CHAPITRE III

L'esprit hellénique dans le génie du Corrè;çe. — Il -v Parme et fait la connaissance de Tabbesse Jeanne de sauce. — Privilèges et libertés des abbesses de Saint — AUegri est chargé de peindre le parloir de Tabbes Description de la chasse de Diane. — Procédés et diffî de l'art des fresques. — Le parloir devient le salon d basse. — Succès et célébrité d'Allegri. — Command Bénédictins.

L'éclat de l'aurore fait deviner la splendei jour ; et jamais gloire d'artiste ne s'annonçî une aurore plus brillante que celle du Cor

Il avait eu à Mantoue la vision du beau révélation de son propre génie. D'un coup il s senti lui-même et dès lors il se mit à peindre cette liberté souveraine que les grands maîtres mêmes n'acquièrent d'habitude qu'à la fin de carrière. Chose inouïe, après cette rapide ii lion, à vingt-trois ans, il se trouve en pleine session de sa manière, il n'imite personne, lui.

AncKio son pittorel avait-il dit devant les 1 fresques de Manlegna. « Et moi aussi, je suis Gi dut-il s'écrier en face des statues antiques, fut d'autant plus qu'il ne les copia jamais.

l82 LE CORRÈGE

grands modèles ne purent que développer sa disposition spontanée à la libre interprétation de la nature. Il avait saisi Tesprit même du beau dans le sentiment immédiat des mythes païens. Il les laissa repousser en lui-même, en dehors de toute tradition conventionnelle, comme la fleur naturelle de son être et de sa pensée. Il ne rechercha ni la ligne savante, ni les efl'ets du coloris, mais, s'abandonnant à ses propres impressions, il se mit à les traduire à la manière ingénue et profonde des Hellènes. Son inspiration ressemble à la source abondante et pure qui coule d'une haute montagne et se répand aux alentours en douces ondées et en nappes limpides. De sa fraîche haleine naissent les fleurs délicates et les créatures charmantes qui peuplent sa pensée. Ses nymphes, ses amours et ses déesses sont nées au souffle de l'esprit hellénique, qui pénétra toute sa nature et la transfigura comme par une rosée divine.

Les créations du Corrège ont dû leur éclosion à cette rosée de Tâme qui s'épand sur les choses. La joie intime qui émanait de son cœur Tenvironnait d'une atmosphère éthérée, d'un printemps éternel, où TOlympe se réveiUa le sourire aux lèvres.

Cette précocité nous étonne, cette facilité nous <;onfond, mais l'apprentissage du génie est plus rapide que celui du talent. Le talent cherche; le génie trouve. Le talent ne sait qu'à demi ce qu'il veut, hésite sur les moyens et ne juge de l'eflet qu'après l'exécution.

LA CHAMBRE DE SAINT-PAUL

Dans l'artiste complet, au contraire, la pa] clarté des conceptions donne la mesure des me à employer, et l'habitude que prend la d'obéir à une pensée nette lui prête une sûn une souplesse qui nous semblent miraculé Les premières fresques d'Allegri surpriren contemporains autant par leur beauté séduii que par les difficultés vaincues. L'équilibre facultés est peut-être ce qu'il y a de plus me] leux dans le Corrè|?^e. En lui l'inspiration ( calcul, l'imaginalion et le sens technique génie plastique et la philosophie vont de pai soutiennent et collaborent sans cesse. Il n'y i d'autre exemple, chez les modernes, d'une harmonie des faculés artistiques. Il leur dut sérénité, ce contentement intérieur dont ses vres font foi et qui, sans cette harmonie, ser inexplicables. Car, nous l'avons dit, on peut inventer, excepté le bonheur.

Mais revenons à l'histoire du jeune artiste. ] avons parlé de son voyage à Mantoue, des pe res et des riches collections de cette ville qui i entrer son esprit dans un nouvel ordre d'idé ne lui en fallut pas davantage pour devenir a] dans le vrai sens du mot.Dèslorsil se perfecti avec chaque tableau. Il recevait commande sur mande et apportait à la moindre toile un soin n tieux.C'est alors qu'il a peint le célèbre tablea rhumaniié du Christ, dont l'étonnant clair-ol est une des merveilles de l'art. Il peignit à la n époque une sainte Marthe (qu'il fit pour un pai

l84 LE CORREGE

lier) ainsi qu'un beau tableau pour l'église d'Albinéa (près de Corrège) et un autre pour une princesse de la maison d'Esté. \

Sa renommée, ayant gagné de proche en proche, était arrivée aux oreilles de l'abbea^se et suzeraine du monastère de Saint-Paul à Panne. La dame, eut un vif désir de connaître le jeune peintre pour un projet qui lui tenait à cœur. La rencontre se fit plus tard et eut pour résultat les fresques de la Chambre de Saijit-Paul, qui sont restées l'une des merveilles de Parme. Celte œuvre étant la première du maître où se montrent toutes les facultés du génie, nous dirons quelques mots des circonstances qui l'ont fait naître et de la personne qui Fa commandée. Cette courte étude nous fera connaître en passant une abbesse mondaine du xvi* siècle et nous donnera une idée de l'extrême liberté dont jouissaient en ce temps lesabbessesde Saint-Paul.

