MULHOUSK. — INSTITUTIONS DE PRÉVOYANCE

les plus stricts besoins. Pour former des caisses de secours mutuels, il a fallu, dans plusieurs fabriques, recourir à des retenues obligatoires et y ajouter, à titre de don, des suppléments pour tenir les ressources au niveau des services. Ici, des médecins sont défrayés par les entrepreneurs ; là, des médicaments gratuits sont fournis par des pharmacies à leur charge ; ailleurs, des aliments, du bois, des vêtements, du linge sont distribués aux malades et aux convalescents. Dans beaucoup de cas, ces divers modes d'assistance se trouvent combinés et complétés par des secours en argent, quelquefois des pensions et des frais de funérailles. De toutes ces expériences, un fait général semble se dégager, c'est que les caisses de secours mutuels, en l'étal des salaires et des retenues qu'ils peuvent supporter, ne sont pas viables. Livrées à elles-mêmes et privées des libéralités extérieures, elles épuiseraient leur fonds à un moment donné et ne rempliraient plus leur objet. Il suffit de quelques accidents, tels que des maladies graves et h plus forte raison une épidémie, pour en troubler l'économie et les condamner à l'impuissance. Ces institutions n'en sont pas moins précieuses et dignes d'encouragement; elles ménagent la dignité dej'ouvrier et sont une garantie pour la paix publique. En associant dans une même œuvre la prévoyance et la charité, on efface et on ennoblit le bienfait par ce mélange. Ce qui y reste dominant, c'est l'effort que fait l'homme qui vit de ses bras pour pourvoir aux accidents de son existence. Un scrupule que l'on a eu à Mulhouse et que l'on n'a point partout, c'est de dégrever ces caisses de secours de presque tous les frais de gestion. Il n'est pas rare, en effet, de voir, dans l'assistance publique et privée, les charges d'administration empiéter sur les ressources, et l'augmentation des

recette? correspondre avec un certain luxe d'employés. Cet abus est d'autant plus sensible que les choses se font plus en grand, et que le maniement des fonds échappe davantage à l'œil et à la main des intéressés. A Mulhouse et aux environs, rien de pareil; c'est un service de famille oii le contrôle est mutuel, et qui n'admet pas de rétributions parasites. Aussi, les caisses de secours, généreusement dotées, sont-elles presque toutes dans une bonne situation, et on en cite quelques-unes comme ayant des réserves importantes.

Quant aux caisses d'épargne, elles ont plus- de succès dans les établissements isolés ([ue dans les villes, oîi les occasions de dépense en combattent les bons effets. A Wesserling, par exemple, les dépôts sont nombreux; ils sont rares à Mulhouse. La classe des gens à gages y fournit plus de clients que les ouvriers des fabriques. Même dans la campagne, les épargnes ne prennent pas toujours cette direction; elles servent à l'achat d'une chaumière, à l'agrandissement d'un champ ; si l'emploi n'en est pas toujours bien calculé, l'intention est saine du moins, et on peut y applaudir en la réglant. En ville, il n'en est pas ainsi : l'argent va oii va l'homme, au cabaret; il s'y dissipe au préjudice de la santé et des besoins de la famille. Bien des essais ont été faits pour arracher l'ouvrier à cette séduction, un, entre autres, dont les détails no sont pas sans intérêt, et qui, mieux que des commentaires, peut donner une idée des dispositions de l'ouvrier des fabriques. Kn 18.^)0, onze maisons de Mulhouse * se réunirent et fon-

1. Voici le» lion)» de ce» maison» : UoUi'uH-.Miug ot C', — Kuclilin, DolU'us et IVère, — Bleck SteiiiLiach el C", — Koechlin frères, — Sohwartï Trapp «l C*, — A. Bricinl, — Scliwnrtz et nnfcnunin, — fi. Sclilnnihcrirer elC', — Cbarlei Nn-gHI etC», — veiivfi IjaurenI Weber et C».

