LA SUISSE

Quand on parle de l'industrie suisse, il convient d'abord d'en bien fixer le domaine. Des vingt-deux cantons dont la confédération se compose, cinq ou six seulement renferment les types de grandes exploitations; pour le coton ce sont ceux de Zurich, Saint-Gall, Appenzel, Thurgovie, Argbvie et, dans un rang plus secondaire, Claris. C'est dans le Nord-Est que ce travail se concentre et sur une population d'environ sept cent mille ûmes qu'il se répartit. Sur cet espace et avec les bras qui s'y sont formés, douze millions de kilogrammes de matière sont chaque année filés, tissés et imprimés ; il en sort onze millions de kilogrammes de tissus dont le tiers s'applique à la consommation locale, et dont les deux autres tiers s'écoulent sur les marchés du dehors jusqu'à la concurrence d'une valeur de quatre-vingts millions de francs. Ce contingent dans le débouché extérieur est le signe d'une constitution vigoureuse; l'Angleterre seule présente une i)roportion plus forte. De toutes les rivalités qu'a rencontrées sur son chemin cette grande puissance industrielle, aucune n'a été plus sérieuse, plus per-

sistante que celle de la confédération helvétique, et lorsqu'on voit sur un point du continent de tels effets se produire avec des moyens si restreints, on est forcément amené à en rechercher les causes.

Ce n'est certes pas, chacun le sait, à l'abri de ses tarifs de douane que la Suisse a pu créer, maintenir, agrandir cette situation qui lui est particulière. Longtemps ses frontières restèrent entièrement ouvertes aux provenances du dehors, et les droits fédéraux, récemment établis, ne sont qu'une charge insignifiante, sans aucun caractère de protection. Ce droit est, pour les cotons filés et tissés, de 2fr. par 50 kilogrammes, simple droit de balance n'ayant pas d'influence sensible sur les prix. Ce n'est pas non plus à son assiette que la Suisse est redevable du développement que le travail industriel a pris dans ses cantons du Nord. Aucun État de l'Europe n'est plus strictement enclavé, ni moins accessible ; pour les achats comme pour les ventes l'activité des habitants rencontre l'obstacle des distances; c'est à deux cents lieues que la fabrique s'approvisionne, à des milliers de lieues qu'elle se fraye des débouchés. Rien n'est à sa portée; l'aliment et les fruits do son travail restent à la merci d'intermédiaires ; elle a tout contre elle, les transports onéreux, les délais et les avaries, les formalités ombrageuses d'un transit. Quand on réfléchit à ces embarras et à ces préjudices, on s'étonne qu'une industrie aussi entravée ait encore le goût et la faculté de se mouvoir et n'ait pas senti son courage fléchir devant ces difflcultés conjurées. Elle a vécu pourtant, quoiqu'elle n'eût pas de raison pour naître. Son propre marché était très-restrcint, les marchés voisins lui étaient rigoureusement interdits; elle ne pouvait que glaner au loin. Par quel secret, par quelle grâce d'état est-elle encore debout et afl'ermie?

Plusieurs causes y ont concouru, une surtout, la volonté ; elle a duré parce qu'elle l'a fortement \oulu. En étudiant son terrain elle a reconnu qu'à côté des désavantages qui y sont inhérents il existait quelques compensations. C'est dans ces compensations qu'elle a pris sa revanche contre les conditions défectueuses de son assiette.

Le principal ressort de l'activité suisse est dans les institutions qui régissent le pays; pour la bien juger il faut remonter à cette source. Nulle part la commune ne s'administre plus librement et ne relève plus directement d'elle-même. Tout se passe en famille, entre bourgeois, comme ils se nomment, égaux en droits, et dans une certaine mesure responsables les uns vis-à-vis des autres. L'action du canton sur la commune, celle de la confédération sur le canton, se réduisent aux attributions qui par leur nature doivent être déléguées et échappent à la main communale. La commune n'abandonne que ce qu'elle ne pourrait retenir sans dommage pour le bon ordre du canton et la sûreté de l'État. C'est la commune qui s'impose et répartit son impôt, fait sa police et secourt ses indigents. Cette organisation exclut les rouages inutiles, les tutelles gênantes et les charges qui en résultent. Aussi sur aucun point de l'Europe n'y a-t-il plus d'allégement dans les sacrifices qu'exigent les services publics; leur quotité, qui ailleurs dépasse SO fr. par tête, descend ici jusqu'à 4 et a fr. pour les petits cantons et n'excède guère 10 à 15 fr. pour ceux qui, avec plus de fortune, ont plus de besoins. Qu'on y ajoute une vie simple, de bonnes mœurs, des habitudes régulières, et l'on aura une idée de l'énergie que l'épargne peut tirer de toutes ces conditions réunies. Ce régime a un autre effet non moins précieux, qui est de ne pas forcer les prix des objets de consommation par les combinaisons

