PROCLAMATION

Tours, siège du gouvernement de la défense nationale, le 22 septembre 1870.

« Braves habitants de l'Ouest !

« Vendéens ! Bretons !

« L'ennemi est au cœur de la France, redoutable et terrible ; il avance de jour en jour.

« Levons-nous pour défendre nos femmes et nos enfants ; n'attendons plus, levons-nous !

' « Que notre seule ambition soit le salut de la patrie ; pleins de confiance en Marie et couverts de son égide, partons !

« Nos pères ont combattu pour la foi, ils furent des héros ; ils sont morts, mais ils furent victorieux, car leur foi fut sauvée, et leurs noms glorifiés survivront d'âge en âge.

« Vous, leurs dignes enfants, levez-vous ! La France éprouvée a tourné vers vous ses regards, elle vous appelle, elle vous attend pour sauver son honneur.

« Que notre cri à nous soit :

« Dieu et la France/ et nous serons victorieux.

« Un vieux soldat vendéeD,

a OATHELINEAU. »

« Occupé à organiser une commission pour votre armement, dans quelques jours je serai au milieu de vous et vous ferai connaître le rendez- vous général. »

« Uniforme : petit chapeau noir avec plume « noire sur le côté; pantalon bleu foncé, liseré « bleu clair; vareuse même couleur; ceinture % bleu clair, couleur du liseré. »

Ici qu'il me soit permis de remercier la presse du bon accueil qu'elle fit à mes projets. Il n'y avait pas de temps à perdre. Je me rendis à Angers, et j'envoyai partout des proclamations, «afin de réunir le plus promptement possible les hommes dont on avait un pressant besoin. Je trouvai

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cette ville assez agitée ; on semblait s'y préoccuper beaucoup plus d'idées politiques que du danger d'une invasion étrangère. Je fus stupéfait. Je croyais que, dans des circonstances aussi graves, tous les véritables Français devaient se réunir sous n'importe quelle bannière et se hâter de courir au devant de l'ennemi pour l'arrêter.

Je m'étais trompé !

Je me rends à la préfecture, et suis reçu immédiatement par un homme jeune que je n'avais jamais vu, mais dont le nom était connu à Angers, M. Allain-Targé.

Je lui montrai mes pouvoirs et le prévins du désir que j'avais d'apposer mes affiches et à Angers et dans son département.

M. le préfet, poli d'abord, se montra peu à peu moins conciliant :

< C'est le drapeau blanc que vous levez, monsieur de Cathelineau ; je ne puis d'aucune façon me prêter à vos désirs. Puis, enfin, voua parlez dans votre proclamation de la Sainte-Vierge, mais c'est le paroxysme religieux ; ne parlez pas de la Sainte-Vierge ; dites que la République, à votre avis, est pour le moment le seul gouvernement possible, et je serai le premier à vous favoriser. - Je ne vous le cache pas, j'ai grande confiance dans votre énergie, et j'irai moi-même à Tours pour demander à ce quel'on vous confie un ou plusieurs

régiments, persuadé qu'on ne peut les mettre en de meilleures mains. Mais renoncez à tout appel, qui, fait en votre nom, sera toujours une attaque à la République, »

J'avais religieusement écouté M. Allain-Targé. Ses expressions étaient polies, ses idées semblaient arrêtées, et je me demandais si, par hasard, il n'était vraiment pas de bonne foi.

Je quittai M. le préfet et lui demandai une entrevue pour le lendemain» espérant qu'un peu de réflexion lui montrerait que, quelle que fût son opinion politique, il devait d'abord obéir à ceux qui l'avaient nommé préfet, et rechercher tous les moyens de combattre les ennemis de la France, à qui, malheureusement, nous n'avions pas assez de régiments à opposer.

J'avais entendu dire souvent dans ma vie que toute œuvre grandissait dans la lutte, et que les épreuves la mûrissaient et la fortifiaient.

