S0 MANCHESTER. — DISETTE DE COTON

coites, et en 1857 près de 700,000 balles de cette provenance prenaient place dans les entrepôts pour passer ensuite dans la fabrique. L'arme était donc trouvée ; il ne s'agissait que d'en rafferipir la trempe ; le coton surate, c'est ainsi qu'on le désigne, pouvait, en cas d'urgence, suppléer le coton américain. Pour cela, il y avait deux choses à faire : en accroître les quantités, en relever les qualités; l'entreprise, quoique délicate, n'était pas audesêus d'efforts persévérants. Les quantités n'avaient de limites que dans les sommes à y consacrer ; ni les terrains, ni les bras ne manquaient aux cultures. Tout le bassin de rindus et de ses affluents, ceux de la Nerbuddah et du Godavery se prêtaient à des expériences, pourvu que les irrigations y fussent réglées et les chemins mis en état. A l'est de l'Himalaya comme à louest des Ghâts, dans les présidences de Bombay et de Madras, le coton trouve toutes les conditions nécessaires pour réussir.: une température appropriée, un sol arrosé, des populations industrieuses. Ces vastes territoires ne demandaient donc qu'à produire; il suffisait d'y mettre la main et d'y répandre l'argent. Quant à la qualité, elle se ressentait du traitement empirique auquel les natifs soumettent la plante. Dans une cueillette faite sans soin, ils énervent la fibre, en altèrent la consistance et la laissent, en outre, chargée de ses impuretés. De là des déchets plus forts, une moindre convenance à l'emploi arbitrée par des classements sévères qui mettent ce coton à un tiers en dessous du coton américain. Rien en tout ceci qui ne fût réparable et susceptible d'amendements. La cueillette pouvait être mieux dirigée, la matière traitée avec plus d'attention; point d'empêchement non plus à ce que les Indes adoptassent les machines ingénieuses qu'emploie l'Amérique pour

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égrener et presser le coton ; pour les qualités comme pour les quantités, la question se réduisait à une direction judicieuse accompagnée d'un capital convenable d'avances et d'instruments.

Ce fut pour agir dans ce sens et pour former ce capital que fut fondée à Manchester, en avril 18S7, une Association pour r approvisionnement du coton» Cette association s'appuyait sur des reconnaissances préliminaires. Des agents, envoyés à ses frais, avaient parcouru l'Asie anglaise, désigné les lieux les plus favorables à une exploitation, indiqué les premiers travaux à exécuter. De ces travaux, une part pouvait être raisonnablement mise à la charge d'une compagnie ; l'autre part, la plus considérable, exigeait le concours de l'État ou du gouvernement local. Ainsi en était-il pour les routes et les chemins de fer à ou\rir, les canaux à creuser, les ponts et les môles à construire, l'amélioration du régime des fleuves et des estuaires. De telles entreprises excédaient les forces de l'association, qui n'avait réuni que 12,000 livres sterling de souscriptions volontaires; elles n'étaient pas d'ailleurs dans ses attributions naturelles. On en référa au bureau des Indes, en lui soumettant les plans et les projets délibérés à la suite de ces études. Il s'agissait, pour le trésor, de vingt millions de livres sterling à répartir sur cinq années, à raison de quatre millions de livres par an ; les droits et les revenus provenant d'une plus-value devaient être affectés par privilège au service des intérêts et à l'amortissement de la somme engagée. Les travaux les plus urgents étaient désignés; des môles à Ghorabunda et Soundaree, un havre à Sadashevagurr, avec leurs chemins de service, pour le débouché des cultures du Kattiwar et du district de Darwar, l'un des plus riches de l'Inde en

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terres à coton, rachèvement des routes dans la présidence de Bombay, Tamélioration du cours de Godavery au moyen d'allocations temporaires et permanentes. Les devis portaient à 286,000 livres sterling le chiffre de ces premières dépenses. De son côté, la compagnie prenait à son compte, moyennant les autorisations nécessaires, la construction d'un bassin à écluses à Bombay et la dérivation du canal de Belgaum, puis l'achèvement du réseau de chemins de fer dans la vallée de Berar, soit avec ses propres ressources, soit avec le concours de natifs. Ces propositions ne reçurent qu'un accueil équivoque ; les troubles et les embarras financiers ne laissaient pas au bureau des Indes la liberté d'esprit nécessaire pour les examiner. Ce mécompte n'était pas le seul que dût éprouverTassociation. A peine la S)it-K)n constituée, que, de toutes parts, on l'assiégea des offres les plus étranges ; son but bien défini était d'encourager les cultures, et non de les entreprendre à ses risques et périls; on feignit de s'y tromper. On la supposait nantie d'un capital considérable; chacun en voulut tirer sa part. Chaque jour on lui proposait d'immenses fermages, des acquisitions de domaines vastes comme des États ; il n'eût tenu qu'à elle de couvrir le globe de ses agents et d'en occuper les solitudes. Ces extravagances jetèrent quelque tiédeur dans l'esprit des membres du comité exécutif. L'Amérique du Nord était encore ouverte et la comparaison tournait à son profit. Elle fournissait les meilleurs cotons, les cultivait, les traitait, les conditionnait, sans donner aax destinataires d'autre souci que de les recevoir et de les payer à leur valeur. 11 n'y avait là ni éducation à faire, ni établissements à créer, ni spécula- > tions territoriales à poursuivre. On en revint peu à peu à s'endormir sur un oreiller si commode : les circonstances