CAMILLE DE POLIGNAC

« Veuillez être assez bon pour observer Nancray demain matin. »

Je fus prévenu, le 27 novembre, que l'attaque devait avoir lfeu le lendemain; j'avais promis

d'occuper Nancray, j'y étais à cinq heures du matin avec environ 2,000 hommes, et je prévenais le général de Polignac qu'il pouvait hardiment s'avancer sur Beaune-la-Rolande , sans crainte d'être coupé par Nancray, que j'occupais fortement; je m'assurai de Courcelles, que la légion bretonne devait défendre en cas d'attaque sur notre gauche, et je pris la route de Batilly, re- . gardant comme très-important d'occuper ce village avant les Prussiens, ou de les en repousser s'ils y étaient déjà, afin de ne laisser aucune inquiétude de notre côté à l'armée d'attaque, qui se dirigeait sur Beaune-la-Rolande ; notre mouvement se fit avec un grand ensemble, nous nous avancions lentement vers Batilly, attendant l'arrivée du 20 e corps, dont nous voulions sentir les coudes. Vers huit heures, nous aperçûmes les bataillons qui marchaient en bon ordre dans la plaine, précédés de lignes détachées en tirailleurs ; ils voulaient envelopper Batilly, mais nous avions fait la moitié de leur besogne; les cavaliers ennemis s'étaient repliés devant nous, et nous arrivions dans le bourg tenant toujours la tête sur la gauche de l'armée ; lorsqu'elle y Ait elle-même installée, je passai en avant et fis occuper deux moulins à vents qui, sans être sur une élévation, le terrain étant assez plat, étaient cependant placés sur le point le plus, culminant et en avant de

Batilly, l'un de cent mètres et l'autre de cent cinquante à peu près ; ces deux moulins couronnaient une légère crête qui, continuant jusque près de Courcelles, formait une ligne à l'horizon parallèle à la route de Nancray à Batilly, et distant d'environ deux cents mètres.

« Je compris tout aussitôt que les vedettes ennemies allaient apparaître sur cette ligne pour observer tous les mouvements de notre armée, et que derrière elles devait se former, en s'effaçaçant complètement, une colonne ennemie pour tomber sur les flancs de l'armée pendant qu'elle serait occupée à l'attaque de Beaune-la-Rolande.

Aussitôt je fis développer tous mes hommes en une longue file de tirailleurs, que je fis coucher sur le sol, de façon à ce que l'ennemi ne pût les voir assez pour apprécier leur nombre, surtout la profondeur de la ligne .

Mes hommes, ainsi placés, voyaient à une grande distance tout ce qui se passait, de manière que sitôt qu'un cavalier ennemi se présentait, il recevait des coups de fusils sur toute la longueur de la côte. Cette manœuvre avait déconcerté les Prussiens dont nous voyions la colonne s'approcher, puis se retirer immédiatement sous notre feu ; contre tous les principes de sûreté, je n'avais conservé qu'une réserve insignifiante, afin de garder une ligne plus longue derrière elle; la

bataille se livrait; le général de Polignac n'avait à craindre de notre côté aucune surprise ; il arriva bientôt de sa personne et me remercia très-cordialement des dispositions que j'avais prises.

En effet, nous étions pour notre armée un vrai rideau, et des vedettes vigilantes contre l'ennemi qui, voyant qu'il ne pouvait tenter aucune surprise, essaya de nous troubler par son artillerie; il établit une batterie sur la route de Pithiviers à Beaune-la-Rolande, et tirait à la hauteur des moulins. On doit leur rendre cette justice, c'est qu'ils pointent bien, mais encore faut-il que la cible ait certaine dimension, et à la manière dont nous étions disposés, nous ne présentions aucune surface. Cependant, comme nous avions quelques pièces de réserves, on plaça à côté du moulin et sur la côte deux canons pour riposter et faire croire à l'ennemi que son tir nous incommodait.

L'affaire était fortement engagée depuis huit heures du matin ; l'artillerie, canons et mitrailleuses tiraient de part et d'autres avec un acharnement incroyable ; les feux de pelotons ne discontinuaient pas un instant; l'avantage était à nos troupes jusqu'à midi; elles avançaient toujours, mais je n'ai point à parler de la bataille en elle-même; je laisse à qui de droit à en faire le récit.

De mon côté, j'étais assez inquiet de ce qui se

TATHELINEAU 279

passait 'vers Courcelles ; j'avais donné des ordres pour que cette ville fut occupée de bonne heure par la légion bretonne*. J'avais envoyé Henri de Formon, mon aide de camp, pour savoir ce qu'il s'y passait, et il ne revenait pas; je ne savais à quoi attribuer ce retard, car personne n'était plus exact que ce brave garçon. J'envoyai le lieutenant de Colonjon avec quelques chasseurs, et j'appris enfin que la légion bretonne était arrivée tard, mais que l'ennemi ne s'y était pas montré en nombre. J'étais tranquille de ce côté, seul point par lequel l'ennemi pouvait encore nous tourner, ainsi que l'armée tout entière.