dèrent une Société pour l'encouragement à l'épargne, qui fut convertie, par un décret du mois de juin 1852, en établissement d'utilité publique. Le but de l'institution était nettement défini. Il s'agissait d'amener, par le versement d'une prime, les ouvriers à consentir librement à une retenue sur leurs salaires, pour leur former des pensions de retraite, et de donner à cette pensée un premier gage de réalisation en créant un asile pour les vétérans de l'industrie. A l'appui et comme moyens d'exécution, des engagements étaient pris. Pour frapper un grand coup et afin que les sacrifices fussent bien visibles, on voulut composer sur-le-champ un fonds considérable qui ne fût pas subordonné aux adhésions éventuelles. Chacun des sociétaires s'obligea à verser de ses deniers, dans une caisse commune, une* somme égale à 3 p. 100 sur les salaires de tous ses ouvriers déposants ou non déposants. Ces versements étaient affectés, jusqu'à la concurrence d'un tiers, à l'érection d'un asile destiné aux vieux ouvriers, ou bien à des pensions à domicile variant de 100 à 200 fr. par individu ; et pour les deux autres tiers, à servir une prime de 2 p. 100 sur leurs salaires à tous les ouvriers qui, de leur côté, consentiraient à une retenue de 3 p. 100. Ces 5 p. 100, ainsi cumulés, devaient être versés dans les caisses de l'État au nom des titulaires. Une fois que ces bases furent posées, la Société se mit à l'œuvre ; elle entrait en fonctions le {"janvier 1831. Dans le courant de l'année commença la distribution des pensions de retraite, qui s'éleva à un chiffre important, et des primes d'encouragement aux ouvriers qui souscrivaient à la retenue fixée par les statuts. En même temps s'élevait la maison qui devait servir d'asile, propre, bien aérée, commodément distribuée, avec des dortoirs coupés par des cloisons, des ré-

fectoires, des cuisines d'une propreté qui. allait jusqu'à l'élégance. Pour ne pas entamer le fonds commun, une souscription volontaire fut ouverte pour cette dépense, et vingt maisons de Mulhouse y contribuèrent pour des sommes qui variaient de 10,000 à SOO fr. Le coût total, accessoires et ameublement compris, monta à 6S,S00 fr. Les intentions de la Société ne pouvaient se manifester sous une forme plus apparente ni plus libérale.

~En même temps, aucun effort n'était épargné pour rendre sensibles à l'ouvrier les avantages qu'il devait recueillir d'un combinaison oîi, en retour d'un léger abandon, il assurait son avenir. Aux comptes rendus distribués dans les ateliers, les sociétaires ajoutaient des conseils personnels pour augmenter le nombre .des adhérents. Qui ne serait tenté de croire au succès de ces exhortations fortifiées par de si louables sacrifices? Et pourtant les résultats ont été nuls ou presque nuls. Parmi les ouvriers, les uns étaient trop faiblement rétribués pour pouvoir supporter môme une minime retenue; les plus heureux, les mieux payés trouvaient dans leurs falitaisies un placement plus à leur gré. A tous ou h presque tous manquaient la conscience et le souci du lendemain. Aujourd'hui, après dix ans d'existence, le nombre des déposants est réduit à IG ouvriers, sur 7,000 que comptent les établissements associés. Un fait non moins curieux s'est passé à. l'asile. J'ai pu m'assurcr par mes yeux à quel point la vie y est bonne, entourée de soins, commode dans ses détails, allant jusqu'au luxe p(»ur les vivres, les v^Hements, m(>mc pour les petits raffinements que l'on doit à la vieillesse. On était fondé h i)enser que l'entrée en serait rcch(;rcliée et que renceinte en paraîtrait bientôt trop étroite. Les trente ou quarante lits qu'elle contient n'auraient jamais dû rester

