I. Moins vraisemblablement du 24 août. Voir plus loin

Alfonse

INTRODUCTION

tre les ennemis de son roi et de la France, et part pour ne plus donner signe de vie. Mais sa fin tragique ne donne la paix ni à ses cendres, ni à ses œuvres, si l’on en croit Tun des poètes qui l’ont chanté :

Les flots sont les malins qui mesme après sa mort Le vouldroient assaillir jusque dans le port.

Les œuvres du célèbre voyageur menacent en efiet de disparaître comme leur auteur, soit que des ennemis essayent d’éteindre son nom, soit, ce qui semble encore mieux prouvé et plus conforme à la nature humaine, que des envieux cherchent à en tirer un profit personnel. Heureusement pour lui que l’un de ses compatriotes Melin de Saint-Gelays s’intéresse à sa mémoire et sauve tout d’abord les Voyages aventureux dont il confie l’impression à Jean de Marnef. Puis la grande œuvre du pilote la Cosmographie avec espère et régime du soleil et du nord est remise à la bibliothèque de Fontainebleau ^ sous l’égide éclairée de François Pl l’ami des lettres et des arts, et vient plus tard à la bibliothèque nationale pour notre plus grand profit et celui de tous ceux qui, avant nous, se sont intéressés aux grands découvreurs.

Alfonse de Saintonge a le double mérite d’avoir pris une part considérable à la navigation hauturière de son temps, d’avoir beaucoup contribué à la découverte des points encore inconnus, et, en outre, d’avoir produit des œuvres qui, dès le XVP siècle, éclairèrent les navigateurs et servirent de guide et de modèle aux voyageurs et aux cosmographes qui lui succédèrent.

« Dans ce naufrage du passé, comme le dit si justement Margry faut-il se féliciter lorsque, parmi les débris qui surnagent, quelque épave, examinée avec soin, nous laisse le moyen de deviner et de recomposer à peu près la vie de ceux .à qui elle se rapporte, ou au moins de retrouver certaines idées qui l’animaient. »

Lui vivant, comme nous l’établirons, avait déjà inspiré et éclairé ses contemporains qui utilisaient ses voyages et ses travaux.

1. Léopold Delisle, Le cabinet des tnamiscrüs de la bibliothèque impériale. Paris, iS68, tome Ly p. i64.

2. Margry, Les navigations françaises. Paris, Tross, 1867, in-i6, p. 224.

INTRODUCTION

Après sa mort, il n’y a pas un voyageur ou un cosmographe qui ne se soit aidé de ses observations et de ses œuvres, et qui n’ait rappelé son nom et ses courses.

C’est Thévet, qui dans ses ouvrages, soit manuscrits soit imprimés, parle de lui comme d’un marin célèbre, et rappelle l’emprisonnement que lui avaient valu ses entreprises destinées à sauvegarder les droits de la France à l’encontre des Espagnols \

C’est Hakluyt qui constate la part prise par Alfonse dans la découverte du Saint-Laurent et de ses approches, de concert avec Cartier et Roberval, et qui sauve de l’oubli des routiers qui sont certainement son œuvre

Ce sont des auteurs portugais, dont les uns en font un de leurs compatriotes, quand les autres le reconnaissent pour Français, et qui signalent notamment son accoutumance dans les voyages aux îles du Brésil T

C’est Champlain qui rappelle sa collaboration à la découverte du Canada 4 . Roberval envoya « Alphonse Sainctongeais , » l'homme le plus entendu en fait de la navigation qui fiist en France » de son temps, qui voulut, par les découvertes, voir et rencon- » trer plus au nort un passage vers le Labrador. Il fit équiper » deux bons vaisseaux de ce qui lui estoit nécessaire pour cette » descouverte, et partit audit an 1541. Et après avoir navigé le » long des costes du nort et terres de Labrador, pour trouver » un passage qui peust faciliter le commerce avec les Orientaux, » par un chemin plus court que celuy que l’on fait par le cap de » Bonne-Espérance et destroit de Magellan, les obstacles, fortunez » et le risque qu’il courut à cause des glaces, le fit retourner » sur ses brisées, et n’eut pas plus de quoy se glorifier que » Cartier. »

1. Thévet, Le grand insulaire et pilotage d'André Thévet, Angoumoisin, cosmographe duroy ; mss. Bibl. nat. fds fs, n° 15.542, Cosmographie. Paris, 1575, in-f", t. II, fol. 1021.

2. Hakluyt, Trincipall navigations. London, 1599-1600, t. III, p. 237.

3. Voir d’Averzac, Bulletin de la société de géographie, août et septembre 1857, p. 322.

4. Voir notamment Voyages de Champlain, édition de 1632, p. 30.

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Barda, à son tour, parle, à l’occasion, des navigations d’Alfonse ’ .