Il était environ midi, nous supposions que le général Martin des Pallières avait reçu l'ordre d'avancer sur Pithiviers, par la forêt où son corps d'armée était campé à Loury depuis quelques jours; mais nous n'entendions rien, et les renforts qui arrivaient constamment de Pithiviers nous prouvaient assez que cette diversion ne se faisait pas ; je proposai au général de Polignac d'aller moi-même trouver le général Martin des Pallières pour lui demander du secours qui, s'il était arrivé, faisait de cette batailla la victoire la plus brillante et la plus avantageuse de la campagne. Cette autorisation me fut refusée, on me croyait utile sur les lieux, et depuis j'ai vivement regretté de n'avoir pas insisté davantage. L'exprès arriva-

280 LE COBPS

t— il, je ne l'ai jamais su, ce qu'il y a de certain, c'est qu'aucun secours ne vint. '

L'ennemi, au contraire, se multipliait. Il attaquait de tous les côtés à la fois ; il se présentait partout'; mais c'était surtout en avant de Beaumela-Rolande qu'il multipliait ses effbts; jusqu'à trois heures nous conservions toujours l'avantage ; peu à peu les troupes épuisées et écrasées par le nombre commençaient à faiblir sans reculer ; notre artillerie souffrait beaucoup, plusieurs pièces étaient démontées, les chevaux tués. Le général de Polignac commençait à s'inquiéter ; je ne parle pas du reste de l'armée dont je ne voyais pas les mouvements; enfin, à six heures, on vint me demander de faire avancer un bataillon pour protéger l'artillerie; il faisait nuit depuis une heure, et on se battait encore avec un acharnement incroyable.

Que de morts et de blessés ! que d'efforts généreux inutiles ! Je ne m'expliquerai jamais qu'aucun secours ne fût arrivé. Tout espoir ne me semblait cependant pas perdu, malgré l'équisement de nos troupes, qui, jeunes et peu exercées, n'étaient pas, comme on dit, endurcies par l'entraînement.

Je me rendis près du général de Polignac, qui venait de rentrer dans une maison où gémissaient de malheureux blessés, car le bourg en était en-

combré. Il écrivit au général Crouzat un rapport succinct, et demandait ce qu'il avait à faire. Nous sortîmes ensemble. Les deux armées se touchaient. Les Prussiens, selon leur usage, faisaient beaucoup de bruit et allumaient des feux partout. Le général, au contraire, recommandait le plus grand silence et ne permettait pas même qu'on allumât une lanterne. Nous avions dépassé nos sentinelles. Je me collai l'oreille à terre, et je fis remarquer au générai que l'ennemi se retirait. On entendait très distinctement l'artilterie et les charriots rouler sur la grande route, dans la direction de Pithiviers. Le général me demanda si je pouvais rester à. passer la nuit avec mes hommes, qui seuls en ce moment étaient capables de faire une vigoureuse résistance. Je lui répondis que s'il pouvait compter encore sur quelquesuns de ses bataillons, j'allais immédiatement tenter une attaque. L'ennemi était disséminé autour des feux. Il faisait une nuit très-noire, éclairée pour nous, l'ennemi né nous verrait pas. J'ajoutai que j'étais sûr de mes hommes, qu'ils ne me quitteraient pas, et qu'au milieu du désordre des charriots que j'entendais, nous allions les mettre en pleine déroute. Mais le général ne voulut pas tenter ce dernier effort, et je fus obligé d'y renoncer.

Je ne pouvais cepen lant pas rester plus long-

temps, la forêt m'était confiée, je devais y rester; c'était un devoir impérieux que rien ne pouvait faire transgresser. Mais je promis de revenir à. la pointe du jour avec tout ce que je pouvais disposer de troupes, lorsque j'aurais appris cequi s'était passé pendant la journée et reçu tous mes rapports sur les mouvements ennemis. Le général de Polignac me vit partir avec regret, il me renouvela ses remerciements, et me dit ce qu'il m'a écrit et répété souvent depuis que par nos mouvements et notre bonne tenue nous avions sauvé la division. Dans toute autre circonstance, ces compliments nous auraient rendu fiers et heureux, mais nous étiorfs si triste de voir l'abattement des troupes, le peu d'espoir du général, et surtout l'abandon dans lequel on le laissait, que les remerciements passèrent inaperçus.

