MANCHESTER. — TRADES' UNIONS

Ce retour à unig justice naturelle, dégagée de formalités, est de date récente ; il n'a pas eu lieu sans que les expédients contraires aient été mis à Fessai. Pendant un demisiècle Manchester a offert le spectacle d'agitations qui souvent dégénéraient en violences ; la fabrique ne vivait que sur un pied défensif, et des révoltes à main armée exigeaient l'emploi de la force publique. Le prétexte de ces troubles était dans les circonstances ; le fond reposait sur un état mal défini et des empiétements réciproques, qui tantôt s'imposaient par la contrainte, tantôt se couvraient de déguisements ingénieux. De ce nombre était un système de trocs {truck-system) qui tient une place dans l'histoire de cette industrie. Au lieu de payer les ouvriers en argent, quelques fabricants avaient imaginé de les payer en nature et de tenir un assortiment d'objets à leur usage, au moyen desquels ils opéraient les compensations. A l'origine, l'idée était bonne ; il s'agissait d'affranchir les consommations du tribut que prélèvent les intermédiaires ; mais il fallait, pour que l'échange gardât son mérite, qu'il* fût d'une part loyalement rempli, de l'autre librement accepté. Ces deux conditions ne furent pas toujours réunies; l'abus s'en mêla, et dans plusieurs établissements, on fit une obligation de ce qui devait rester une faculté. De là une coalition formidable qui prit le titre d'Union des commerces {trades' tinîon), et qui ne devait désarmer que devant l'abandon du système des trocs. Il est inutite d'insister sur ces dissensions désormais éteintes ; l'expédient est condamné sans retour; il n'a laissé que des souvenirs douloureux. On a vu quels dangers il y a au fond d'une ingérence trop directe sur la condition de l'ouvrier, et à quels écarts on s'expose en laissant à la cupidité privée l'interprétation des formes du bien qu'on veut lui faire.

ses MANCHESTER. — PATRONAGE.

On a vu également quelle force acquiert une masse d'hommes liguée contre une déni de justice et une atteinte portée aux droits qu'ils ont de disposer, comme ils l'entendent, de ce qui les touche et de ce qui leur appartient. Les chefs de ces unions étaient de véritables souverains, entourés de sujets dociles; leurs ordres étaient des arrêts auxquels on déférait sans les discuter ; les ateliers se vidaient ou se remplissaient à leur voix, et quand, pour élaguer les rangs et diminuer l'offre des- bras, une expatriation devenait nécessaire, ils étaient obéis. Aujourd'hui même que les trocs ont disparu, les unions sont encore debout; leur force est entière quoique latente. J'ai causé avec plusieurs de leurs chefs ; ils se tiennent pour satisfaits et n'ont rien à répéter contre les fabricants ; la tâche, à ses divers degrés, a été réglée d'une manière équitable et avec des garanties suffisantes. Ils déclarent que la marche adoptée est la bonne. Ce sont en général des hommes judicieux, aussi peu disposés à élever des prétentions déraisonnables qu'à supporter des usurpations mal justifiées. Leur souci capital est de préserver en toute chose la dignité de l'ouvrier; ils se résigneraient plutôt à un préjudice mçitériel qu'à un dommage moral. Ils veulent que, les distances gardées, des égards mutuels soient maintenus et que, dans l'échelle des commandements, aucun acte, aucun propos ne sortent des convenances. Quand des plaintes s'élèvent, ils s'en font les intermédiaires, et ce n'est pas l'un des moindres embarras des chefs de maison ; aux révoltes ouvertes ont succédé les susceptibilités de l'esprit de corps. Dans ces dispositions nouvelles, il reste peu de place, on le devine, pour le patronage direct et une tutelle officieuse se mêlant aux détails de la vie. Cette poésie appartient désormais à l'enfance des fabriques ; elle s'efface à

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mesure qu'elles prétendent à la virilité. On en retrouve quelques traces dans les établissements ruraux, préservés par leur isolement, àBelper, par exemple, à Quarry-Bank, à Bury, à Hyde, à Turton. Là on voit encore des maîtres qui ne se regardent pas comme affranchis envers leurs ouvriers lorsque la tâche est faite et le salaire compté, qui les suivent dans les heures de repos, et cherchent à y rattacher ou un enseignement utile ou des distractions ingénieuses. A Manchester même, dans plusieurs établissements, une salle reste ouverte le soir, avec des mappemondes, une bibliothèque et quelques journaux. Mais le goût de ces petites attentions se perd et le souffle pour ainsi dire s'en est retiré. On n'enchérit plus comme naguère sur l'attrait à y introduire; on les laisse tomber en 'désuétude. L'attitude de l'ouvrier y est pour beaucoup; hors du travail, il veut s'appartenir, respirer un autre air, prendre un peu d'espace. Ces plaisirs mêmes, dont les patrons font les frais, ont moins de charme pour lui que ceux qu'il se procure avec son argent; ils blessent sa fierté et répugnent à son indépendance. Ce sera bientôt un chapitre à retrancher de l'histoire des manufactures, et c'était de tous le plus attachant ; on aimait à voir ces liens qui se continuaient sous la meilleure des formes et tempéraient la rudesse des Services par la grâce des relations personnelles. Peut-être les fabricants n'y ont-ils pas mis assez de persévérance; ils sont de la même race que leurs ouvriers, manquent de liant et n'ont pas l'instinct de la sociabilité. Eux aussi, quand la besogne est achevée, se renferment volontiers' dans leurs maisons et écartent, comme ' des importunités, tout ce qui en dérangerait les habitudes. Dans les campagnes, où les logements des chefs d'industrie sont contigus avec les ateUers, les rapprochements