SUISSE. — BRODERIE ÉCOSSAISE

broderie, et à peu près autant à Belfast, où se concentrait celui de l'Irlande. Le nombre des ouvrières était estimé à . vingt mille. Mais dans qos trente dernières années, Tessor a été vif et n'a été arrêté que par des circonstances récentes. Deux cent vingt mille ouvrières ou apprenties s'occupent aujourd'hui de broderie et créent une valeur de 40 à 50 millions de francs, sur lesquels la main-d'œuvre prélève une part qui roule entre 60 et 80 p. 100. Les procédés varient peu ; ils n'ont de particulier, en Angleterre, qu'une division mieux entendue du travail, classé par catégories. Ailleurs, tout se fait en bloc et d'une seule main ; ici chaque détail est traité à part. Un certain nombre d'ouvrières prépare les aiguilles, le métier, le coton ; d'autres font les plumetis, les jours, le cordonnet et le point de feston ; d'autres enfin assemblent les morceaux et les bandes, montent les cols et achèvent les façons. Les dessins ne manquent pas d'originalité : plus simples en Irlande, plus chargés en Ecosse, ils ont leur style et se rapprochent de la guipure. Il était dans le génie anglais d'essayer de soumettre à la mécanique les produits qui y semblent le plus rebelles. Pour la broderie, la difficulté dépassait les limites ordinaires. Comment assujettir à des mouvements précis ces aiguilles dont le jeu est aussi compliqué que capricieux? et, en les privant de l'indépendance, ne s'exposait-on pas à altérer une partie de leur grâce? Comment livrer à la brutalité d'un instrument ces tissus légers qui exigent des ménagements même sous les mains les plus habiles? L'esprit de calcul n'a pas reculé devant ce problème. Des mousselines claires et résistantes, ourdies avec des cotons de choix, ont été soumises à des appareils dont les organes remplacent les doigts de l'ouvrière. L'épreuve en est récente; on ne saurait en fixer la portée ; tout se réduit jus-

teinturiers et les imprimeurs de 12 à 14 fr. Avec les pro* fits la condition s'élève ; l'existence prend un peu plus de raffinement ; mais ce qui était à démontrer, c'est que, dans les termes les plus étroits, une marge ejdste entre les

besoins et les ressources, et que le pays qui paye le plus mal ses ouvriers n'est pas celui où leur sort soit le plus digne de compassion. L'équilibre, qui semble détruit à leur préjudice, se rétablit et au delà quand on va au fond des choses et qu'on ne se contente pas. d'un rapprochement superficiel.

Un mot encore là-dessus : c'est que cette situation a un caractère définitif. Devant des perfectionnements vérifiés, la Suisse a dû, je l'ai déjà dit, supprimer le tissage à la main partout où il ne pouvait supporter la concurrence du tissage mécanique , c'est--à-dire pour tous les tissus écrus ou livrés en blanc. Elle n'est* donc plus exposée à voir, comme ailleurs, les métiers à bras avilir leur prix de main-d'œuvre et ne désarmer qu'après épuisement de ^ forces, sous la lassitude et le découragement. Dans presque tous les cantons c'est une révolution accomplie ; lés salaires actuels sont irrévocablement acquis et ne sont susceptibles que d'un accroissement. En deux cas seulement le tissage à la main s'est maintenu : d'abord pour les étoffes en fils de couleur qui, à raison de la variété des dispositions, demandent plus de soins et, vendus à de plus hauts prix, peuvent supporter de plus forts salaires; puis pour les tissus légers, organdis ou mousselines, qui ne sont convenablement traités que par la main de l'homme. Ici la Suisse qui, pour tout le reste, est livrée à l'imitation, montre un art vigoureux et plein d'originalité; du second rang elle passe au premier. C'est sur les mousselines que se fixent ces broderies qui sont la branche la

plus riche, la plus brillante, la plus populaire du travail local. Son siège se renferme dans les cantons de Saint- GaU et d'Âppenzel, principalement dans les deux Rhodes, comme on les nomme, le Rhode intérieur et le Rhôde extérieur. Nous nous arrêterons un instant sur cette fabrication intéressante qui, d'humbles ajustements, s'élève à 4e beaux effets de décoration, et dont la Confédération helvétique est pleinement fondée à s'enorgueillir.

Comment cet art de la broderie a-Ml pris, sous les doigts de ces p&tres, une perfection qui n'est nulle part surpassée? La tradition ne suffit pas pour l'expliquer; cette tradition ne remonte pas bien loin; j'ai rencontré dans les mentagnes de l'Appenzel beaucoup de vieillards qui ont assisté aux premiers essais qui se firent. Ce n'est pas que la broderie ne soit fort ancienne dans le monde ; la nouveauté, pour les nations modernes , n'est que dans une appropriation de ses formes au goût dominant, aux usages reçus. Son mérite d'autrefois était de t-rancher sur le tissu, tandis qu'aujourd'hui e\[e s'étudie, tout en l'ornant, à s'y confondre. Ainsi il n'est sorte de matières qu'on ne fût parvenu à intfoduire dans les étoffes d'apparat : l'or, l'argent, les pierres précieuses chez les peuples policés, les coquillages, les écorces d'arbres, les plumes d'oiseaux chez les tribus nomades. La Chine et l'Inde y excellaient ; la Judée en avait les rudiments; Babylone s'y montra sans égale; ses broderies survécurent aux autres monuments de son génie. C'est de là que venaient ces couvertures de lit à convives qui, du temps de Caton, coûtaient 800,000 sesterces et qui , sous les premiers Césars, étaient poussées, au feu des enchères, à 4 millions de sesterces*, comme objets de curiosité. La Grèce