Vers quatre heures, comme je ne le craignais que trop, Courcelles avait été attaqué, mais le colonel Daumalain qui n'avait pas été très-exact le matin, ce qui m'avait vivement contrarié, organisa la défense et la conduisit avec autant d'entente que de bravoure ; l'ennemi était nombreux, il le repoussa en lui faisant éprouver des pertes considérables ; il avait été aidé et fortement appuyé par une compagnie d'éclaireurs de l'armée, commandée par un officier très-connu par ses beaux faits d'armes. Quelques chasseurs à cheval,

CATHELINBAU 283

avec de Colonjon, s'y distinguèrent aussi. Le rapport du colonel que nous citerons fera connaître plus en détail cette belle résistance qui fit beaucoup d'honneur à la légion bretonne. Une compagnie de la Dordogne, commandée par le capitaine Emery, et placée isolément dan s une ferme sur notre gauche, s'y conduisit admirablement. La Dordogne, les francs-tireurs du Loir-et- Cher et mes chers Vendéens avaient assisté à cette affaire qui leur fait hoîhneur. Toutefois, c'était au bataillon de la Dordogne qu'en revenait le plus de gloire, puisqu'il avait eu les plus grands dangers à courir. C'est ce bataillon qui gardait les batteries ; ce fut lui encore qui, le soir, avait été envoyé pour arrêter l'ennemi et protéger l'artillerie de notre armée sérieusement menacée. Merci donc à tous les officiers et soldats, et en particulier, au commandant Marty, au capitaine Dereix et au soldat Mathias Anthoine, cités dans le rapport de leur commandant. Au rapport, j'ajouterai pour terminer ce qui regarde cette journée, que j'avais admiré le général de Polignac qui avait déployé une activité extraordinaire et une grande bravoure, on le voyait partout et surtout en première ligne. Toutefois, je suis trop franc pour ne pas dire que, le soir, je n'approuvai pas la défense qu'il faisait aux soldats de parler et d'allumer du feu, j'aurais agi

d'une manière foute différente, pour deux raisons : la première, c'est que le feu est nécessaire après une longue fatigue, pour faire la soupe et se chauffer ; la seconde, c!est que les précautions enhardisent l'ennemi, et diminue la confiance de ceux à qui on les impose.

Il était neuf heures quand nous repartions pour nos campements, que nous avions quittés à trois heures du matin, et j'avais promis d'être de retour à la pointe du jour.

Tout en cheminant, je demandai à mes volontaires quelle avait été leur impression pendant la bataille,; comme après celle de Chambon, ils me répondirent qu'ils n'avaient pas eu un seul instant d'inquiétude, et qu'ils n'en auraient jamais tant qu'ils m'auraient à côté d'eux.

Le lendemain, 29 novembre, à la première heure, nous gravissions les coteaux de Batilly ; personne n'avait dormi, mais tous étaient pleins d'entrain, ils croyaient à la victoire ; beaucoup moins rassuré, j'espérais encore qu'une attaque générale sur toute la ligne forcerait le prince Frédéric- Charle3 à rappeler une partie des troupes engagées la veille.

Nous marchions dans ces pensées quand j'appris par mes éclaireurs qu'à une heure le général de Polignac avait reçu l'ordre de se replier et de retourner à ses campements.

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Quel désespoir! Comment relever en agissant ainsi le courage du soldat. Beaune-la-Rolande avait été prise et reprise ; notre armée avait gagné plus de 10 kilomètres de terrain et il fallait se retirer ? L'ennemi était rentré à Batilly qu'il avait trouvé abandonné, il ne nous restait qu'à reprendre nos positions accoutumées et à les bien garder, car les Prussiens enhardis par la retraite de notre armée allaient évidemment nous attaquer ; ils le firent en effet, mais pas d'une manière aussi sérieuse que j'avais à le craindre, les chasseurs et les éclaireurs à cheval furent seuls engagés, ce ne furent que des escarmouches de cavaliers à cavaliers.

Le 30, le général des Pallières étendait sa droite en avant de la forêt et prenait nos positions. Le colonel Choppin vint à Chambon avec une brigade ; le 31, il m'écrivait en me priant d'aller lui porter secours craignant d'être débordé, en effet l'ennemi avait apparu à Bois-Commun en arrière et un peu à droite de Chambon, Nibelle était toujours très-bien gardé par mes braves de la Dordogne qui appuyés sur la forêt pouvaient lui faire une vigoureuse résistance à la condition que nous fussions en mesure d'arriver promptement à leur secours. Je répondis donc au colonel Choppin que je me rendais personnellement près de lui pour lui donner tous les renseignements dont il pou-

286 LE OOBPS

vait avoir besoin sur des lieux que je connaissais parfaitement et que mes troupes resteraient aux Huit-Routes toutes prêtes à se porter soit sur Chambon pour le secourir soit sur Nibelle, si les Prussiens voulaient tenter sur Bois-Commun une attaque de ce côté.