Je n'en étais pas moins triste, et je me disais : « Quel pays que le nôtre ! l'ennemi arrive comme un torrent, il va tout renverser sur son passage, et les hommes sans patriotisme ne sont préoccupés que de leur intérêt, que de leurs idées personnelles. Qu'allons-nous devenir ? »

J'avais besoin de me consoler, je me rendis à l'évêché. Monseigneur Freppel venait d'arriver de Rome, où il avait été sacré ; sa conduite près du

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trône de saint Pierre avait été noble et digne. Il s'était montré véritable apôtre en défendant avec vigueur les droits du chef de l'Eglise ; Alsacien, son pays était envahi ; je supposais qu'il devait accepter avec enthousiasme toutes les combinaisons, tous les moyens qui pouvaient délivrer son pays natal.

Monseigneur me reçut avec cette simplicité et cet entrain qui le caractérisent. Jeune, plein d'esprit, ardent et travailleur, il écoute, raisonne et prend facilement un parti. J'exposai mes projets et fis connaître les difficultés que j'éprouvais près de l'autorité , disant toutefois que je n'en étais point effrayé et que j'espérais les surmonter.

Monseigneur Freppel m'écouta avec une grande bonté, m'encouragea et m'offrit son concours le plus actif près du clergé, s'offrant d'aller luimême trouver le préfet, afin de chercher à l'éclairer, me priant de revenir sitôt que j'aurais revu M. Allain-Targé.

Je vis aussi quelques amis à Angers ; tous m'encouragèrent. Je n'étais pas, en somme, mécontent de ma journée. J'arrivai à l'hôtel; on y était à table. Des réfugiés s'y trouvaient réunis en grand nombre; je n'y vis que des figures inconnues pour moi. Je ne trouvai qu'une place vide vers le centre de la table. Nous venions de finir le potage,

lorsqu'un homme d'une trentaine d'années, presqu'en face de moi, se mit à parler de la Vendée. « La Vendée, dit-il, est un pays de braves ; il est malheureux qu'ils se soient battus contre des Français. » Jugez quel effet produisirent sur moi ces paroles ; il parlait de la Vendée, il parlait de ceux qui s'y étaient battus et il les accusait. Je me levai immédiatement : « Vous êtes étranger, monsieur, républicain, sans doute : eh bien ! si vous connaissiez mieux la Vendée, dont vous parlez, vous sauriez que la résistance de la Vendée est un des plus beaux mouvements démocratiques que l'histoire ait eu à enregistrer. Les Vendéens n'étaient point des partisans, mais ils étaient de bons pères de famille; ils étaient religieux. La Révolution, représentée par des hommes dont le souvenir fait frémir, commença par fermer les églises et conduire leurs prêtres à l'échafaud; elle voulait leur enlever tous leurs enfants. Ils étaient donc attaqués dans leurs croyances religieuses et dans leur famille ; Louis XVI venait de mourir sur l'échafaud ! Ces braves paysans n'étaient pas des hommes politiques. Conduits par la raison la plus saine et le cœur le plus droit, ils ne savaient qu'obéir au roi, qui, pour eux, n'était autre chose que le père de la grailde famille française. Son autorité leur était douce ; on payait peu d'impôts ; ils étaient heureux, et voilà que tout à coup on

veut leur enlever toute tranquillité et toute paix. Ils se lèvent comme un seul homme et commencent cette magnifique résistance, qui leur valut de conserver la religion, le premier des biens pour les peuples. Vous êtes républicain, monsieur; si vous Têtes à la mode des Marat et des Robes- , pierre, et que des torrents de sang doivent encore inaugurer la nouvelle République, vous voyez devant vous le petit-fils de celui qui commença la guerre de la Vendée. Il est debout et prêt à vous repousser, aimant mieux, comme ses pères, mourir avec honneur que de supporter un seul instant le joug honteux d'hommes arrivant avec des paroles de paix, d'égalité et de fraternité, et dont les actes ne respirent que trouble, sang et carnage. % ,

Jugez de l'étonnement de tous les convives et du désappointement du jeune étranger; il baissa la tête et depuis je ne l'ai jamais revu.

