutenant Cambier et le docteur Dutrieux étant tombés malades, le lieutenant Wautier prit les devants, le 26 juin, et fut rejoint, le 12 juillet, dans l'Ou-Sagara, par ses deux compagnons. De Bagamoyo à Mpwapwa, M. Cambier eut à lutter constamment contre le mauvais vouloir et la nonchalance des porteurs qui, à un moment donné, pour un prétexte des plus futiles, désertèrent au nombre de 300, abandonnant leurs charges. M. Cambier continua seul sa route, laissant à MM. Wautier et Dutrieux le soin de faire transporter jusqu'à Mpwapwa les marchandises en souffrance.

La traversée de l'Ou-Gogo fut pour M. Cambier la source de difficultés et d'ennuis de toutes sortes : pays aride et triste, désertions de porteurs, querelles et rixes entre les soldats, et surtout la coutume du hongo, redoutée de tous les voyageurs. Le hongo ressemble assez à l'octroi qu'au moyen âge on percevait à l'entrée de certaines villes ou au passage de certains ponts : en Afrique, ce droit onéreux est une source de bénéfices énormes pour certains chefs indigènes, et bien des voyageurs, à bout de patience, ont failli s'attirer les plus graves désagréments en cherchant à s'y soustraire.

Le désert — appelé pori — de Mgonda-Mkali, fut traversé en douze jours, au prix de la faim, de la soif et de fatigues extrêmes. C'est un immense plateau qui déverse ses eaux dans toutes les directions, vers la Méditerranée, vers l'Atlantique et vers l'océan Indien. Pays sauvage et désolé, dévasté par les guerres nombreuses et infesté par les brigands, il ne laisse au souvenir du voyageur que l'impression d'une morne tristesse.

Le 18 septembre, M. Cambier pénètre dans l'Ou-Nyamouézi, où il reçoit un accueil bienveillant de la part de la population indigène. C'est le royaume de Mirambo, le grand chef que ses victoires

et ses heureuses conquêtes ont fait surnommer le « Bonaparte noir ». Le 30 septembre, M. Cambier fait la rencontre de Mirambo, dont il trace ainsi le portrait : « C'est un homme de 45 ans environ, » de taille élevée, peu corpulent. Sa physionomie est intelligente. » Il laisse peu voir ses impressions, ne cause pas beaucoup et ne » fixe jamais les yeux sur son interlocuteur. On ne peut nier que '» son intelligence ne surpasse la moyenne de celle des nègres. »

Mirambo exprima le désir de devenir le frère de sang du lieutenant Cambier, ce que celui-ci accepta. L'échange du sang est une coutume africaine qui assure à celui qui l'accepte l'amitié et le dévouement, en toutes circonstances, de son frère. L'opération se fait ainsi : les deux futurs frères s'asseyent l'un en face de l'autre ; on tue deux poules dont on fait griller les foies; on pratique aux deux frères une incision au bras ou à la poitrine ; on recueille sur des feuilles fraîches quelques gouttes de sang dont on imbibe les foies, que les deux amis mangent en même temps; puis on leur fait prêter le serment du mutuel appui. Les nègres sont très superstitieux à ce sujet, et sont persuadés que le parjure serait bientôt puni de mort violente ou mystérieuse.

M. Cambier séjourna assez longtemps à Thierra-Magazy, capitale de Mirambo, qui, peu après l'arrivée du lieutenant, était parti en guerre contre les habitants de l'Ou-Soukouma, après avoir délégué un de ses sous-chefs pour recruter des porteurs pour M. Cambier et les faire conduire à Mpwapwa chercher les bagages laissés à la garde de MM. Wautier et Dutrieux.

Le 3 décembre, MM. Wautier et Dutrieux rejoignaient M. Broyon, avec lequel ils firent route, toujours sur le qui-vive à cause des bandes de pillards et de Rougas-Rougas, ou soldats-brigands, qui infestaient le pays.

Le 6 décembre, ils apprirent, à Bibisanda, au moment de s'engager dans le désert de Mgonda-Mkali, que la caravane qui les précédait et qui était dirigée par M. Penrose, un ingénieur anglais, avait été massacrée par les Oua-Mbas commandés par le bandit Nyoungou, et que son chef avait été tué après une lutte désespérée. Craignant que les bandits ne les attendissent au marécage de Tchaïa pour leur faire subir le même sort, ils décidèrent, sur le

LE CAPITAINE CAMBIEE.

conseil de M. Broyon, de se diriger vers le nord et de traverser l'Ou-Tatourou, contrée où M. Broyon avait conservé des relations amicales avec le chef Manguira.