J'arrivai promptement à Chambon ; la hauteur de Nancray n'avait point été occupée par la nouvelle brigade, comme j'avais l'habitude de le faire, de sorte que l'ennemi s'avançait jusqu'auprès du cimetière de Chambon d'où il tirait continuellement sur nos troupes.

Le colonel fut même dans l'obligation de faire passer en arrière du bourg une partie de la cavalerie qu'il avait fait camper en avant des maisons dans toutes les rues ; on recevait des balles; je lui fis observer qu'il en serait ainsi jusqu'à ce qu'il occupe le plateau en avant de Nancray, seule position capable d'arrêter l'ennemi de ce côté.

Enfin, le général de Polignac s'avança lui-même vers Nancray avec la tête de sa division ; notre présence devenait inutile, puisque le 15 e corps occupait le centre de la forêt et tous ses abords au nord et à Chambon , et que l'armée de l'est, sous les ordres du général Crouzat (20 e et 18 corps) étaient concentrée dans toute la partie est de la forêt, entre celle d'Orléans et celle de Montargis, à la hauteur de Nibelle, descendant depuis

Montliard jusqu'à Bellegarde et remontant sur la droite à Maizières, Chapelon et Villevocques.

Notre mission d'éclaireurs de l'armée et d'avantgarde était terminée pour la forêt d'Orléans; je demandai donc au* général en chef ce qu'il comptait faire de nous, ne pouvant pas supposer un seul instant qu'on nous laissa en arrière si l'armée faisait un mouvement en avant.

Tous les généraux nous avaient remerciés de notre activité et de nos succès , nous avions donc des droite sacrés à leur confiance, et nous, ne désirions d'autre récompense que celle de continuer à harceler l'ennemi à ces avant-postes qui avaient vu naître et grandir le corps de la Vendée ; nous connaissions les Prussiens, et ils nous connaissaient, puisque nuit et jour nous étions au milieu d'eux, qui pouvaient nous enlever un rôle que nous avions bien joué et que nous ne voulions -céder 'à personne. Pour répondre à la dépêche du 29 déjà citée, et obtenir ce que nous voulions.

J'envoyai mon messager ordinaire à l'état-major du général d'Aurelles, et Puységur revint en me disant que je serais satisfait.

Notre ambulance, qui ^tait restée après nous à Orléans, était venue s'établir depuis quelques jours au château de La Roncière, près Loury, Monsieur et madame avaient mis à notre disposition, non-seulement leur habitation, mais tout ce

qu'ils avaient de lits, et ce qui est encore bien plus précieux, la meilleure bonne grâce à satisfaire tous les désirs de nos pauvres malades. Que Dieu leur rende et bénisse leur famille !

Notre ambulance commençait à être connue ; les malades la recherchaient ; notre docteur en chef, M. Babaut, joignait à un grand savoir une longue expérience ; il était l'ennemi de ces malheureuses . amputations, qui, faites souvent sans cause impérieuse, privent facilement d'un membre. utile dont la perte empoisonne l'existence.

A Orléans, les voitur.es avaient transporté grand nombre de blessés prussiens qui lui devaient d'avoir conservé la vie.

En un mot,, les soins étaient tels qu'après avoir traversé des pays infectés de la variole, et en avoir subi les conséquences ordinairement si désastreuses, tous ceux qui en ont été atteints ont été radicalement guéris, et jusqu'à notre départ de la forêt d'Orléans nous n'avions pas eu une seule mort à enregistrer.

Un de nos braves amis, M. Rouzeau, qui plus tard deviendra notre capitaine payeur, avait été chargé de régler et d'enregistrer les dépenses : fonctions dont il s'est acquitté avec un zèle aussi constant qu'intelligent.

Le Révérend Père Marie-Augustin, de l'ordre de Prémontré, infirmier-prêtre, qui nous avait

CJATHELINEÀU 289

rejoints à Amboise dès la formation, avait suivi la colonne jusqu'à Lailly ; mais, délicat et un peu âgé, il fut attaché à l'ambulance, où se trouvait encore un autre infirmier-prètre, M. l'abbé Houssaye, qui fit l'impossible pour suivre les troupes.

Notre aumônier, l'abbé Vendongeon, Vendéen de cœur et de sang, était assisté de nos trois infirmiers-prêtres; leur conduite et leur zèle ont toujours été à la hauteur de leur mission. Rien n'était plus admirable que de voir ces quatre prêtres s'avancer devant l'ennemi en tête de nos colonnes, et, avec une ardeur que la vertu seule inspire, se précipiter au milieu des balles, pour recueillir et nos blessés et ceux des Prussiens. Pour les ravir à la mort, ils semblaient les confondre dans leurs soins empressés. Quelle chose étonnante et merveilleuse ! ils détestaient nos ennemis plus que personne, et sitôt qu'ils les voyaient tomber, ils devenaient leurs défenseurs. Dieu seul peut inspirer un tel dévouement et faire succéder aussi rapidement le pardon à la vengeance, la charité à la haine.

