MANCHESTER. — TRAVAIL DE LA FEMME

ment Tentretieii porta sur Tavantage qu'il y aurait à soustraire les femmes au travail de la manufacture pour les rendre à leurs maisons. Elle ne me sembla pas partager les préventions qui régnent là-dessus, ni disposée à s'associer sans réserve aux protestations éloquentes d'un trèsbeau livre de M. Jules Simon *. Elle ne niait pas les abus, quelque soin qu'on mette à les combattre ; elle demandait seulement que Ton vît les choses sous tous les aspects. Si le travail -domestique était encore possible, il n'y aurait pas à hésiter ; c'est le plus sain pour les mœurs , celui qui offre le plus de garanties. Mais le choix n'est plus permis, et plus on va, moins il l'est; la nécessité l'emporte. Dans cet état nouveau, laquelle est préférable, ou d'une absence simultanée en vue du travail, ou d'une séparation périodique qui tiendrait le mari occupé et laisserait la femme libre? L'expérience mène à conclure que cette dernière combinaison n'est pas la meilleure. Pour quelques scandales publics, souvent amplifiés, il ne faut pas oublier ceux qui se cachent dans l'ombre, et qui n'en sont pas moins graves pour avoir moins d'éclat. Dans ce partage des conditions pour le même couple, il y a évidemment une ressource de moins et un danger de plus. Le contact entre

les sexes peut engendrer de mauvaises mœurs; mais ce qui

les engendre plus infailliblement encore, c'est la misère combinée avec l'oisiveté. D n'est pas vrai d'ailleurs que le logis soit désert et que les enfants soient abandonnés quand le père et la mère s'absentent ; il reste presque toujours sous la garde de vieux parents qui tiennent tout en ordre et préparent les aliments pour l'heure des rentrées. J'ai vingt fois vérifié le fait et n'ai trouvé les portes fermées que

i,. L'Ouvrière, 1 vol., chez Hachette.

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dans des cas très-rares et qui avaient une excuse légitime. Quand les vieux parents manquent, on s'aide entre voisins ; ce n'est pas une si grande affaire que de veiller sur (quelques marmots ou de ranger un modeste mobilier. Ce qui serait une grande affaire, ce serait de réduire les ressources de la maison des 12 ou 15 shillings que la femme gagne par semaine. Une amélioration Ae ce genre serait une ruine et ne serait pas une garantie ; aucune ne vaut un travail réglé, qui est le plus avantageux comme le plus sûr des préservatifs.

La condition de ces classes est en somme satisfaisante ; elles sont libéralement pourvues des moyens de s'instruire ; pour les autres besoins les salaires suffiraient largement sans les vicissitudes du travail. Un document récent publié par M. Chadwick, secrétaire de la mairie de Saldford, en a fixé les bases, que j'ai trouvées conformes à mes vérifications. De 1848 à 1860, les salaires se sont accrus, dans le comté de Lancastre, de vingt-cinq pour cent, un peu par la force des choses, un peu parce que les chefs des unions d'ouvriers y ont tenu la main. Ds étaient à la dernière de ces dates de 20 shillings par semaine pour la moyenne des hommes, dans les trois services delà filature, du tissage' et de l'impression ; les ouvriers de choix gagnaient de 30 à 35 shilUngs par semaine. Pour les femmes la moyenne était de 12 shillings, pour les jeunes garçons de 7, pour les jeunes filles de 5. En aucun pays du continent on n'est arrivé à des proportions aussi élevées. Un ménage avec trois enfants, en les supposant occupés, pourrait réunir 40 shillings ou 50 francs par semaine, c'est-à-dire 2,600 francs par an. C'est là, il est vrai, une limite qui n'est atteinte que par exception. Il faut ajouter que les dépenses correspondent à ces larges recettes. Les