Après des marches pénibles à travers des forêts épaisses, dans un pays couvert d'une végétation touffue, l'expédition arrive dans l'Ou-Tatourou, où elle obtient facilement le passage. Le lieutenant Wautier tombe gravement malade et plusieurs attaques successives de dysenterie l'affaiblissent au plus haut degré. L'expédition manque de vivres : aussi M. Wautier, quoique très souffrant, précipite la marche, porté en hamac. La caravane avance pourtant lentement, à cause des pluies torrentielles qui rendent le sol presque impraticable. L'état du pauvre Wautier empire; le 19, à Hékoungou, le malade tombe en syncope : « A cinq heures, dit » M. Dutrieux dans son rapport, au moment où je lui préparais » quelques petits fragments de sucre imbibés chacun de cinq » gouttes de laudanum, le malade me dit : « Ah! docteur, si » je pouvais dormir!... » Je fis les deux pas qui me séparaient de » son lit, le médicament à la main, et je m'aperçus avec douleur » que M. Wautier avait rendu le dernier soupir en exprimant la » dernière parole. »

M. Wautier fut enterré au pied d'un baobab séculaire, dont le majestueux feuillage abrite l'entrée du village d'Hékoungou, et seuls, un amas de pierres et les initiales du défunt gravées dans l'écorce et surmontées d'une croix indiquent aux caravanes l'emplacement de la tombe du malheureux et courageux officier.

Le docteur Dutrieux, quoique affaibli par la fièvre, prit alors la direction de la caravane et arriva le 29 décembre à Ouyouy, où il trouva une lettre de M. Cambier, qui lui conseillait de l'attendre dans un endroit paisible. Le docteur lui écrivit aussitôt pour lui apprendre la mort de Wautier et les événements survenus en route. Le 6 janvier, M. Cambier atteignit Ouyouy, en bonne santé, et reprit le commandement de l'expédition. Les voyageurs, MM. Cambier, Dutrieux et Broyon séjournèrent quelque temps à Tabora et y rassemblèrent ce qui leur restait de marchandises ; un mois après, M. Dutrieux reprit la direction de la côte, tandis que M. Cambier, après avoir réuni à grand' peine des porteurs et organisé une nou-

velle caravane, se dirigea vers l'ouest, à la'recherche du Tanganyka, sur les bords duquel il devait fonder une station.

Les déboires éprouvés pendant le trajet de Bagarnoyo à Tabora sont minimes en comparaison des difficultés dont fut hérissé ce nouveau voyage. A chaque instant, les porteurs firent défaut, ou bien abandonnèrent la caravane pendant la nuit, en enlevant parfois leurs charges, désertèrent par cinquantaines à la fois, refusèrent d'avancer sous prétexte que l'étape était trop longue et exigèrent des augmentations de salaire. Le 17 juillet, M. Cambier arrive à Simba, où le chef lui fait un excellent accueil. Mais pressé d'arriver enfin au but tant désiré, M. Cambier y séjourne peu et y laisse même une partie de ses marchandises à la garde du chef.

Nous extrayons du livre de M. Becker, La Vie en Afrique, quelques lignes qui montrent la difficulté de conduire une caravane dans l'Afrique orientale : « Tout le long du chemin, ce furent d'incessantes haltes, augmentant d'autant le posho. Ici l'on s'arrête parce que l'on a oublié de moudre sa moutama, en temps et lieu; là, on se déclare trop fatigué pour poursuivre. Plus loin, les porteurs, voyant planer des oiseaux de proie, jettent bas leurs charges et s'élancent à la curée d'un buffle, éventré par les lions. Et les querelles, les rixes, d'aller leur train. Une simple poule, disputée entre les Zanzibarites et les gens de l'Ou-Savira, provoque la désertion de treize porteurs ivres, qui se prétendent insultés... »

Enfin, le 42 août, le lieutenant Cambier a le bonheur de contempler les flots du Tanganyka et arrive à Karéma, point désigné par le comité, sur le conseil de Stanley, comme étant le plus favorable à l'édification d'une station.

Karéma était un petit village situé sur la côte orientale du lac Tanganyka, au fond d'une baie profonde, à l'extrémité de la vallée du Wandolo, à environ 3 kilomètres du lac. Le village ne comptait pas plus de 150 huttes, misérablement construites en paille; la population était d'environ 250 habitants. Toute la contrée environnante était d'une extrême ferLilité, produisant le grain et le riz, et d'une très grande salubrité, tant pour les hommes que pour les animaux domestiques. Le cotonnier, le palmier élaïs, l'arbre à copal, le tabac, l'arachide et la canne à sucre s'y développaient admira-

blement. Le gibier abondait : les zèbres et les buffles y vivaient en troupeaux nombreux et les éléphants, dont l'ivoire devait être un précieux objet d'exportation, s'y rencontraient par bandes innombrables.