Rabelais lui-même, si nous en croyons Margry aurait emprunté aux oeuvres d’Alfonse un certain nombre de données géographiques et de légendes. Cet auteur perspicace aurait découvert sous les noms de Jamet Brayer et Xénomanès, de Rabelais, Jacques Cartier et notre pilote. Le nom de Jamet, selon lui, rappellerait le prénom de Cartier, à savoir Jacques, plus encore le souvenir de son père. Il cite à ce propos l’acte de naissance du grand navigateur : « Anno 1494, le 31“' jour de décembre, fut » baptizé un fils de Jamet Cartier et de Jeffeline Jansart, sa femme, » et fut nommé par Guillaume Maingart, principal compère, et » petit compère Raoullet Perdriel. » Quant à Xénomanès, il serait du pays de Salmigondinois « que tous les commentateurs » s’accordent à regarder comme le pays du sel dont l’impôt fit )> révolter alors la Guyenne, l’Aunis et la Sainctonge. » Margry fait remarquer en outre que Panurge appelle Xénomanès son singulier ami, et que Panurge, c’est-à-dire Rabelais lui-même, qui a été moine à Fontenay-le-Comte, et a eu de fréquentes relations avec la Saintonge, a pu connaître Alfonse en personne. Il est en outre des similitudes entre les termes de marine et les souvenirs invoqués par Rabelais, et ceux que l’on retrouve dans Alfonse, ainsi que certains souvenirs légendaires. Rien d’étonnant alors que Xénomanès fût le célèbre pilote sorti du pays de Xainctonge.

Quelques auteurs, comme Lescarbot critiqueront, il est vrai, les découvertes d’Alfonse, son savoir ou son autorité, sous le prétexte que ses œuvres contiennent des données absolument légendaires. « Je ne reconnais rien ou bien peu de vérité, dit en

1. Ensayo cronoJogico para la historia general de la Florida. Madrid, 1723, in-fol., fol. 58. Voir Harrisse, Jean et Sébastien Cabot. Paris, Leroux, 1882, in-8'’, p. 207 et note i.

2. Les pilotes de Pantagruel, dans les Navigations françaises, déjà citées, pp. 338-341.

3. Lescarbot, Les voyages du sieur de Cbamplain, Xainctongeois, capitaine ordinaire pour le Roy, en la marine. Paris, i6i3,in-4“, cap. V. Et Histoire de la Nouvelle France. Paris, 1612, in-4“, p. 496.

INTRODUCTION

» effet Lescarbotj en tous les discours de cet homme ici ; et » peut-il bien appeler ses voyages aventureux, non pour lui, qui » jamais ne fut en la centième partie des lieux qu’il a décrit (au » moins il est aisé de le conjecturer), mais pour ceux qui vou- )) dront suivre les routes qu’il ordonne de suivre aux mari- » niers. »

La légende a certainement sa part dans les récits de notre capitaine. Mais il faut le lui pardonner. A côté des données précises qu’il nous donne, sur la navigation, pour les lieux qu’il a réellement parcourus, et qui sont facilement reconnaissables dans ses œuvres, il y a certainement des récits légendaires inspirés soit parles conversations des indigènes, soit par quelques ouvrages où il a puisé. Mais on ne peut en somme le lui reprocher. Ce côté pittoresque et légendaire ne manque pas de saveur et dénote bien l’état d’esprit de ces navigateurs toujours à la recherche de l’inconnu. Et d’ailleurs que nous importe cela aujourd’hui, puisque, avec nos connaissances géographiques et une saine critique, il nous est bien fiicile de faire la part du vrai et du faux.

La légende elle-même n’est pas à dédaigner. Amplifiée par les croyances populaires, et la transmission exacte ou l’exagération, quand elle passe de l’une à l’autre, la légende contient toujours une parcelle de vérité qu’il s’agit de dégager de son enveloppe. Nous y gagnons alors de retrouver des phénomènes, ou des états physiques d’êtres primitifs et de fiiits anciens que nous ignorerions peut-être sans cela.

Nous ne pouvons donc que savoir gré au capitaine Alfonse de nous avoir transmis ces récits légendaires à côté des constatations précises et techniques que l’habileté du pilote nous a cou servées K

I. Cf. aussi Etude sur h capitaine Alfonse dans le Bulletin de la Société archéologique et historique de la Charente, 4® série, tome VI, 2® partie. Angoulême, 1 870, pp. 997 et suiv.

Biggar (H. P.), The early trading companies of Nav France. University of Toronto Library, 1901, in-8“, p. 222, etc.

INTRODUCTION

Le véritable nom et la patrie d’Alfonse

La première question que nous ayons à examiner, est celle de savoir quel était le véritable nom d’Alfonse et quelle était sa patrie.

Notre pilote n’est connu que sous le nom de Jean Alfonse de Saintonge, que d’aucuns ont transformé en Jean Alfonse, saintongeais.

Jean de Marnef ' nous apprend que Jean Alfonse de Saintonge naquit « au pays de Saintonge, près de la ville de Cognac. » Cognac faisant partie de la Saintonge, rien de plus naturel qu’ Alfonse lût qualifié de Saintongeais. Pierre Margry estime toutefois avec raison que ce nom de Saintonge, près de Cognac, ne désigne pas la province, mais une localité nommée Saintonge, placée dans la commune de Saint-Même, canton de Segonzac, arrondissement de Cognac (Charente).

Là est certainement la vérité. Jean de Marnef avait dû être très bien renseigné sur ce point par Melin de Saint-Gelays qui était fils naturel d’Octavien de Saint-Gelays, évêque d’Angoulême. Octavien lui-même était né près de Cognac -.

Nous avons établi, dans une étude précédente que le nom d’Alfonse n’était qu’un surnom emprunté probablement au nom de sa femme.

Jean Alfonse se nommait Jean Fonteneau.

Le 21 mars 1541 (n. s.), devant Lecourt, notaire à La Rochelle, comparaissent Jean Fonteneau, dit Alfonse, capitaine pilote, élisant domicile en sa maison de La Rochelle, et Valen-