d'une fiscalité ingénieuse. L'art de saisir et de taxer les produits partout oii ils se montrent à découvert est encore peu avancé en Suisse. L'État n'y a pas non plus l'œil constamment dirigé vers les fortunes particulières pour savoir quelle rançon il pourra leur infliger et par quel côté elles se prêteront à une exaction plus savante. Tous ces calculs, tous ces raffinements sont étrangers à ces régions pastorales. On y jouit assez paisiblement de ce qu'on a et l'on y paye les choses à peu près ce qu'elles valent.

Dans un pays qui se gouverne ainsi, il est évident que le travail manuel s'exerce à d'autres conditions que dans ceux oti les prélèvements sur les facultés des citoyens se multiplient sous toutes les formes. Là où les besoins sont satisfaits à moins de frais, le salaire peut être réduit sans que le bien-être de l'ouvrier en soit afi'ecté. Tel a été pour l'industrie suisse le principal fondement deson succès ; tous les inconvénients de sa position ont été balancés par la modération des prix de la main-d'œuvre. Cette modération n'exclut pas une certaine aisance; à parcourir ces campagnes on s'en assure promptement. Dans la physionomie des hommes, dans l'aspect deslieux, dans l'état des cultures on reconnaît un territoire qui ne le cède en rien aux plus favorisés, une race qui tire des ressources de la nature tout ce qu'on en peut tirer et sait la dompter quand elle est rebelle. Point de mendicité avouée ou honteuse; la coutume et la loi en éloignent le spectacle. Les misères sont secourues sur le fonds commun, dans des formes et avec des ménagements qui ne blessent pas la dignité de l'assisté. A ces rapports, à ces actes se mêlent un respect pour les caractères, des égards pour les personnes qui des classes aisées s'étendent aux plus humbles membres de la coinniunaulu et en sont le lien le plus puissant.

SUISSE. — PATRONS ET OUVRIERS. êH

Ces relations se retrouvent, à un degré plus marqué, entre les chefs d'industrie et leurs ouvriers. Un signe qui ne trompe pas, est le langage que tiennent les patrons au sujet des hommes qu'ils occupent. En France, le ton général est le mécontentement et la plainte; en Angleterre, c'est un sentiment de réserve qu'il est difficile de pénétrer et qui ressemble à un moyen de défense; en Suisse, c'est la bienveillance qui domine, à un petit nombre d'exceptions près. Les témoignages que j'ai recueiUis m'ont surtout frappé par leur concordance. Ils se résument à dire que l'ouvrier des cantons du Nord est, pris en masse, laborieux, intelligent, honnête, sensé, réfléchi, et qu'à ces qualités il en joint une plus rare, la conscience de l'œuvre à laquelle il concourt. Il comprend, en effet, que l'industrie suisse, découverte comme elle l'est, ne peut se soutenir qu'à deux conditions : des profits modères pour le patron, de médiocres salaires pour l'ouvrier. Avec le munde entier pour concurrent, il faut, sous peine d'échec, calculer strictement, viser au plus juste, contenir des prétentions qui nuiraient à la destinée commune. Cette notion des faits n'échappe pas à des hommes que la liberté a formés à sa vigoureuse école, et qu'une instruction très-répandue a mis en état de se juger eux-mêmes en jugeant autrui. Quand on les interroge, on est surpris de voir combien ils sont identifiés non-seulement avec la partie technique, mais encore avec l'économie commerciale de leur profession ; ils n'isolent pas leur intérêt de celui de l'établissement auquel ils sont attachés, et ont le bon sens de s'abstenir de toute exigence qui en troublerait la marche. Cette disposition, qui n'est pas commune dans le domaine du travail manuel, est le fruit de la culture des intelligences; elle tient aussi à l'esprit de conduite des fabricants. En Suisse, le fabri-