A Amboise, pays peu accoutumé à voir les costumes religieux, il arriva au père Marie- Augustin une assez singulière aventure. On vint me prévenir qu'on avait arrêté un espion Prussien, dont le costume était des plus singuliers ; je demandai à le voir, c'était le pauvre père qui me

présenta très-humblement les lettres que je lui avais écrites pour son acceptation au corps; j'Allais le plaindre 4e l'erreur dont il était ^vic^ time, quand je remarquai qu'il en paraissait tout heureux; je le complimentai donc pour lui être agréable et trouvai ce bon goût de bon augure,*lui prédisant qu'il en verrait bien d'autres, — et je fus vrai prophète.

Après la bataille de Beaune-la-Rolande , je laisse au lecteur, sans faire aucun commentaire, le soin d'apprécier ce qui va se passer par la lecture des pièces officielles qui étaient échangées entre l'état-major et moi.

J'ai négligé de parler des . escarmouches de cjiaque jour, des prises faites, des morts, des blessé3 ennemis, dont on ne peut que très-difficilement déterminer le nombre; je laisse à d'autres les rapports pompeux et exagérés, \l me suffit de dire froidement la vérité pour montrer que, partout et toujours, les différents bataillons sous mes ordres ont montré l'énergie la plus grande en face de l'ennemi, la résignation dans les privations continuelles qui nous étaient imposées par la nature de la guerre que nous faisions et la proximité de l'ennemi sur des terrains qu'il avait presque toujours pillé et rava é avant potre arrivée.

càTUëlineau 29 L

A général des Pallières.

« Ingranne, 28 novembre 1870*

« Mon général,

« Hier, j'ai reçu une lettre du général de Polignac, qui me demandait différents renseignements sur les positions de l'ennemi eh avant du corps d'armée qui s'avance sur Beaune, Après avoir pris toutes mes dispositions pour ce qui me regardait personnellement, je me suis rendu près du général,

« Il m'a prié de faire occuper Nancray de trèsbonne heure, le jour où il me ferait connaître qu'il marcherait en avant ; sur Tordre qu'il avait reçu, il devait occuper pendant la nuit Batilly. Je me suis permis de lui faire observer que cette position était mauvaise, en raison de la topographie des lieux, et qu'il gérait beaucoup plus sûrement campé sur le plateau entre Nancray et Chambon pour repousser l'ennemi qui, de Pithiviers, pourrait se masser devant lui pendant la nuit. Ces observations ayant été acceptées du général en chef, je le suppose, il m'écrit qu'il va s'établir à Nancray et Saint-Michel en négligeant Batilly.

« Je fais occuper ce matin Nancray; je fais

renforcer le poste de Courcy par 200 hommes, et je me porte avec le reste de mes hommes en avant de Nancray et de Courcelle, pour être à même de harceler l'ennemi, qui doit être attaqué à Beaune. Si ces dispositions, mon général, contrariaient vos plans, veuillez me le faire savoir immédiatement à Chambon, où je serai. Hier, pas plus qu'avant-hier, il n'apparaissait que peu de troupes entre la forêt et Pithiviers.

« Je vous remercie de vouloir bien vous charger de Tépurage. des compagnies de francstireurs que j'ai à reformer; de cette manière, bientôt, je n'aurai avec moi que des hommes sûrs et bien disciplinés.

« Quant à ce que vous me dites au sujet de mon rapport de l'attaque de l'ennemi sur Nancray et Chambon, je croyais avoir été assez explicite. Une autre fois j'entrerai dans plus de détails. Vous aviez eu la bonté de me promettre de l'artillerie, deux canons, que je n'ai pas reçus, ce que je regrette beaucoup, car je ne puis compter d'ici à quelques jours sur le matériel de la légion bretonne, vrai tour de Babel, qui contient des hommes de toutes les langues, sans la moindre entente et sans la moindre administration.

« Veuillez agréer, etc.

« CATHELINEAJJ ))

A M. le général de Polignac.

« Ingranne, 29 novembre 1870.

« Mon général,

« Contrairement à ce qui a été écrit, l'ennemi a été repoussé de Courcelle. Nancray est occupé par nous, et demain matin nous renforcerons ces deux positions.

« Recevez, etc. »

« CATHELTNEAU. »

A général des Pallières.

« Ingranne, 29 novembre 1870.