On aurait quelque peine à comprendre qu'une abbesse ait pu faire exécuter une œuvre aussi considérable dans son monastère, sans un pouvoir absolu et irresponsable*. Or celui des abbesses de Saint-Paul datait de loin, La fondation du couvent remonte aux environs de l'an looo. Comme un certain nombre d'établissements ecclésiastiques,il avait été doté de privilèges exceptionnels, qui comprenaient l'exercice et la jouissance de tous les droits féodaux sur son domaine. L'abbé ou l'abbesse d'un

I. On n'a jamais connu la valeur de la somme payée an Corrège pour la Chambre de Saint-Paul, l'abbesse Jeanne ayant brâlé les comptes qui la concernaient

yGoosle

LA CHAMBRE DE SAINT-PAUL

tel couvent était seigneur et maître sur son t toire. Non seulement il en percevait les rêve impôts et péages sur les maisons, tours, p( etc., il avait aussi le droit de juger des affaire viles et criminelles sur son domaine ecclésiasti En pareil cas, la crosse d'une abbesse devenait redoutable que le sceptre d'une reine absolue cette suzeraine d'un genre particulier jouif sous le voile, de tous les privilèges de la royai cela à l'abri des vicissitudes de la guerre, noi cependant de la haine des partis. Lorsqu'un expulsait l'autre dans sa haine aveugle contr adversaires, on vit souvent que l'abbesse de S Paul était chassée de son domaine et oblige suivre son parti comme une souveraine détrc Les mœurs, nous l'avons dit, étaient violen Parme I Les abbesses de Saint-Paul ne recon saient que la suzeraineté de Rome. Aussi l'o que la morgue et l'insolence de ces dames n'av pas de limites. Les habitants de Parme avaient porter plainte, le Saint-Siège avait beau lance décrets, les abbesses narguaient la ville, les ques et le pape. Elles ne toléraient la présence cun haut ecclésiastique dans leur domaine temps de l'abbesse Jeanne de Plaisance, d'heu mémoire pour l'art, les privilèges et droits jouissaient les abbesses de Saint- Paul subsisl dans leur intégrité. Nous devons à cette ci stance la splendide commande que l'abbesi Saint-Paul put faire au Corrège. Elle fut la dernière de ces femmes privile

l86 LE CORRÈGE

et ne survécut que de quelques semaines à la perle de ses principaux droits. Le pape Clément VII, décidé à mettre fin aux scandales continuels provoqués par les religieuses de Saint-Paul, afin de donner une satisfaction aux Parmesans, qui réclamaient sans cesse contre ces dames et insistaient pour leur réclusion, fit définitivement clore le couvent en l'an i524. La clôture du couvent eut lieu au mois d'août et Tabbesse Jeanne cessait de vivre au mois de septembre de la même année. Rebelle jusqu'à la fin à tout décret qui limitait son autorité, elle ne céda les armes qu'à sa dernière heure. C'est alors que brisée de souffrances physiques (auxquelles depuis longtemps elle était en proie) la fière abbesse se résigna enfin à sa prison. Une femme comme elle avait besoin, pour vivre, d'air et de liberté joints à la pleine jouissance de ses privilèges et droits. Elle perdit la vie avec le pouvoir. Heureusement pour nous et pour la postérité, elle était en pleine possession de tous ses droits aux débuts de la carrière du grand Corrège, et en usait, comme nous allons voir, en châtelaine gracieuse et intelligente.

Voici les faits qui amenèrent la connaissance entre le jeune Allegri et cette femme de goût.

A la suite de son élection comme abbesse du monastère de Saint-Paul, Jeanne de Plaisance changea le gérant administrateur de son couvent, et confia cette charge à un sien parent, son beau- frère et ami intime, le marquis Scipione Montino délia Rosa *.

