MANCHESTER. 1 RECHERCHE DU COTON

Peut-être des Anglais seront-ils appelés à la résoudre, et de quelque main que vienne le bienfait, il y »lieu de s'en montrer reconnaissant*. Au confluent de deux petits cours d'eau, l'Habra et le Sig, entre Arzew et Mostaganem, existe une plaine coupée dé marécages, qui confine à la mer et dont le nom rappelle celui d'un de nos meilleurs hommes de guerre, le maréchal Bugeaud. C'est le bassin de la Macta ; la compagnie de Manchester demande h notre gouvernement de l'abandonner à ses expériences de culture. Elle offre d'assainir le pays, de changer ses lagunes en champs féconds, d'employer vingl^cinq millions de francs sur une superficie de vingt-cinq mille hectares. Venant d'hommes sérieux, la proposition a reçu l'accueil qu'elle méritait. La concession a été mise à l'étude, les bases en paraissent arrêtées, et.il est permis de croire que nous assisterons au spectacle de ce que nous n'avons ni su, ni voulu faire, la mise en rapport de ce sol par de grands capitaux et l'éducation des colons arabes. Ainsi, par la force des choses et dans un intérêt de défense, Manchester aura été conduit, de responsabilité en responsabilité, du travail de l'atelier aux soins du commerce et des transports, ^ du commerce et des transports à la commandite agricole, de la commandite agricole aux défrichements et aux plantations.

Par cette suite de faits, on voit avec quelle vigueur cette campagne a été conduite ; elle n'est qu'un prélude et n'aura de fruits qu'à la condition de persister jusqu'au bout. Le lien dont la manufacture a entrepris de s'affranchir est de

i , Il e8t en outre question d'une compagnie qui se forme à Rouen^ sous le titre de : Compagnie française des cotons algériens; Mulhouse a également commencé quelques enquêtes. Rien n'est d'ailleurs définitivement fixé ni au sujet des compagnies anglaises ni au sujet des compagnies françaises.

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ceux que vainement on voudrait ressouder. La leçon est forte ; que du moins elle ne soit pas perdue. On a reconnu le danger qu'il y a à sacrifier de petits affluents réguliers à un torrent qui peut tarir, les marchés secondaires à un marché exclusif ; Tépreuve est décisive; s'y exposer une seconde fois serait insensé. Il se peut qu'il y ait dans l'état des choses un retour brusque et prochain ; on a exagéré probablement l'importance des destructions volontaires que les vertiges de la guerre civile ont amenées dans les États du Sud; malgré tout, il doit y rester des dépôts considérables. Si, par une transaction entre les partis, ou le triomphe de l'un d'entre eux*, les écluses venaient à s'ouvrir, ces réserves de coton déborderaient sur l'Europe et y affecteraient profondément les prix. De là un premier trouble dont on aurait de la peine à. se défendre, et, c'est à craindre, le délaissement de projets pénibles et coûteux qui paraîtraient désormais superflus. Ce serait commettre une faute et manquer d'étendue dans le coup d'œil; ce serait en outre se méprendre sur la nature des événements qui viennent de s'accomplir. Des faits accidentels peuvent donner le change et fournir des lueurs trompeuses; ils ne détruiront pas ce qu'a de profond cette révolution dans les modes d'activité d'une portion de la contrée. Déjà le travail servile, livré à ses empiétements, allait de lui-même à sa ruine parle renchérissement des agents humains. Un nègre payé à raison de 5,000 francs coûtait à son maître, en tant que propriété viagère, 8 pour 100 sur ce prix pour les intérêts et l'amortissement, plus 50 à 53 centimes par jour pour la nourriture et l'entretien ; en tout 600 francs par an ou 2 francs par jour pour trois cents jours ouvrables. C'est dans les pays civilisés la moyenne supérieure du salaire de l'homme libre. La limite était donc atteinte, si

MANCHESTER. — ESCLAVAGE. 3i3

ce n'est dépassée; Tesclavage avait sapé de ses mains le seul fondeioaent sur lequel il repose, Tintérêt; il eommençait à devenir une mauvaise affaire, au grand soulagement da la conscience publique. Depuis qu'on Ta mis en question Taffaire n'est pas seulement mauvaise, elle n'est plus possible, dans sa forme actuelle du moins ; quelque arrangement qui survienne, temporaire ou définitif, cet arrangement ne pourra que diminuer les chances de l'esclavage et non les accroître. Dans tous les cas, le coup qu'il a reçu et qui s'aggrave par une résistance désespérée, n'est pas de ceux dont on guérit en un jour. Des dommages incalculables sont au bout de cette lutte qui ne s'éteindra que dans le sang et l'incendie ; bien des champs doivent rester en firiche, d'autres changer de destination et quitter le coton pour les denrées alimentaires, dont la disette se fait déjà sentir. L'imagination se trouble à mesurer ces désastres ; elle n'en saurait prévoir la fin, ni comprendre comment, de cette querelle envenimée, il pourra sortir un pacte de conciliation qui permette aux arts de la paix de commencer leur œuvre de réparation. Que sera ce pacte? Que respectera-t-il de ce qui est? Quel moyen terme trouvera-t-il entre des prétentions * et des passions qui s'excluent? Ce sont autant de problèmes. La seule cpnclusion à en tirer ici est que les États du Sud sont atteints pour longtemps dans leur puisssance de production. Sans doute avec leurs anciens dépôts et leurs récoltes, mêmes réduites, ces États garderont sur le marché une place considérable ; ils ne pourront plus prétendre à une domination qui mettait le repos et la fortune de l'Europe à la merci de leurs fureurs et de leurs égarements. Depuis leur désistement, les autres centres de production se sont ranimés et s'appliquent à combler les vides existants : l'élévation des prix