« Mon général,

« A la prière du général de Polignac , nous avions occupé ce matin avant le jour Nancray; de là nous avons suivi toutes les hauteurs à la gauche de la routé de Nancray à Batilly, et toute la journée nous sommes restés sur la gauche de cette ville, pour empêcher les colonnes prussiennes de la tourner; le général de Polignac m'a remercié plusieurs fois du service que nous lui avons rendu, sa position me semble trèsmauvaise ce soir; il n'avait pas quatre cents hommes sur la route qui relie Nancray *à la

294 &E COKPS

grande route de Pithiviers à Beaune, point extrême de l'attaque et de la défense qui n'ont fini qu'à la nuit.

« Quant à" la légion bretonne, elle n'était point au rendez-vous, quoique (vers quatre heures) je lui aie envoyé l'ordre de so rendre aux Huit-Routes, de meilleure heure que de coutume ; à neuf heures, il n'y avait de cette légion, arrivées à Chambon,que trois compagnies ; je les ai envoyées occuper Courcelle ; à cinq heures du soir, elles jpnt remarqué une colonne prussienne qui les entourait, elles se repliaient lorsque est arrivé un capitaine d'éclaireurs de zouaves, qui alors les a fait rentrer dans Courcelle, où ils se sont bien défendus ensemble, et ont repoussé l'ennemi, jusqu'à près de deux kilomètres. Je saurai le nom de ce capitaine et je vous le signalerai.

« Ce matin à neuf heures, quand les trois compagnies sont arrivées à Chambon, il n'y avait ni colonel, ni commandant et, une heure après, ils n'étaient pas encore à Courcelle. Je ne puis, mon général, vous en dire cavantage, mais à mon avis Batilly sera repris par les Prussiens, demain matin, s'il n'arrive pas des troupes fraîches pour soutenir le général de Polignac. Beaune brûle et est évacué ce soir par les Prussiens, mais la ville a tenu toute la journée, ce qui ne serait certaine-

ment pas arrivé, si on avait fait une diversion d'un autre côté Bur Pithiviers, qui n'a cessé d'envoyer des renforts, en hommes, artillerie et cavalerie; je couche à Chambon ne pouvant aller plus loin. Nancray est occupé par deux compagnies de parisiens, les bretons ont évacué Courcelle, que je surveillerai néanmoins dès la pointe du jour.

A général des Pallières

« Ingrannes, 30 novembre 1870.

« Mon général,

Nous avons été assez heureux dans l'attaque de Beaune, pour rendre des services à l'aile gauche de l'armée du général Orouzat, commandée par le général de Polignac. Je fais tout ce que je puis pour être utile.

% Vous savez, mon général, avec quelle répugnance j'ai acccepté la dernière mission que vous m'avez confiée : celle de prendre le commandement de toutes les compagnies de francs-tireurs du 15 e corps. J'ai beaucoup à faire à ce sujet, mais j'y réussirai, si vous êtes assez bon pour m'aider dans cette tâche. Voici ce que je vous demande : du côté de Vendôme, on a, à ce qu'il paraît, grand besoin de (rancs-tireurs, puisque sans m'avoir

prévenu, le général de division à Tours, a donné Tordre à mon capitaine de recrutement, auquel je ne reconnais aucune espèce d'aptitude pour ce métier, de partir avec 50 hommes de mon dépôt, pour aller éclairer la garde mobile d'Indre-et- Loire, du côté de Vendôme, mes engagés se sont enrôlés pour se battre à côté de moi et non à côté d'un autre. Je vous prie donc, mon général, d'être assez bon pour faire passer verâ Vendôme, les deux compagnies parisiennes et la compagnie • Niçoise qui marchent'ensemble et qui n'ont nullement les habitudes de ceux qui m'entourent.

« A leur place, je vous demande ma propre compagnie et une compagnie de francs-tireurs Phocéens sous le commandement d'Arnaud de Calavon, en ce moment à Tours, prêt à partir.

« Mon général, si vous jugez convenable de donner cet ordre , vous le . remettrez à M. de Puységur, qui se chargera de me ramener ces deux compagnies, en échange desquelles je vous enverrai les deux compagnies sus-indiquées.

« Agréez, mon général, etc.

A général des Pallières.

« Ingranne, 30 novembre 18*70 .