Le lendemain, à l'heure dite, je me rendis à la préfecture ; M. le préfet n'était pas rentré ; on m'adressa au premier conseiller. Je causai avec ce monsieur, qui m'engagea à faire des concessions, en disant que le préfet était très-bien disposé, mais que, dans l'intérêt de la tranquillité du département il fallait éviter d'en contrarier les opinions. Je lui répondis que je connaissais mieux l'opinion de mon pays qu'il ne pouvait la

connaître lui-même, et dans le fait j'aurais été bienmaladroit si, avec l'intention d'avoir des volontaires, je leur avais parlé un langage qu'ils n'auraient pu comprendre.

Le préfet rentra. La nuit, qui souvent rend plus calme, n'avait point produit sur lui cet effet Je le trouvai beaucoup plus agité. <; Avant tout, disait-il, il faut supprimer ce qui regarde la Sainte-Vierge et dire que vous êtes dévoué au gouvernement républicain. » Je répondis au préfet que je le trouvais jeune et peu politique ; que, puisque je m'étais offert à lui pour travailler de concert au salut' du pays, il ne devait pas me repousser, et que s'il avait été plus habile, son acceptation pleine et entière eût pu faire croire à mes amis que j'acceptais et les hommes qui venaient de prendre le pouvoir eux-mêmes et la forme républicaine qu'ils avaient adoptée. Mais rien ne put l'arrêter; c'était de la haine... M'en étant bien convaincu, je changeai mon langage et je lui répondis :

% Savez-vous, monsieur le préfet, ce qui fait qrçe les Français d'aujourd'hui n'ont plus la bravoure d'autrefois? C'est qu'ils n'ont plus de foi religieuse, plus de foi politique. Vous dites que si je fais un appel j'arbore le drapeau blanc, et que vous, alors, vous allez arborer le drapeau rouge : eh bien! monsieur le préfet, arborez le

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drapeau rouge, levez une compagnie, moi je ne prendrai pas le drapeau blanc ; nous marcherons, côte à côte et nous verrons qui de nous marchera plus hardiment vers l'ennemi. Peu m'importe à moi les couleurs qui sont prises pour le repousser. Délivrons d'abord notre pays, et plus tard nous verrons, nous examinerons quel gouvernement lui convient. La France d'abord, une et entière. Lorsque nous aurons obtenu ce résultat je redeviendrai sans doute un homme politique, mais jusque-là je ne serai qu'un soldat, je n'aurai que mes armes pour repousser l'ennemi, obéissant au gouvernement qui s'intitule le -gouvernement de la défense nationale. »

D'Angers, je partis pour Nantes, M. Àllain- Targé avait eu soin de prévenir M. Guépin, préfet de la Loire-Inférieure. Tous les préfets avaient été changés rapidement ; le gouvernement du 4 septembre s'était emparé du pouvoir, non-seulement à Paris, mais il avait envoyé les siens presque partout. C'était trop peu pour ces nouveaux grands hommes de chercher à repousser l'ennemi, ils se croyaient encore de taille à reformer tou,tes les affaires de l'intérieur.

Je trouvai très-bon accueil à Nantes, mais je n'y cherchai pas de volontaires pour mon corps. Les affaires de Rome s'étaient précipitées, Charette allait revenir, Mes volontaires s'appelaient :

Volontaires Vendéens ; si pareil mouvement avait pu être réglé, j'aurai voulu m'arrêter à la Loire et ' étendre mon appel jusqu'au Midi.

Enfin, me voilà à la préfecture, M. Guépin, trèsbon médecin, est âgé ; il ne se fit pas attendre : ma visite lui était annoncée, aussi était- il assisté de deux accolytes qui, ne voyant chez moi qu'un homme politique, ne voulaient, à aucun prix qu'on me confia un seul homme. Ce .n'étaient pas de vrais Français, c'étaient des républicains avant tout, qui ne savaient pas que, pour faire un civet, il faut un lièvre, le prendre d'abord, puis l'accommoder. Enfin, j'abordai la question carrément : « Ne suis-je pas un citoyen français, et en cette qualité n'ai-je pas le droit-, le devoir même de tout faire pour repousser les envahisseurs démon pays ? » * C'est la règle générale, me répondit M. Guépin ; mais vous êtes, vous, monsieur de Cathelineau, dans une position exceptionnelle. Votre nom est un drapeau et pour vous prouver que cette mesure n'est pas prise contre vous, mais bien contre toutes les personnes dont la position peut produire de l'agitation, voici ce que j'ai déjàarrêté : M. Rolland voulait ici lever des volontaires au nom d^Garibaldi ; je l'en ai empêché. » « Pardon, monsieurle préfet, mehâtai-je de dire, il ne peut être établi aucune comparaison entre Garibaldi et moi. Garibaldi est étranger, plus qu'étranger pour la

