A MES VOLONTAIRES

Potiui mort quam fœdari Mieux vaut la mort que le déshonneur.

Mes amis,

Né dans le pays des Mauges, je suis, comme ses habitants, très-indépendant. Ce sont eux que César irrité avait appelés, en se retirant vaincu, mala gens; ils lui avaient résisté. Cette malédiction du conquérant romain est un des titres de gloire de ces contrées, qui n'ont jamais été envahies par aucun ennemi, et qui, depuis qu'elles sont catholiques, n'ont jamais vu sortir de leur

sein ni schisme ni hérésie. C'est de nos jours la fière et fidèle Vendée.

Quand j'ai vu l'étranger envahir la France, mon âme s'est indignée, je vous ai appelés.

Vous êtes venus vers moi, et ensemble nous avons combattu pendant six mois. C'est donc à vous, mes chers volontaires, que je dois consacrer le récit fidèle de cette campagne.

En partant d'Amboise, je vous avais consacrés à la Vierge Marie, et sur votre poitrine vous aviez placé un emblème religieux.

Heureuse égide à laquelle nous devons d'avoir été conservés dans les circonstances si difficiles et si périlleuses où nous avons été entraînés.

Toujours aux avant-postes, que de marches de jour et de nuit, que d'insomnies, que de fatigues! Deux fois cernés, quelles retraites avons-nous eu à exécuter !

Partout je vous ai trouvés aussi braves

que résignés, partout aussi forts, partout aussi ardents qu*obéissants.

Que les souvenirs de Lailly, d'Orléans, de sa forêt, de Chambon , Nancray, Batilly , Beaune-la-Rolande, Presnoy, Montmirail, Vibraye, Monfort, Fatines, la Guerche ne s'effacent jamais dç votre mémoire. Reditesles à vos enfants, à vos petits-enfants; ils apprendront comme vous à aimer le pays, et, plus heureux que nous, ils pourront le venger du déshonneur que nous subissons et délivrer les frères que nous enlève un trop cruel ennemi.

Que l'amour de la France qui nous a soutenus, que celui de Dieu qui nous a protégés, vivent dans nos cœurs, et qu'à la vie, à la mort, nous n'ayons d'autre cri que :

Dieu et la France!

Je dois prévenir mes lecteurs que le corps de la Vendée se composait, pendant toute la campagne

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dô mes volontaires, du 3 e bataillon de la mobile de la Dordogne, commandant Marty, et d'un escadron du 10* chasseurs à cheval, commandant Haupt. Beaucoup d'autres corps ont été dans différentes circonstances sous mes ordres; j'en parlerai en temps utile avec l'éloge qu'ils ont mérité.

LE

Ce fut à Paris que j'appris les désastres de Sedan; depuis la déclaration de guerre, je voyais tout en noir. L'enthousiasme exagéré de nos troupes me faisait mal; je déplorais l'entraînement des populations. L'avenir me semblait gros d'événements et je les yoyais si tristes que mes amis ne pouvaient s'empêcher de me dire à chaque instant : « En vérité, on dirait que vous êtes Prussien. »

Vendéen par le sang et par l'esprit je me laisse difficilement entraîner. Je voyais une grande faute commise, je connaissais les forces de nos ennemis, je ne pouvais croire à la victoire.

Aussitôt que j'appris la capitulation de Sedan, j'écrivis au ministre de là guerre pour lui offrir

mes services et lui demander l'autorisation de faire un appel à nos populations de l'Ouest. Alors elles n'étaient point encore enrôlées en gardes nationales mobilisées. Je fis remettre ma demande par un de mes amis, M. le comte de Montcabrier. Le ministre ne me répondit pas ; il n'avait point eu le temps de le faire. Mais pendant la campagne je rencontrai un officier de son état-major qui, se présentant à moi, me dit qu'il avait connaissance de la lettre que j'avais écrite au comte de Palikao qui, me dit-il, devait y répondre affirmativement sans les événements du 4 septembre.