« Mon général, « Avant d'engager l'action, le général de Poli-

CATHELTNEAU 291

gnac, que, sur sa demande, j'étais allé voir près de Montliard, m'avait demandé si je pouvais couvrir son extrême gauche, Courcelle et Nancray; je m'étais chargé de cette mission, et je vous en avais prévenu immédiatement, afin de savoir si ce mouvement de ma part pouvait vous convenir à vous-même. N'ayant reçu de votre part aucun contre ordre, le 28 au matin , vers une heure, je fus avisé par le général de Polignac, de son mouvement en avant; à quatre heures et demie; je quittais mes campements et, avant le jour, j'occupais Nancray. J'avais destiné la légion bretonne à l'occupation de Courcelle ; seule, entre toutes les compagnies que je commande, elle ne fut point exacte au rendez-vous; je fis donc, dans la crainte d'être tourné sur ma gauche, observer par tous mes éclaireurs à cheval les hauteurs entre Nancray et Courcelle, et je continuai mon mouvement en avant sur Batilly, en laissant à Nancray les deux compagnies parisiennes et la compagnie Niçoise. Alors commencèrent à apparaître quelques hommes du générai de Polignac; derrière nous s'avança toute son artillerie par la route de Boiscommun à Nancray, entièrement couverte par nous ; à cinq cents mètres de Nancray, arriva un régiment d'infanterie; le trouvant assez fort pour occuper le village de Batilly, je fis passer tous les miens sur les hauteurs dominant ce village, toujours sur

l'aile gauche, observant et éclaifrant à une grande distance sur la gauche. Pendâht toute la journée, les francs-tireurs de la Vendée, ceux de Loir-et- Cher et le bataillon de mobiles, se sont conduits avec un sang-froid et une obéissance que je ne puis assez lotier. Le bataillon de la Dordogne, presque toujours à l'extrême gauche, a eu la tenue et l'entrain de vieUx soldats, et lorsque le général de Polignac fît placer l'artillerie de notre côté, nous en confiant la garde, deUx compagnies de la Dordogne, sous le commandement du capitaine Dereix, restèrentau milieu de la riposte ennemie, depuis midi jusqu'au soir, dans une attitude digne des meilleurs soldats. Quatre hommes furent contusionnés par les éclats d'obus, et deux, les nommés! Mathias et Buisson, qui avaient besoin de pansement, refusèrent de quitter les rangs. Toute la journée, notre extrême gauche fut menacée par def la cavalerie, par des colonnes d'infanterie avec pièces d'artillerie, et je fus assez heureux, par les différents mouvements exécutés, pour empêcher de ce côté, toute attaque sérieuse de l'ennemi, qui, s'il avait enfoncé mes lignes, tournait le cofrps du général de Polignac.

« A la nuit tombante, le général, épuisé par les attaques, sans cesse renaissantes, des troupes fraîches ennemies qui arrivaient en grand nombre de Pithiviers, îne demanda du secours pour

r-ATHELÏNEÀU 299

couvrir le village de 3atilly et toutqson artillerie, en avant de c$ village. Je m'empressai de me rendre à son désir, je-fis partir immédiatement le bataillon de la mobile, qui s'était rangé en bataille derrière mes tirailleurs, que je formais également par compagnie pour faire suivre le bataillon de mobile; malgré une fusillade des plus actives, malgré la nuit, tout le monde fut bientôt 4 son poste ; mais l'action cessa ; il le fallait, on ne voyait plus rien. Ici, je dois faire l'éloge des chasseurs à cheval, de tous mes éclaire'urs à cheval et de mes éclaireurs à pied, qui ont montré une intrépidité et un sang- froid admirables. Celui de tous mes officiers qui a fait exécuter tous mes mouvements avec beaucoup de précision et d'entente, je dois le citer particulièrement, est le commandant Marty, qui tenait sans aucun doute à se venger, de la bonne manière, des ennuis qu'il avait éprouvés; impossible d'exécuter les ordres donnés par moi avec plus d'eatrain et de complaisance que ne l'ont fait tous les officiers de la mobile de la Dordogne, leur commandant en tête.

« Si cette journée a été rude pour moi, j'en ai été largement payé par le remerciement que j'ai reçu du général de Polignac, de son état-major et de beaucoup de ses officiers.

« Je revins à Courcelle, où, à une heure seulement, arriva la légion bretonne, sans colonel,

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ni commandant. A quatre heures du soir, ils se virent entourés par une' colonne ennemie forte environ de cinq cents hommes ; la légion s'était réunie pendant la journée, et elle se composait d'environ 1,000 hommes, d'après ce que m'a dit le colonel, car je n'ai pas encore son rapport ; elle s'est battue avec beaucoup de courage et a fait éprouver à l'ennemi des pertes très-considérables ; on parle de 150 hommes tués ou blessés. Si donc elle n'a pas été exacte aux différents rendez-vous donnés, elle a racheté par sa bonne tenue ce manque de discipline à laquelle elle reviendra bientôt. Aussitôt que j'aurai le rapport sur Courcelle, je m'empresserai de vous le communiquer.