France dont il ne veut pas pour patrie, il a refusé de devenir Français et certes vous ne trouverez entre nous deux de rapprochement en aucun point. » Buis comme je m'arguais des pouvoirs qui m'avaient été donnés par le gouvernement de Tours: <; Eh bien ! me dit-il, si Tours veut vous conserver comme commandant de volontaires, je donnerai ma démission. Je ne permettrai pas qu'on appose vos affiches, quoique j'aie eu des parents qui ont servi avec votre grand-père et que je réconnaisse que les Vendéens sont très- braves. » Je ne parle pas des réflexions du jeune conseil, ce serait trop long à raconter. Quels hommes que ces républicains, ils ne réclament la liberté que pour dominer et imposer leurs idées ! Enfin, M. Guépin, pour changer ia conversation, me raconta qu'il était très-souffrant et que les préoccupations de sa nouvelle charge lui avaient donné la cholérine, et qu'il serait, de toute nécessité, malgré son grand dévouement à son pays, obligé de donner sa démission.

Je ne me trompais pas quand je disais que M. Guépin avait été prévenu de ma visite par son ami M. Allain-Targé, car j'appris qu'il en avait écrit à M. Glais-Bizoin qui avait répondu, sans consulter ses collègues, que mes pouvoirs m'étaientretirés. Quand je les avais demandés, cespouvoirs, je m'étais mis à la disposition des membres

du gouvernement, mais je n'admettais pas qu'une fois accordés, on put me les enlever pour complaire à des préfets qui, d'aucune façon, ne représentaient l'opinion véritable et saine du pays. — Quelque pressé que je fusse de quitter Nantes et de retourner à Tours, j'allai faire des visites à plusieurs personnes influentes et à MM. les directeurs des différents journaux de la ville. Je fus parfaitement reçu partout et d'une manière toute particulière par MM. de la Rochelle et de Rarthays, M. Mengin me dit qu'il ne pouvait m'accorder son concours, m'expliquant que je ne pourrais accomoder mes idées politiques avec la République qui , de toute nécessité, devait être considérée comme le seul gouvernement pouvant sauver la France. Je lui répondis, comme toujours, que je ne pouvais, d'aucune manière, expliquer ni comprendre que de vrais citoyens dévoués à leurs pays, s'occupassent des modes de gouvernement à lui donner avant de l'avoir reconquis. Puis je lui demandai si je pouvais le regarder comme ennemi ou comme ami : comme ami je veux dire favorable à mes projets, car je ne cherchais pas à accroître le nombre de mes amis, jusqu'à» point de les prendre dans tous les rangs, sachant que l'amitié comme la confiance ne s'impose pas. Nous ne pûmes nous entendre et je me retirai. Pendant co temps les préfets organisaient, malgré les or-

dres du gouvernement, une ligue contre mes volontaires, en voici des preuves fournies par une personne respectable de la Vendée dont je ne puis mettre en doute un seul instant la véracité.

A la date du 27 septembre elle m'écrivait de Chiffes en ces termes :

«; Monsieur,

* Je viens de lire votre bel appel à la Vendée militaire. Gloire à Dieu ! merci à vous. Puissent nos catholiques vendéens répondre à votre voix. Puisse l'Auguste Marie sous le drapeau de laquelle vous les placez les conduire bientôt à la victoire. Pour mon compte je crois qu'il en sera ainsi, mais un peu plus tard. Le petit parti qui va se former sera béni de Dieu, et c'est lui, je crois, qui assurera un jour le bonheur de la France.

« Le nouveau pouvoir l'a-t-il compris? Je n'en sais rien, mais voici une lettre singulière du préfet de la Vendée après l'autorisation qui vous a été accordée.

« Cette lettre est une circulaire adressée à MM. les maires du département. »

En voici la copie :

Cabinet