Pendant mon séjour à Rambouillet , ayant appris l'arrivée du général, ancien ministre de la guerre, à Versailles, désirant savoir si cet officier ne m'avait pas fait la réponse que j'ai mentionnée par pure politesse, j'écrivis au général la lettre suivante :

« Rambouillet, le 26 avril 1871.

« Mon général,

« Pendant le campagne de la Loire où j'ai eu l'occasion de faire mon devoir, j'ai rencontré un officier de votre ancien état-major.

« Il m'a dit que vous aviez reçu la demande que

je vous avais faite d'aller dans la Vendée lever des volontaires pour aider à réparer les malheurs de la France, et il a ajouté que vous aviez accepté ma demande et que votre départ si précipité avait seul été la cause qu'elle fut restée sans réponse.

<: Apprenant votre arrivée à Versailles, je m'empresse de vous remercier de vos bonnes intentions et prends la liberté de vous demander si franchement vous aviez cru devoir accepter ma proposition.

« Veuillez agréer, général, mes sentiments de dévouement.

Le général me répondit en ces termes :

« Versailles, 26 avril 1871.

« Mor sieur le général,

« J'ai reçu la lettre par laquelle vous me demandez si j'avais pensé sérieusement à accepter l'offre que vous m'aviez faite d'aller dans la Vendée lever une légion, lorsque j'étais ministre de la guerre.

« Au milieu des événements désastreux qui ont surgi à l'époque que vous me rappelez, il m'a été effectivement impossible de vous répondre que

votre nom me paraissait un gage certain de l'influence que vous deviez exercer sur une population dont le dévouement et la bravoure pouvaient rendre d'utiles services à la France, que j'aurais voulu pouvoir sauver par le concours de tous ses enfants.

« Agréez, monsieur le général, l'assurance de ma considération la plus distinguée.

« Général comte db palikao. »

Mais revenons à Paris où j'étais resté dans la pensée de pouvoir être utile à mon pays et d'obtenir l'autorisation que je désirais.

Le gouvernement du 4 septembre appela le général Le Flô au ministère de la guerre ; je connaissais le général. Il avait brillamment servi en Afrique, il avait joué un rôle politique en 1848 et Napoléon l'avait emprisonné et exilé. Après des années passées dans l'île de Gersey, il était venu habiter avec sa famille une charmante propriété sur les bords de la rivière de Morlaix, tout près du château de Kerenroux, où vivait M. le comte de Champagny, petit-fils du comte de la Fruglais, neveu de cette fille héroïque de dévouement et de sacrifices, M lle de la Fruglais, morte en odeur de sainteté au couvent des Oiseaux. M. de Champagny avait épousé M lIe Agathe de Saisy, fille

.du si digne et si Adèle comte de Saisy, dont je m'honoréTd'avoir toujours conservé la plus intime amitié pendant toute ma vie.

Ce voisinage avait naturellement créé des rapports d'intimité dont je me trouvais très-heureux d'avoir pu profiter quand j'allais chez les habiants de Kerenroux.

Je demande pardon de ces détails, mais ils expliquent combien je fus enchanté de la nomination du général Le Plô au ministère de la guerre, au point de vue de mes projets.

Sitôt son arrivée à Paris, je m'empressai de lui écrire pour réitérer la demande que j'avais faite au général comte de Palikao. Je ne pus voir le ministre malgré plusieurs demandes d'audiences ; le temps pressait, j'étais impatient. Sur ces entrefaites, un homme en qui j'avais beaucoup de confiance, vint me prévenir qu'une grande quantité d'animaux gras se trouvaient sur les confins du département de l'Aisne et de celui du Nord : deux mille bœufs et six mille moutons m'étaient signalés. J'allai prévenir le ministère de la guerre, j'espérais voir le ministre, mais ce fut en vain. Je comprends qu'il fût très-occupé, toutefois il attacha à ma déclaration l'importance qu'elle méritait et me fit conduire immédiatement près du directeur de l'Intendance. Celui-ci me renvoya à un bureau spécial, le bureau spécial au