disponibles. A mon passage, neuf seulement étaient occupés, et le nombre des pensionnaires n'a jamais été de plus de douze à quinze. Dans le cours de dix années, 43 noms représentent le mouvement des admissions. L'esprit de famille résistait, il est vrai, à cette sorte d'internement ; les vieux ouvriers préféraient moins d'aisance au milieu des leurs, et la pension la plus modique à l'abandon de leurs foyers. C'est au service de ces pensions qu'une bonne partie des fonds de, la caisse commune a été affectée. Ces pensions, cela va sans dire, ne reposaient pas sur des droits créés ; elles étaient purement volontaires et ne constituaient qu'une forme de secours. Elles ne s'en sont pas moins étendues à 307 ouvriers ou ouvrières âgés ou infirmes. La Société ne se renfermait dans ses statuts que pour les catégories qui se montraient réfractaires ; vis-àvis des incapables, elle ne prenait conseil que de sa générosité pour une libre interprétation de ses engagements. Cependant, après deux ans d'existence, elle ne put se dissimuler que son but principal était manqué. Elle avait voulu imprimer au sentiment de l'épargne un énergique élan par une dotation opulente, et montrer jusqu'à l'évidence qu'elle ne s'en tiendrait pas à des encouragements stériles. Pour un motif ou un autre, elle n'avait été ni comprise, ni suivie. Les fonds s'accumulaient dans sa caisse sans trouver d'emploi ; à la fin du second exercice, ils s'élevaient à une réserve de 110,011 fr. 07 c. Accroître indéfiniment cette réserve eût été un embarras et une sorte de gageure contre l'indifférence des ouvriers. La société n'avait pas à se créer un trésor à elle-même pour une destination qui lui échappait. Des modifications aux statuts furent résolues. D'un commun accord, on réduisit de 3 p. 100 à 1 p. 100 le versement fait sur l'intégralité

des salaires, en en exceptant ceux des hommes au-dessous de 10 ans et des femmes au-dessous de 16; on maintint en même temps la prime de 2 p. 100 pour toutes les retenues de salaires allant à 3 p. 100. En vigueur depuis le 1" janvier 1834, ces modifications ont été approuvées par décret le 18 juillet 1860. Aucune des obligations de la société n'a été d'ailleurs éludée ; elle a continué à pourvoir aux frais de l'asile et au service des pensions ; elle a servi d'intermédiaire à ses rares déposants en ajoutant au chiffre des dépôts le supplément promis. Un coup d'œil sur ses opérations de 1831 à 1860 marquera la distance qui existe entre la puissance des moyens et l'insignifiance du résultat. Les recettes, durant cette période, ont été de 498,836 fr. 90 c, sur lesquels les versements des patrons figurent avec les intérêts accumulés pour 464,819 f. 37 c.^; en revanche, les versements faits par les ouvriers ne se sont élevés qu'à 34,017 fr. 30 c. Les dépenses se décomposent en 169,270 fr. 10 c. pour le service des pensions, 63,397 fr. 41 c. pour les frais de l'asile, 53,743 fr. 02 c. pour dépôts effectués à la caisse des retraites au nom des ouvriers, 31,836 fr. 23 c. pour frai9»d'agence. Le solde en caisse au 1" janvier 1860 était de 176,370 fr. 20 c. C'est donc un échec, mais un échec qui honore. Il atteste que,

1. Voici les noms des maisons et le chiffre des versements efTectués par

elles :

MM. DoUfus Mieg et G» 104,278 39

Andrd Kœchlin et C« 85,03() 10

Steinbach-Kœchlin 63,024 »

Ch. Na-gely 37,(i;« 30

Scliwarl/. lluguenin. 30,0(ii 90

Kn'clilin-Dollfus 25,419 25

Schwartz,' Trapp et G» 27,85t; C3

Frères Ka-clilin 21 ,722 25

VN'eber fri^ros 9,747 93

A. nricanl 8,45115