CONCLUSION

Me voici arrivé au bout de la longue tâche dans le cours de laquelle la bienveillance de TAcadémie m'a constamment encouragé et soutenu. Le sujet était important et je n'ai pas la prétention de l'avoir épuisé. J'ai dû d'abord m 'étendre sur ce qui nous touche de plus près et parcourir les trois régions de la France dont le coton alimente l'activité, en rapprochant nos méthodes et nos habitudes de celles de nos concurrents naturels. J'ai ensuite examiné la Suisse, qui met un certain génie dans les arts qu'elle exerce et s'est maintenue en ligne avec les Etats les plus avancés par de bonnes règles de conduite et la trempe solide de ses habitants. J'ai terminé cette revue par l'Angleterre, où les proportions écrasent plus que l'exemple ne subjugue et dont les soucis se mesurent aux grandeurs. Dans cette reconnaissance des faits, je

me suis attaché surtout à mettre en évidence la condition des ouvriers, de manière à rendre sensible ce que la variété des races y maintient de dissemblances, et ce que des rapports plus directs peuvent y introduire d'analogies. Il me resterait, pour ne rien omettre, à juger dans le même esprit deux États d'un ordre plus secondaire quant au sujet; la Belgique qui a 800,000 broches, l'Allemagne qui en a deux millions. Mais en Allemagno nous retrou-

38i CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES.

verions en partie la Suisse, avec ses mœurs, ses procédés d'exploitation,, ses salaires réduits, et en Belgique, la France et TAngleterre combinées dans une imitation sans caractère propre. Pour retrouver quelque originalité, il faudrait franchir TAtlantique et aller visiter les sept millions de broches qu'on a montées aux États-Unis. Les distances sont trop grandes et le moment serait mal choisi. 11 est à présumer que cette activité pacifique, qui montrait plus d'ombrage à mesure qu'elle prenait plus de forces, n'a pas gardé sa liberté de mouvement au milieu des troubles et des dévastations qui régnent. Cette étude est donc ajournée à d'autres temps et abandonnée à des voyageurs plus hardis.

Les circonstances ont donné à mon sujet, pendant que je l'étudiais, l'importance d'un intérêt politique. C'était un fait nouveau dans la série de nos enquêtes, et j'avoue qu'il a souvent troublé le calme de mon examen. Malgré moi j'attendais des lumières, en dehors des observations que j'avais faites et des matériaux que j'avais recueillis. Ni la soie, ni la laine, ni le lin ne m'auraient obligé à cet effort. Pourquoi le coton sort-il de la règle commune? C'est qu'il est le seul élément d'industrie qui conserve un stigmate blessant pour les yeux de l'humanité. De plus en plus elle condamne ce qui ne provient pas de bras libres *. Naguère encore, le coton avait un complice dans la canne à sucre. Le châtiment est venu d'admirables découvertes, et ce que la science et l'art avaient préparé, l'opinion l'a achevé en imposant aux finances des États de généreux

1. Voir TeicelleDi ouvrage de M. Augustin Cochia intitulé: L'abolition de l'esclavage, 2 vol. Chez Guillaumio. Aucun liyre ne renferme plus de vues élevées^ appuyées de documents plus précis^ et revêtues d'une meilleure formft. C'est à la fois une belle ouvre et une bonne action.

. CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES. â83

affranchissements. La conscience publique en a été allégée. Maintenant le coton reste comme le dernier pivot du travail servile. En son nom et pour le défendre on en fait un embarras et une menace. Ce calcul retombera sur ceux qui Tout imaginé. Ils auront accéléré le dénoûment que la marche des civilisations devait infailliblement amener. Ils auront commencé sur eux-mêmes et de leurs mains cette destruction volontaire qu'ils appliquent, en insensés, aux produits de leur sol pour alarmer et faire fléchir TEurope. Ils auront avancé Theure de ce qui était marqué dans Tordre des temps. C'est une leçon pour les intérêts engagés dans de mauvaises voies. On peut surprendre la fortune et s'enîvrer dé ces surprises, croire que tout est juste parce que tout a réussi ; un moment arrive où Ton se retrouve en présence des principes méconnus ou étouffés. La querelle engagée de l'autre côté de l'Océan est toute dans cette revendication morale. Il est à craindre que les incidents ne s'çn multiplient, que le calice ne soit pas vidé dans ce qu'il a de plus amer, que le coton ne manque en un mot aux hommes dont c'est le pain ; ces souffrances, ces épreuves seront le prix d'une rançon, et en se prolongeant assureront mieux la délivrance.