ministre de l'agriculture, M. Magnin. Je me rendis immédiatement à ce ministère tant*Ll me paraissait urgent de soustraire à l'ennemi des vivres considérables et de nous les approprier pour des besoins que je pensais devoir être très-prochains. Car, ainsi que je l'ai dit, je voyais tout en noir et je souhaitais vivement que la province se levât en masse pour aller au secours de Paris qui, dans quelques jours, ne pouvait manquer d'être cerné par l'ennemi.

Je ne connaissais pas le ministre : je craignais de ne pas le voir immédiatement, je m'étais trompé ; quoiqu'il y eut beaucoup de monde dans le salon d'attente, je fus reçu et très-bien reçu par M. Magnin.

Après lui avoir exposé l'objet de ma visite et lui avoir fait Comprendre que l'acquisition de ces animaux par l'Etat avait le double avantage d'affamer l'ennemi et de ravitailler des troupes qui, de toute nécessité, devaient être, réunies dans l'Ouest, M. le ministre me répondit que les achats étaient très-considérables pour Paris ; qu'il voyait des difficultés à entraîner ces animaux dans le pays que je lui indiquais ; qu'il me remerciait, mais qu'il ne pouvait pour le moment les acheter. J'aurais compris cette réponse si les animaux n'avaient point été si près de* l'ennemi, mais dans la position où ils se trouvaient, je ne

pouvais me l'expliquer. Avant de me retirée, je parlai au ministre du projet que j'avais de lever des volontaires ; ilme répondit : « Ah ! ceci est différent; nous en avons causé de ce projet et nous allons y donner suite. »

J'attendis encore un ou deux jours la réponse du ministre de la guerre toujours sollicitée : ce fut en vain et, ne voulant pas rester enfermé dans Paris, où je n'avais que deux bras à offrir; je le . quittai tristement, laissant mon fils aîné au nombre de ses défenseurs, et je partis pour l'Ouest.

A peine y étais-je arrivé que je sus qu'une délégation du gouvernement de la défense nationale était installée à Tours. Je m'y rendis en toute hâte; je fus reçu par MM. Crémieux et Glais-Bizoin. Pour la troisième fois je renouvelai ma demande qui fut accueillie le 22 septembre. On m'accepta et on me remit des pouvoirs,

Peu de temps s'était écoulé entre ma première demande et celle que je venais de faire ; mais de grands changements avaient eu lieu, de nouveaux préfets étaient institués en espèces de gouverneurs, chargés d'incorporer les hommes en gardes mobilisés, de les habiller, de les équiper, de sorte que chacun, jaloux de tout garder, entravait la formation dès corps de volontaires, quelque autorisés qu'ils fussent ; tous les rangs nous étaient fermés ; ceux-là seuls pouvaient nous re-

joindre, qui n'avaient pas vingt ans ou qui en avaient plus de quarante. C'étaient des difficultés, mais que sont les difficultés quand on veut fortement et que la cause que Ton sert est celle de son pays.

Je persévérai donc dans mon projet, et, le 22, je Faisais imprimer dans les journaux de Tours et mes pouvoirs et la proclamation suivante :

« Tours, 22 septembre 18*70.

<; Monsieur le ministre de la guerre,

« J'ai l'honneur de solliciter l'autorisation de lever dans layendée des volontaires destinés à harceler l'ennemi comme éclaireurs et francs-tireurs.

« Vous connaissez le courage des Vendéens.

< Vous savez quelle fut l'influence de mon nom dans ce pays.

« Je serais honteux, dans la circonstance présente, de n'en pas profiter pour aider à repouàser l'ennemi et à sauver l'honneur de la France.

« Je suis, monsieur le ministre, votre trèshumble et très-obéissant serviteur,