« P. S. — Une brigade se trouvant en avant de moi, Chambon et Courcy étant renforcé, j'ai prévenu le colonel qui la commande que j'allais donner quarante-huit heures de repos à mes hommes qui, depuis douze jours, n'avaient cessé d'être sur pied depuis quatre heures du matin jusqu'à la nuit, lui observant, toutefois, que s'il avait besoin de nous, nous étions à sa disposition. »

CATHELINBAU 301

A général Martin des Pallières.

« Ingranne, 30 novembre 1870.

« Mon général,

« Votre déplacement et vos nombreuses occupations vous ont sans doute empêché de penser à moi ; je n'ai pas d'ordres ; je vois le nord-est de la forêt occupé par des troupes nombreuses, derrière lesquelles je n'ai rien à faire.

» Le seul poste d'avant-garde qui me reste est à Courcy, les pièces d'artillerie que vous y avez envoyées sous mes ordres, ainsi que la compagnie de mobiles pour les soutenir, s'y trouvent. Si le mouvement se fait en avant, par où dois-je passer?

« Je n'ai parmi les troupes sous mes ordres aucun des chevaux que vous réclamiez hier.

« La légion bretonne dit que sa batterie de montagne peut maintenant bien fonctionner ; fautil l'envoyer à Loury?

« Agréez, mon général, etc.

A ministre de la guerre.

« 1 er décembre 1870.

« Monsieur le ministre, « Vous nous avez confié deux missions que nous avons remplies de notre mieux, et desquelles,

les généraux et vous, vous avez bien voulu nous remercier. La première a eu pour résultat la reprise de beaucoup de terrain perdu sur la rive gauche de la Loire; et peut-être l'évacuation d'Orléans par l'ennemi. En effet, se voyant vivement attaqué sur la rive droite, craignant de notre part une attaque sérieuse sur la rive gauche, nous supposant plus nombreux que nous n'étions, il nous a permis par sa fuite, le jour de la bataille de Coulmiers, d'entrer les premiers à Orléans.

« La seconde mission a été celle de garder le nord de la forêt d'Orléans, puis enfin l'extrémité nord et le nord-ouest, malgré les attaques journalières sur une ligne si étendue. La bonne volonté des hommes, leur énergie m'a permis d'apparaîire partout et de repousser toutes les attaques sans avoir jamais perdu un pouce de terrain. Quand le 20 e corps d'armée a percé au nord-est par Montliar et Bellegarde, je me suis mis en communication, sur leur demande, avec les généraux de ce corps, et en particulier, avec le général de Polignac, commandant l'aile gauche.

« 11 me pria d'éclairer et de soutenir son attaque, je le lui promis après en avoir avisé mon général, commandant le 15 e corps, et nous avons eu dans cette journée du 25, l'avantage et l'honneur de marcher toujours en tête du mouvement et de couvrir à l'extrême gauche toutes les opé-

rations de la journée , qui eut été marquée par une de nos plus belles victoires si des troupes fraîches ennemies n'étaient arrivées sans cesse de Pithiviers, et si ce mouvement sur Beaune avait été appuyé par nous sur la route de Chilleurs et sur toute la ligne de gauche. En effet, l'ennemi attaqué sur plusieurs points à la fois, n'aurait pu faire descendre de Pithiviers les troupes nombreuses, dont la résistance toujours nouvelle écrasait le 20* corps qui se trouvait trop en avant. Le général en chef crut sage et prudent, le soir de la bataille, de reprendre ses campements de la veille.

« Cette seconde mission, je dois le dire à la louange des troupes que je commande, a été remplie aussi exactement que la première.

« Maintenant, je vois devant moi une plaine qui ne m'offre plus les avantages que j'ai trouvés jusqu'à ce jour.

« N'y aurait-il pas lieu de nous faire marcher sur Fontainebleau par Montargis et les bois qui relient ces deux points. De cette manière, les francs-tireurs pourraient être réunis dans un même faisceau, sous un même commandement, et rendre encore de \rais services à toute l'armée, en inquiétant l'ennemi, qui à juste raison pourrait craindre de se voir coupé sur son extrême gauche et séparé de ses communications avec Sens et tout le reste.

« Une grande préoccupation du salut de notre pays me force à vous faire part de ces projets, que je communique en même temps au général en chef d'Aurelles de Palladine. Si j'étais chargé par le hasard de l'exécution de ce mouvement, je demanderais, comme on me l'a toujours accordé, de bonnes troupes de soutien sous mes ordres avec de la cavalerie et de l'artillerie, et je crois que ce mouvement devrait précéder au moins d'une journée la marche en avant de toute l'armée.

« Veuillez agréer, etc.

a CATHKLINEAU. »

15* Corps d'armée

ÉTAT-MAJOR GENERAL

Ordre général

« St-Jean-la-Ruelle, 1 er décembre 1870.