A peine arrivé, l'infatigable lieutenant fait une reconnaissance approfondie de la côte du lac et des plaines environnantes, décide de l'emplacement de la future station, et, après avoir, par un traité bien en règle et au prix de quelques présents, acquis du chef de Karéma un millier d'hectares de terrain, il retourne à Simba chercher les marchandises restées en arrière.

Si nous nous sommes étendu un peu longuement sur la marche de la première expédition africaine, c'est qu'elle peut servir de type pour démontrer les difficultés sans nombre qui attendaient les voyageurs, et prouver l'indomptable énergie et l'invincible courage dont a dû faire preuve le premier voyageur belgequi a atteint leTanganyka. L'itinéraire des autres expéditions ne différant pas sensiblement du premier, nous résumerons plus succinctement les péripéties de ces voyages.

LA DEUXIÈME EXPÉDITION : MM. POPELIN ET VANDEN HEUVEL. LA CARAVANE DES ÉLÉPHANTS.

La deuxième expédition se composait du capitaine d'état-major Popelin, du docteur Vanden Heuvel et du lieutenant Dutalis, mais ce dernier, à peine arrivé, dut rentrer en Europe pour motifs de santé. Elle parvint en Afrique en mai 1879. C'est à cette expédition que se rattache la tentative d'acclimatement de l'éléphant asiatique et d'apprivoisement de l'éléphant africain par son frère hindou.

La caravane des éléphants. — Sur le rapport, fait par M. Cambier, de l'impossibilité absolue de se servir de bœufs et de chariots pour le transport des bagages et des marchandises d'échange, le Roi n'hésita pas à essayer, quelque coûteux qu'il fût, l'emploi des éléphants : il fit acheter quatre éléphants aux Indes et chargea de la conduite de cette caravane un Anglais, M. Carter, qui avait longtemps vécu aux Indes et qui était au courant des mœurs et des habitudes des pachydermes. Le débarquement, quelques difficultés

qu'il offrît, réussit à merveille, et, le 2 juin, M. Carter prit la route de Karéma, par Mpwapwa. Un des éléphants boitait dès le départ. Le 12 août, un pachyderme mourut d'apoplexie foudroyante. Le 23 septembre, ce fut le tour de l'éléphant boiteux, qui tomba brusquement, comme une masse, sans qu'il fût possible de déterminer son mal, et dont M. Carter abrégea les souffrances en lui tirant un coup de fusil. M. Carter ne voulut pas abandonner les restes des courageuses bêtes à la rapacité des indigènes, et, après leur avoir enlevé leurs défenses, il les fit enterrer, non sans se voir obligé de payer aux indigènes un droit de sépulture.

La caravane, à laquelle s'était jointe celle de M. Popelin, arriva à Tabora le 20 octobre. Dès le 3 novembre, M. Popelin se mjt en route, laissant les éléphants se remettre de leurs fatigues à Tabora, et, le 9 décembre, c'est-à-dire cinq mois après son départ de Bagamoyo, il rejoignait M. Cambier à Karéma.

Le 14 décembre, M. Carter arrivait également à Karéma : au moment même de l'arrivée, le troisième éléphant périt. Le quatrième animal, l'éléphant-pilote, mourut quelques mois plus tard : on ne sait si c'est de mort naturelle, ou si, dans une escarmouche avec les nègres, il fut tué et mangé par eux. La tentative avait donc malheureusement échoué. Quant aux causes de J'insuccès, qui anéantissait les espérances si légitimes conçues par le Comité belge, les avis sont partagés : d'aucuns l'attribuent à l'impossibilité d'acclimater en Afrique l'éléphant d'Asie ; or, il est prouvé que longtemps on s'est servi, dans l'antiquité, en Numidie et en Egypte, d'éléphants indous; de même, ces éléphants ne vivent-ils pas parfaitement dans nos jardins zoologiques d'Europe? Nous croyons, et nous sommes sur ce point de l'avis de M. Cambier, que la mort du premier éléphant est la cause de l'issue fatale de l'entreprise : les charges du pauvre animal furent réparties sur les trois autres, qui fournirent ainsi, à peine acclimatés, un travail pénible et au-dessus de leurs forces; ajoutez à cela le mauvais état des routes, le changement de nourriture et vous pourrez en conclure que, dans des conditions meilleures, l'acclimatement des éléphants asiatiques est loin d'être une chose impossible.

Dès l'arrivée de M. Carter, il fut convenu entre les Européens que

l'on se mettrait à l'œuvre immédiatement, en attendant le moment où M. Popelin continuerait son voyage au delà du Tanganyka.

Nous croyons inutile de raconter par le menu les travaux qui aboutirent à l'établissement de la station de Karéma : constatons seulement, à la gloire de nos compatriotes, quelle somme de vaillance, d'énergie et de persévérance ils durent dépenser pour mener à bien une pareille entreprise dans une contrée où tout manquait, jusqu'aux matériaux premiers.