I. Plaisance était le nom de famille de Tabbesse Jeanne. Les de Plaisance étaient des nobles de Parme. Les scandales auxquels lemo-

LA CHAMBRE DE SAINT-PAUL 187

Montino avait dû quitter Parme à cause des rixes de parti. Il était fort lié avec les comtes de Corrège, où il avait longtemps résidé. C'est là qu'il apprit à connaître Antonio AUegri, déjà célèbre en ce temps. Le marquis Montino délia Rosa était fort répandu dans le monde, llappartenaità ce groupe élégant qui

naslère de Saint-Paul avait donné lieu, surtout depuis que Tabbesse Jeanne de Plaisance y ré.ç:nait en souveraine, étaient de nature à porter l'alarme parmi les citoyens de Parme . L'abbesse Jeanne,d'humeur impérieuse et d'habitudes aristocratiques aussi bien que d'esprit dominateur, ne savait ni ne songeait à mettre un frein à ses volontés arbitraires, et n'admettait aucune limite à son pouvoir absolu. Ce que femme veut, elle le veut bien, fût-ce contre Dieu et le diable ! Son premier acte, en saisissant la crosse, fut de se défaire de l'ancien g^érant administrateur des biens du monastère, M. de Garimberti, au profit de son ami et parent le marquis Scipione Montino délia Rosa. Jean-François de Garimberti, de grande naissance, avait lui-même été élu par la dernière abbesse de Saint-Paul, qui appartenait à la famille des Garimberti, au poste d'administrateur du couvent. Le changement arbitraire opéré par Tabbcsse Jeanne, ne manqua pas d'offenser mortellement la famille des Garimberti. Des froissements réciproques envenimèrent la querelle des deux côtés. Les adversaires étaient Scipione Montino délia Rosa et Jean- François Garimberti. César de Plaisance, frère de Tabbesse Jeanne, prit le parti de sa sœur et de Montino délia Rosa ; tous deux jurèrent une haine mortelle à Garimberti et finirent par l'assassiner sous le toit du comte Cajazzo, au mois de juillet i5io. Garimberti était un personnage fort estimé, jouissant d'une belle position sociale et d'un emploi public assez important lil était commissaire des taxes et des impôts.) Ce meurtre fit grand bruit dans la ville de Parme qui cependant était assez turbulente. On demanda à^rands cris la mise en accusation des coupables ; on fit appel à la justice publi([ue. Elle essaya de poursuivre les accusés. Le couvent même de Saint-Paul fut visité, malgré les protestations de l'abbesse, mais on n'y trouva point les fugitifs. Sixans plus tard(i5i6), la justice était encore àla recherche des criminels. On espérait toujours pouvoir surprendre l'un ou l'autre des deux coupables dans le monastère. Alors cet asile, qui avait été barricade en rè^le par ordre de l'abbesse, fut violé pendant la nuit par les émissaires de la justice, à la grande consternation des religieuses et à la grande fureur de l'abbesse. qui, plus tard, se vengea de son mieux et résista jusqu'à sa dernière heure à toute autorité civile ou ecclésiastique. — Ces notices sont prises sur le Manuscrit de la Chronique de Parme, de Leone Smagliati^ contemporain de l'abbesse Jeanne, document cité par le savant P. AfFô, dans son opuscule qui a pour titre: Ragionamentidel padre Affô, regio bibliotecario, sopra una stanza dipinta dal celeberrimo Antonio Allegri da Correggiojnel monastero di SanPaolo a Par ma. Parma, 1794.

l88 LE CORRÈGE

donnait le ton à Parme et dont l'abbesse était le boute-en-train. Il lui vanta le jeune Allegri, lui parla avec enthousiasme de ses talents. Aussitôt Tabbesse eut le vif désir de le voir pour lui proposer un travail important. 11 s'a^ssait de peindre à fresque le beau parloir, au rez-de-chaussée du couventde Saint-Paul, parloir qui faisait suiteà un autre salon et à la chambre à coucher de l'abbesse sur le même palier. La porte extérieure donnait sur la rue. Cet appartement princier, qui ne communique avec le corps du logis que par une petite porte intérieure, avait été préparé pour elle. La première salle était déjà peinte avec goût. 11 ne s'ag^issait plus que de faire décorer par un maîtrele parloir qui lui servait de salon de réception.

L'abbesse Jeanne de Plaisance, qui s'entendait à tenir la crosse, savait aussi manier l'éventail et soutenir un rôle brillant dans la société. Au parfait absolutisme de son gouvernement elle joignait les élégances et les grâces d'une reine. La vivacité de son esprit, son entrain de grande dame et sa générosité naturelle lui faisaient pardonner ses allures un peu cavalières et son esprit dominateur. Elle devait avoir à un haut degré ce besoin et ce goût du beau que nous rencontrons quelquefois chez les natures les plus mondaines et les plus frivoles, et qui les ennoblitcomme malgré elles. Ce désir du beau est comme un instinct subtil qui circule dans le sang, une seconde vie qui pénètre l'existence. Essence insaisissable, qui a fait naître toutes les merveilles de l'imagination humaine ; sans elle, ni Olympe, ni

LA GHAM3RE DS SAIXT-PAUL 1

ciel chrétien, Platon y voit un ressouvenir plus moins distinct de la beauté divine, entrevue ai une existence antérieure. Chez les âmes d'élite culte du beau est, en effet, un mode d'aspirati vers Téternelle vérité. Chez d'autres ellen'estqu' besoin raffiné des sens, un goût délicat pour fines voluptés de la vie. Selon toute apparence, fut le cas de l'abbesse Jeanne, dont le tempérami vif et emporté semble avoir été dominé par ij imagination riante. L'idée d orner son salon réception d'une œuvre de choix, qu'elle aurait t( jours sous les yeux, est le fait d'un esprit amc reux du beau et qui s'en délecte à loisir.

