Jean Debry au baron de Dohm

3o messidor an VII (18 juillet 1799).

Votre lettre d'Halberstadt du 29 juin, cher et respectable ami, m'a été envoyée aux eaux de Saint-Amand i, d'où je suis revenu il y a trois jours. Vous me connaissez assez pour être assuré de l'émotion délicieuse qu'elle m'a fait éprouver à moi et à ma famille. Dans les moments d'un choc presque général où tous les aspects présentent à l'ami des hommes des sujets de douleur, il est bien doux de pouvoir s'isoler un instant des objets environnants et de se placer dans une situation que le cœur et la raison avouent. C'est ainsi que, lorsque les horreurs de la guerre viennent attrister mon âme, je me reporte en idée à ces heures affreuses où le droit des gens fut haché à coups de sabre, heures suivies des plus beaux instants qu'il soit donné à l'homme sensible de goûter. O matinée du

I. Jean Debry s'était rendu, vers le 20 juin, à Saint-Amand (Nord). A ce propos, un rapport du bureau central de police, du 24 messidor (12 juillet), releva les termes équivoques dans lesquels un journal avait annoncé son départ : « ^Observateur n'a-t-il qu'un vice de rédaction à se reprocher, quand il dit que Jean Debry est dans les boues de Saint-Amand pour se rétablir de ses blessures ? On dit communément : aller aux boues de Saint-Amand ou prendre les boues » (Arch. nat., BB 90).

lo floréal! Tendres soins, attentions touchantes, démonstrations de bienveillance et d'hospitalité, larmes précieuses que j'ai recueillies et déposées sur le tombeau de mes malheureux collègues, je mourrai avant que ce tableau sublime de magnanimité, d'idées libérales et généreuses, s'efface de ma mémoire. Mes habits sanglants et déchirés, ô mon ami, sont enveloppés par les vôtres ; ainsi l'amitié me dérobe le front audacieux du crime. Pardon, je vous afflige ; mais puis-je vous écrire sans vous parler de cette exécrable catastrophe, et puis-je vous en parler sans m' abandonner entièrement à mes souvenirs ?

Je suis bien aise que vous ayez goûté mes deux écrits. Ah! le ton de vérité ne se feint pas, et je pourrais défier ceux qui poursuivent en France avec les stylets de la calomnie la victime échappée aux Szeklers, je pourrais les défier d'écrire une phrase d'un pareil ton. Si je n'eusse pas craint de choquer la fausse délicatesse de mes compatriotes, il est beaucoup de sensations semblables à celles qu'a produites sur moi le chant du rossignol que j'aurais mentionnées, car je me souviens de tout, et chacune de mes idées a été alors empreinte, comme avec un fer brûlant, dans mon cerveau.

Croiriez vous bien que les valets français de l'Autriche non seulement ont essayé de travestir cet événement, mais encore que c'est à moi, à moi blessé, mutilé, à moi à qui jusqu'ici on n'a pas même osé reprocher un soupçon d'immoralité, à moi enfin qui aides droits à votre estime et à votre amitié, qu'on a osé l'attribuer ! O déplorable interversion de tous principes, atonie effrayante de la morale et de la confiance publique ! Jugez donc, mon ami, quel service cet impartial protocole du corps diplomatique m'a rendu, et combien nous avons béni la main juste et bienfaisante

l8 JUILLET 1799. 3o3

qui Ta écrit! On a voulu deux choses, ou me paralyser par la calomnie — on n'y réussira pas, je n'estime la vie qu'à sa valeur — ou me faire descendre à une justification — on y réussira encore moins. Je ne prouverai point mes blessures et je ne paraîtrai point devant l'Autriche, ayant l'Angleterre pour accusateur et pour témoin.

Je forme actuellement deux vœux, mon cher ami. Le premier est celui de vous voir, c'est de vous recevoir au sein d'une famille qui vous doit et l'honneur et la vie. Le second, c'est d'être imjour envoyé en Allemagne pour y conclure la paix. J'irai, j'irai seul avec transport, et je ne demanderai d'autre garantie que celle qui a été si horriblement violée le 9 floréal. Ce n'est que par de grands exemples que l'on peut ramener les hommes aux vertus sociales, et ces exemples, c'est à ceux dont la vie est intègre à les donner. De toutes les illusions que j'ai perdues, celle-là, mon cher et respectable ami, me quittera la dernière. Puissé-je signer la paix et mourir s'il le faut!

L'ouvrage de M. Eggers m'est très précieux. Comptez sur toute ma circonspection. Je me garderai bien de le compromettre. Il est très vrai que la crise dont nous sortons a absorbé une partie de l'intérêt que l'événement a excité en France ; mais dois-je dire une chose qui est cependant bien dans la nature humaine ? L'intérêt eût été complet si je fusse mort. On se fait difficilement à voir avec un respect soutenu l'homme qui vit encore. Timoléon mérita longtemps les suffrages unanimes de ses compatriotes ; mais il était vieux et aveugle ; l'amour-propre des autres ne le craignait plus.

Quant à la dernière révolution qui s'est passée sous ma présidence ', vous en trouverez les motifs dans la série