Ce futMontino délia Rosa qui communiqua Antonio AUegri le désir que l'abbesse avait de voir pour une commande de fresques. Un autre fût empressé d'accourir. Mais nous verrons qu toute circonstance AUegri, d'ailleurs surchargé travail, poussa la discrétion avec ses protectei jusqu'à rindiffjrence. Il était de ces natures qui n'( pas besoin d'aller au monde pour qu'il vienn( eux. Un mélange de hauteur et de douceur^ de fie naturelle et de grâce ingénue, leur donne un air supériorité qui attire sans qu'elles y pensent. La rénité souriante des grandes âmes est chose si n et si extraordinaire pour les gens du monde. qu'( leur impose sans les blesser et les charme en étonnant. C'est ainsi que nous nous représente Allegri dans ses rapports avec les seigneurs et grandes dames : affable, souriant, mais quelque { réservé, et se demandant toujours avant de c(

IQO LE CORRÈGE

sentir, si l'œuvre était bien selon son cœur. Cette fois-ci elle devait l'être. Il attendit toutefois pour se rendre à Parme qu'une occasion se présentât. Un ami l'ayant prié d'y venir pour parrain au baptême de son fils, il fit le voyage et profita de la circonstance pour se faire présenter àl'abbesse de Saint- Paul. Nous croyons qu'ils n'eurent pas de peine à s'entendre. Jeanne de Plaisance dut voir le génie lumineux qui rayonnait sur le front dujeune Allegri; et celui-ci dut deviner d'emblée les exigences d'un goût princier et d'une imagination ardente. La tâche n'était point facile. Il s'agissait de charmer la femme sans compromettre l'abbesse ; d'être riant, enjoué, séduisant même, sans faire rougir les murs du couvent, à défaut des nonnes qui, nous l'avons vu, n'étaient point bégueules. Il fallait, en un mot, décorer le salon d'une abbesse mondaine qui n'avait nullement horreur de la mythologie, mais qui devait conserver jusque dans ce délicieux parloir le décorum de sa position.

Un rien suffit à l'artiste peur créer tout un monde. Le peintre vit trois lunes dans l'écusson de l'abbesse. Sur ce simple motif qui lui rappelait la déesse grecque, il imagina la Chasse de Diane, et ce signe de la lune croissante évoqua dans son esprit toute un scènerie ravissante de mythologie naïve et virginale.

Le parloir de l'abbesse de Saint-Paul est une chambre voûtée, d'une simplicité et d'une élégance

LA CHAMBRE DE SAINT-PAUL

princîères. Elle est carrée et éclairée par une s

et large fenêtre. A droite de l'entrée se trouve

ample cheminée. Elle est surmontée par un g]

manteau, de forme pyramidale. C'est sur ce pa

mur qu'Allegri a peint sa Diane, La belle ch^

resse, le croissant au front, est légèrement ai

sur le bord d'un char antique et se présente à

près de face. Sa longue robe à larges plis ^

sans les cacher les formes ravissantes de son c

superbe et laisse presque à découvert sa g

blanche et nue. Elle lient les rênes de sa biche,!

lée au char et dont on n'aperçoit que Téchine

belle chevelure ramassée sur sa nuque inonde

épaules. On voit le haut de son carquois gari

flèches. L'arc est retenu par une banderole pa

autour de son épaule gauche. Son attitude expj

la rapidité de la course et Télan d'un mouver

fougueux. La joie de cette course entraînant

fraîcheur du grand air, donnent à cette splen

déesse une allégresse, qui brille dans ses yeu

s*épanouit dans sa bouche souriante. Elle est '

reuse de fendre Tair, son sein bondit de pla

son voile et ses cheveux flottent autour d'elle.

dirait que l'air vif et matinal caresse volontiers

bras nus et enveloppe voluptueusement sa t

<le déesse et de fée. L'ivresse qu'elle respire la

ressembler à une Aurore qui s'élance au devan

Printemps. Une sève de vie virginale colore

joues délicates, ses lèvres humides et donne à

yeux dilatés un regard plein de charm

<ie bonheur. Ce n'est pas la Diane sévère aux